CHAPITRE III

qui sévirait à distinguer ceux qui étaient favorables à cet ordré dé succession, et ceux qui né l’acceptaient qu'avec mauvaise grâce ét répugnance. Des cinq cent trente membres qui tomposaient la Chambre-Basse, quatre cent vingt environ signèrent avec empressement l'acte qui reconnaissait Guillautfe pourle souverain légal êt légitime de l’Angleterre. On proposa dans la Chambre-Haute d'adopter la même forme, mais les Tories soulevèrent des objections. Nottingham, toujours consciencieux, honorable et étroit dans ses idées, déclara qu’il ne pouvait donner son assentiment aux mots : « légal et légitime. » Il croyait encore, commeil avait cru dès le commencement, qu'on ne pouvait désigner ainsi un prince qui avait pris la couronne, non par droit de naissance, mais des mains de la Convention. Guillaume était sans doute le roi de fait, et comme roi de fait, il avait droit à l’obéissance des chrétiens. « Nul, » dit Nottingham, « n’a servi ou ne servira Sa Majesté plus fidèlement que moi. Mais je ne puis apposer ma signature à ce document. » Rochester et Normanby tinrent un langage semblable. Monmouth, dans un discours de deux heures et demie, engagea avec chaleur les Lords à suivre l'exemple des Communes. Burnet parla avec véhémence dans le même sens. Wharton, dont le père venait de mourir et qui était maintenant lord Wharton, se distingua au premier rang parmi les pairs du parti whig. Mais celui qui brilla le plus dans ce débat ce fut un homme dont la vie publique ou privée avait été une longue série de fautes et de désastres, l'amant incestueux d'Henriette Berkeley, l’infortuné lieutenant de Monmouth. Il avait tout récemment cessé de s'appeler du nom souillé de Grey de Wark et s'appelait maintenant le comte de Tankerville. I parla ce jour-là avec une force et une éloquence admirables en faveur des mots : « légitime et légal. » Leeds, après avoir exprimé son regret qu’une question au sujet d’une simple phrase eût jeté la dissension parmi tant de nobles personnages également attachés au souverain régnant, entreprit l'office de médiateur. Il proposa à Leurs Seigneuries, au lieu de reconnaître Guillaume comme roi légitime et légal, de déclarer que Guillaume tenait de la loi son droit à la couronne d’Angleterre et que nul autre ne possédait un droit quelconque à cette couronne. Chose étrange à dire! presque tous les pairs tories se mon-

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trèrent parfaitement satisfaits de l'idée que Leeds leur avait suggérée. Parmi les Whigs, il y eut quelque répugnance à consentir à un changement qui, si léger qu'il fût, pouvait, aux yeux du public, indiquer une différence d'opinion entre les deux Chambres sur un sujet d’une aussi haute importance. Mais Devonshire et Portland se déclarèrent contents; leur autorité prévalut, et le changement fut adopté. En quoi un possesseur légal et légitime diffère-t-il d'un possesseur qui tient de la loi son droit exclusif? C’est là une question dont un Whig peut avouer sans honte qu’elle dépasse la portée de son intelligence et dont il doit abandonner la discussion aux partisans de la Haute-Eglise. Quatre-vingt-trois pairs apposèrent immédiatement leurs signatures à l'Acte d’Association ainsi amendé, et Rochester fut du nombre, Nottingham, qui n’était pas encore complétement satisfait, demanda du temps pour réfléchir !.

Hors de l’enceinte du Parlement on ne vit point cette dispute de mots. Le langage de la Chambre des Communes fut adopté,par le pays tout entier. La Cité de Londres prit la tête du mouvement. Trente-six heures après que l’Acte d'Association eut été publié sous la direction du Speaker, le Lord- Maire, les Aldermen et presque tous les membres du Common Council le signèrent. Dans tout le royaume, les corporations municipales suivirent cet exemple. Les assises du printemps commençaient, et à chaque chef-lieu de comté les membres des grands jurys et les juges de paix apposèrent leurs noms. Bientôt les boutiquiers, les artisans, les fermiers, les cultivateurs, affluèrent par milliers autour des tables où les parchemins étaient déposés. À Wesminster , l’association compta trente-sept mille membres, Towerhamlets huit mille, Southwark dix-huit mille; les districts ruraux de Surrey en fournirent dix-sept mille. A Ipswick, tous les bourgeois signèrent, sauf deux. A Warwick, tous les habitants du sexe masculin, ayant atteint l'âge de seize ans, signèrent également, à l'exception de deux Papistes et de deux Quakers. À Taunton, où le souvenir des Assises siens

" Le meilleur ou plutôt le seul bon compte rendu de ces débats se trouve dans L "Hermitage, 28 février (9 mars) 1696. II dit, et avec raison : « La différence n’est qu'une dispute de mots, le droit qu'o on a à une chose selon les loix eslant aussi bon qu'il puisse estre. »

était encore si récent, tous les individus qui savaient écrire donnèrent leur adhésion au gouvernement. Toutes les églises, toutes les salles de réunion de Ja ville furent cencombrées comme elles ne l'avaient jamais été d'une foule de gens qui vinrent rendre grâces à Dieu d’avoir préservé les jours de celui que, dans leur enthousiasme, ils appelaient Guillaume le Libérateur, De tous les comtés de l'Angleterre, le Lancashire était le plus dévoué au Jacobitisme ; il n’en donna pas moius cinquante mille signatures. De toutes les grandes villes d'Angleterre, celle de Norwich était aussi la plus attachée au parti jacobite. Les magistrats de cette ville passaient pour être dans l'intérêt de la dynastie exilée ; les Non-Jureurs y étaient en grand nombre; peu de temps avant la découverte du complot, ils s'étaient livrés à une agitation et avaient pris des libertés inaccoutumées.Un des principaux chefs du schisme avait prêché un sermon qui donna lieu à d’étranges soupçons. Il ävait pris pour texte ce passage où le prophète Jérémie annonçait que le jour de la vengeance était venu, que le glaive s'enivrerait de sang, et que le Seigneur Dieu des armées avait un sacrifice dans le pays situé au nord près de l'Euphrate. Or, presque aussitôt on apprit qu’au moment où ce discours était prononcé, les glaives s’aiguisaient sous les ordres de Barclay et de Parkyns, pour un sacrifice sanglant sur la rive septentrionale de la Tamise. Il fut impossible de contenir l'indignation du bas peuple de Norwich. Il vint en masse, malgré l'opposition des autorités municipales, pour jurer fidélité à Guillaume, le roi légitime et légal. A Norfolk, le nombre des signatures s'éleva à quarante-huit mille, et à Suffolk à soixante-dix mille. Plus de cinq cents listes furent envoyées à Londres de toutes les parties de l'Angleterre. D'après la Gazette de Londres, le nombre des noms qui figuraient sur vingt-sept de ces listes fut de trois cent quatorze mille. En faisant la part la plus large possible à la fraude, il semble certain que l'association comprenait la grande majorité de la population mâle adulte de l'Angleterre sachant écrire. Telle était la violence de l'enthousiasme populaire qu'une personne connue pour avoir refusé de signer courut le risque d'être insultée publiquement. Dans une foule d’endroits, nul ne se montrait dans les rues sans porter à son chapeau un ruban rouge, sur lesquels étaient broil. - ù 26

dés ces mots : « Association générale pour le roi Guillaume.» Une fois, une troupe de Jacobites eut le courage de parader dans une rue de Londres, avec une devise qui semblait indiquer un sentiment de mépris pour la nouvelle Eigue solennelle, pour le nouveau Covenant. La populace les mit aussitôt en déroute, et leur chef fut assez maltraité. L’enthousiasme s’étendit am iles écartées, aux factoreries situées dans les pays étrangers, aux colonies lointaines. L'Association fut signée par les rudes pêcheurs des îles Sorlingues, par des marchands anglais de Malaga et de Gênes, par les citoyens de New-York, par les planteurs de la Virginie et des Barbades, où se cultivent le tabac et le sucre *.

Enhardis par le succès, les chefs des Whigs se hasardèrent à faire un pas de plus. Ils présentèrent à la Chambre- Basse un bill ayant pour but d'assurer la. personne et le gouvernement du roi. Ce bill portait que quiconque, pendant que durait la guerre, viendrait de France en Angle-' terre sans la permission du roi, encourrait les peines édictées contre les crimes de haute trahison, que la suspension de l'Habeas Corpus continuerait jusqu'à la fin de 1696, et . que tous les fonctionnaires nommés par Guillaume conserveraient leurs places, nonobstant la mort de ce dernier, jusqu'à ce qu'il plût à son successeur de les destituer. La forme d'association que la Chambre des Communes avait adoptée fut ratifiée solennellement, et il fut stipulé que nul ne pourrait siéger dans cette Chambre, ni occuper aucun emploi civil ou militaire, sans signer. On permit aux Lords de conserver la forme qu'ils avaient préférée, et l’on ne dit rien du clergé.

Les Tories, ayant à leur tête Finch et Seymour, se plaignirent amèrement de ce nouveau Test, el se hasardèrent une fois à demander le vote par division, mais ils furent battus. Il paraît qu'on écouta Finch avec patience; mais, malgré l'éloquence de Seymour, la manière méprisante dont il parla de l'Association souleva contre lui une tempête à laquelle il ne put résister. Des cris violents de « A la Tour ! à la Tour! » s'élevèrent de toutes parts. Cet homme hautain

‘ Voir les Gazettes de Londres pendant plusieurs semaines, L'Hermitage, 17 (27) mars, 24 mars (3 avril), 14 (24) avril 1696; Le Postillon, 9, 25, 30 avril. .