CHAPITRE IV

tine, déclarèrent la chose impraticable. Mais l'énergie du jeune Chancelier de l'Echiquier et de son ami le gouverneur accomplit de plus grandes merveilles. Bientôt dix-neuf moulinets marchèrent à la fois à la Tour. On formait à Londres les ouvriers, et dès que leur instruction était complète, on les envoyait par détachement dans d’autres parties du royaume. Des Monnaies furent établies à Bristol, à York, à Exeter, à Norwich et à Chester. Cette combinaison fut extrêmement populaire. Les machines et les ouvriers étaient accueillis dans leur nouvelle station au son des cloches et au bruit du canon. L'émission hebdomadaire des espèces monta à soixante mille livres sterling, à quatre-vingt mille, à cent mille, enfin, à cent vingt mille livres ‘. Et pourtant cetle émission, bien que considérable, qui était non-seulement sans précédent, mais encore qui dépassait toute espérance, était faible en comparaison des demandes de la nation. L'argent nouvellement frappé ne passa pas non plus tout entier dans la circulation, car, pendant l'été et l'automne, les politiques, qui voulaient qu'on élevât la dénomination de la monnaie, déployèrent une grande activité et se répan- dirent en clameurs, et l'on s'attendait généralement à ce que le Parlément, dès la réouverture de ses sessions, décré-. terait l’abaissement du titre. Naturellement tous ceux qui pensaient pouvoir, dan$ un avenir très-rapproché, payer une dette d'une livre avec trois couronnes au lieu de quatre, se gardaient bien jusque-là de se défaire d'une couronne. Il en résulta que l'on mit en réserve la plupart des pièces fabriquées au moulinet ?. Mai, juin et juillet se passèrent sans augmentation sensible dans la quantité de la bonne monnaie. Ce ne fut qu’en août qu'il fut possible à un obser- - vateur attentif de distinguer les premiers et faibles symptômes du retour de la prospérité $.

: Brefs Mémoires de Hapton Haynes; Manuscrits Lansdowne, 861; Le Vieux Maître de Poste, 4 Juillet 1696; Le Postillon, 30 mai, 4 juillet, 12, 19 septembre, 8 octobre; Dépêches de L'Hermilage dans l’été et l'automne de cette année, passim.

2 Gazette de Paris, 11 août 1696.

* C'est le 7 août que L'Hermitage remarqua pour la première fois que l'argent semblait être plus abondant.

Détresse du peuple. — Ses dispositions. — Sa conduite.

La détresse du bas peuple, déjà si grande, fut aggravée encore par les folies des magistrats et les intrigues de l'opposition. Un squire qui était membre de la Commission des juges de paix !, croyait parfois de son devoir d’administrer à ses voisins, dans cette conjoncture difficile, ce qu'il regardait comme l'équité; mais attendu que parmi les préteurs ruraux, il n’y en avait pas deux qui eussent exactement les mêmes notions sur ce qui était équitable ou non, leurs édits ne faisaient qu'augmenter la confusion. Dans telle paroisse, les magistrats, par une violation odieuse de la loi, menaçaient les habitants du bâton, s'ils refusaient de prendre pour leur valeur les shellings rognés. Dans telle autre paroisse, au contraire, il était enjoint de ne prendre ces shellings qu’au poids ?. En même temps, les ennemis du gouvernement s'efforçaient avec une ardeur infatigable à lui créer des embarras. [ls haranguaient la multitude dans tous les lieux publics depuis les Chocolate-Houses# dans Saint-James- Street jusqu’à la cuisine en plein vent du cabaret sur la pelouse du village. En vers comme en prose ils excitaient les masses souffrantes à se soulever en armes. De tous les ‘traités qu'ils publièrent à cette époque, le plus remarquable eut pour auteur un prêtre déposé nommé Grascombe dont la férocité et la grossièreté faisaient depuis longtemps la honte des Non-Jureurs les plus respectables. Cet homme fit tous ses efforis pour persuader à la populace de mettre en pièces ceux des membres du Parlement qui avaient voté pour la restauration du numéraire #. Ce serait aller trop loin

1 Quorum.

* Comparez la lettre d'Edmond Bohu à Carey, du 31 juillet 1696, avec le numéro de la Gazette de Paris à la date correspondante. La description que Bohu fait de l'état du Norfolk, se ressent évidemment de la teinte naturellement sombre de son caractère et des sentiments qu’il professait à l'endroit de la Chambre des Communes. 11 ne faut point se fier à ses statistiques ; quant à ses prédictions, les événements en ont clairement démontré la fausselé. Mais on peut le croire sur les fails mêmes qui se sont passés dans son voisinage. ,

* Voir sur les Chocolate House et les Coffee Houses (Cafés), le premie volumes de cette histoire.

‘ Pour le caractère de Grascombe et l'opinion qu'avaient de lui les plus eshimables Jacobites, voir la Vie de Kettlewell, 11le part., sect. 55. Lee, le compilateur de la Vie de Kettlewell, cite, en les flétrissant comme ils le mé-

que de prétendre que le fanatisme de cet homme et des gens de son espèce ne produisit aucun effet sur une population qui n'était que trop cruellement éprouvée. Il y eut des émeutes dans plusieurs parties du pays, mais elles furent réprimées sans trop de peine et, autant que nos recherches nous ont permis de nous en assurer, sans effusion de sang !. Dans ‘un certain endroit, une foule de pauvres créatures ignorantes, excitées par quelque lâche agitateur, assiégèrent la maison d’un membre du Parlement appartenant au parti whig et demandèrent à grands cris qu’on leur changeât leur monnaie rognée. Ce gentilhomme y consentit et désira voir ce qu'ils avaient apporté. Au bout de quelque temps, ils ne purent produire qu’une senle demi-couronne rognée ?. A distance, ces troubles s’exagéraient et devenaient des séditions et des massacres. Ainsi à Paris on imprima gravement que dans une ville anglaise, dont on ne donnait pas le nom, un soldat et un boucher s'étaient queretlés au sujet d’une pièce de monnaie, que le soldat avait tué le boucher, que le garçon du boucher avait saisi un couperet et tué le soldat, qu'une grande bataille s’en était suivie et que cinquante cadavres étaient restés sur le carreau %. Ce qu’il y a de vrai, c’est que la conduite de la masse du peuple fut au-dessus de tout éloge. Lorsqu'en septembre les juges des assises revinrent de leurs tournées ils déclarèrent dans leurs rapports que l’esprit de la nation était excellent #. Elle montrait une patience, une modération, une bonhomie, une bonne foi, que personne n'avait espérées ; chacun sentait que ce n’était qu’en s’aidant réciproquement et en se témoignant une tolérance mutuelle-qu'on pourrait empêcher la dissolution de la société. Si un créancier rigoureux venait à jour fixe réclamer avec dureté son payement en monnaie fabriquée au moulinet, on se le

ritent, quelques-uns des écrits de Grascombe, mais il ne parle point du plus mauvais qui a pour titre * Exposé des opérations de la Chambre des Communes par rapport à la refonte de la monnaie rognée et à la baisse du prix des quinées. Il a été prouvé devant un comité de la Chambre des Communes que Grascombe en était l’auteur. Voir les Procès-Verbaux de la Chambre, 30 novembre 1691.

' L'Hermitage, 12 (22) juin, 7 (17) juillet 1696. re Voir la réponse à Grascombe, intitulée : Réflexions sur un libelle scan-

eux.

* Gazette de Paris, 15 septembre 1696.

‘ L'Hermitage, 2 (12) octobre 1696.

montrait au doigt dans les rues, et ses propres créanciers l’assiégeaient de demandes qui le mettaient bientôt à la raison. On avait eu de vives inquiétudes au sujet des troupes. Il n’était pas possible de les payer régulièrement; si on ne les payait pas régulièrement, il était à craindre qu’elles ne pourvussent elles-mêmes à leurs besoins au moyen de la rapine, et cette rapine, il était certain que la nation, qui n’était nullement habituée aux exactions et à l'oppression militaires, ne la supporterail pas sans résistance. Mais, chose étrange, dans cette année diflicile, l'entente fut meilleure que jamais entre les soldats et le reste de la nation. La bourgeoisie, les fermiers, les boutiquiers fournirent aux habits rouges les choses nécessaires avec tant d’empressement et d’une manière si libérale qu'il n’y eut ni querelle ni maraudage. « Si graves qu'aient été les diflicultés du moment, écrit l'Hermitage, elles ont produit un heureux résultat ; elles on montré combien est bon l'esprit de la nation. Nul, si favorablement qu'il jugeât les Anglais, n'aurait espéré que dans un temps de telles souffrances on verrait régner une telle tranquillité !. »

Les personnes qui dans ce labyrinthe si étrangement compliqué des affaires humaines aimaient à rechercher les traces d'une sagesse supérieure croyaient que sans l'intervention d'une gracieuse Providence, le plan qui avait coûté tant d'efforts d'esprit à de grands politiques et à de grands philosophes aurait échoué d'une manière complète et ignominieuse. Souvent, depuis la Révolution, les Anglais s’étaient montrés intraitables, tracassiers, jaloux sans raison des Hollandaïis et disposés à interpréter en mal tous les actes du roi. Si le 4 mai avait trouvé nos ancêtres dans ces dispositions, nul doute que cette violente détresse financière irritant des esprits déjà irritables n'eût amené une explosion qui eût ébranlé et peut-être renversé le trône de Guillaume. Heureusement, au moment où le dévouement de la nation était mis à la plus rude épreuve, le roi était plus populaire qu'il ne l'avait jamais été depuis le jour où on lui avait offert la couronne à Banqueting-House, Le complot qui venait d’être tramé contre sa vie avait généralement excité le dégoût et

1 L'Hermitage, 20 (30) juillet, 2 (12), 9 (19) octobre 1696.