CHAPITRE IV

daient quelques-uns de ses infidèles conseillers. Après s'être arrêté à cette ligne de conduite et s'en être heureusement trouvé pendant longtemps, la confession de Fenwick devait nécessairement le contrarier et l’irriter. Sir John évidemment se croyait un Machiavel. Si sa ruse réussissait, la disgrâce de Marlborough aliénerait du gouvernement la princesse qu'il était de la plus haute importance d'entretenir dans de bonnes dispositions. La disgrâce de Russell et de Shrewsbury aliénerait tout le parti whigh, le plus ferme appui du trône. En attendant, pas un seul des conspirateurs que Fenwick savait avoir trempé dans les projets d'invasion, d’insurrection, d’assassinat ne serait inquiété. Mais ce profond diplomate verrait qu'il n'avait pas affaire à un novice. Guillaume, au lieu de renvoyer ceux de ses serviteurs que Fenwick accusait, envoya la confession à Shrewsbury et ordonna qu'on la mit sous les yeux des juges. « L’effronterie de cet homme me confond, » écrivait le roi. « Vous me connaissez trop bien pour croire que de pareilles fables puissent faire quelque impression sur moi. Voyez comme cet honnête homme est sincère. Il ne trouve rien à dire que contre mes amis. Pas un mot des projets de ses confrères Jacobites. » Le roi conclut en ordonnant aux juges d'envoyer Fenwick au plus vite devant un jury !.

L'effet produit par la lettre de Guillaume fut remarquable. Chacun des personnages accusés se conduisit d’une manière singulièrement caractéristique. Marlborough, le plus coupable de tous, conserva une sérénité calme, pleine de majesté et légèrement dédaigneuse. Russell, qui n’était guère moins coupable que Mariborough, entra dans une violente colère, et ne respira que la vengeance contre ce misérable dénonciateur. Godolphin, inquiet, mais circonspect, réservé et maître de lui-même, se tint sur la défensive. Mais Shrewsbury, qui, de tous les quatre, était le moins à blämer, fut complétement anéanti. Au comble de l’affliction, il écrivit à Guillaume, exprima dans les termes les plus chaleureux sa reconnaissance pour la rare générosité du roi, et protesta que Fenwick avait méchamment exagéré les faits et transformé de pures bagatelles en crimes énormes. « Mylord

* Guillaume à Shrewsburÿ, de Loo, 10 septembre 1696.

Middieton, » dit-il en substance dans cette lettre, « était, je ne le nie pas, en communication avec moi vers le temps de la bataille de La Hogue. Nous sommes parents ; nous nous rencontrions souvent ; nous soupâmes ensemble juste avant qu'il retournät en France. Je lui promis de prendre soin de ses intérêts ici. En retour, il m'offrit ses bons offices à Saint-Germain ; mais je lui dis quê mon crime était trop grave pour qu’on me le pardonnât, et que je ne m'abaisserais pas à demander pardon. » C’est à cela, prétendait Shrewsbury, que se bornait sa faute ‘. Cette confession n'était point sincère, la chose n'est que trop avérée. Vaisemblablement Guillaume ne s'y laissa pas tromper. Mais il était résolu à épargner au traître repentant l’humiliation d’avouer une faute et d'accepter un pardon. « Je ne puis yoir de crime, » lui écrivit le roi, « dans ce que vous m'avez fait connaître. Soyez assuré que ces calomnies n’ont produit sur moi aucune impression défavorable. Bien au contraire, vous verrez qu'elles ont fortifié ma confiance en vous ?. » Un homme endurci dans la dépravation se serait parfaitement contenté d’un acquittement si complet, annoncé dans des termes aussi gracieux. Mais Shrewsbury fut accablé par une tendresse qu'il sentait qu'il n’avait pas méritée. Il recula à la pensée de se trouver face à face avec le maître qu’il avait offensé et qui lui avait pardonné, et de soutenir les regards des pairs parmi lesquels sa naissance et ses talents lui avaient donné une place dont il n’était pas digne. La campagne dans les Pays-Bas était finie. La session du Parlement approchait. Le roi était attendu avec le premier bon vent. Shrewsbury quitta la ville et se retira dans les plaines du Gloucestershire. Il possédait dans ce district, qui était alors l’un des plus sauvages du sud de l’île, un petit domaine entouré de beaux jardins et d'étangs. Dans sa tournée de l’année précédente, Guillaume avait visité cette habitation qui était éloignée des grandes routes et des marchés les plus voisins, et avait été frappé du silence et de la solitude de la retraite où il trouva le plus sie et le plus brillant des courtisans anglais.

* Shrewsbury à Guillaume, 18 septembre 1696.

* Guillaume à Shrewsbury, ?5 septembre 1696.

Retour de Guillaume en Angleterre.

Le 6 octobre, à une heure du matin, le roi débarqua à Margate. Il arriva à Kensington assez tard dans la soirée. Le lendemain matin, une foule brillante de ministres et de nobles se pressa au palais pour lui baiser la main. Mais Guillaume, cherchant en vain un visage qui aurait dû s’y montrer, demanda où était le duc de Shrewsbury et quand on l’attendait en ville. Le lendemain arriva une lettre du duc, prétendant qu’il venait de faire une mauvaise chute à la chasse. Il avait eu les côtes froissées, les poumons atteints ; il avait craché le sang, et il serait imprudent à lui de se mettre en route ‘. Il était vrai qu'il était tombé et qu'il s’était blessé, mais ceux-là mêmes qui se montraient pour lui les plus bienveillants soupçonnèrent, et non sans de fortes raisons, qu’il exploitait un accident survenu si à propos pour lui, et que, s’il n'avait pas craint de paraître en public, il aurait pu faire sans trop de difliculté ce voyage. Ses correspondants lui dirent que, s’il était réellement aussi malade qu'il le pensait, il ferait bien de consulter les médecins et chirurgiens de la capitale. Somers particulièrement le supplia, dans les termes les plus pressants, de venir à Londres. Chaque heure de retard lui était fatale. Il fallait que Sa Grâce triomphât de sa sensibilité. Elle n’avait qu’à faire face courageusement à la calomnie, et celle-ci s'évanouirait?. Le roi, en quelques lignes aimables, lui exprima le regret qu'il ressentait de son accident. « On vous désire fort ici, » lui écrivit-il, « je suis impatient de vous embrasser et de vous assurer que mou estime pour vous n’est point diminuée $. » Shréwsbury répondit qu'il avait résolu de résigner les sceaux *. Somers le conjura de ne point commettre une faute aussi fatale pour lui. Si Sa Grâce abandonnait son poste dans un pareil moment, que penserait le monde, sinon que le témoignage de sa conscience l'avait

* Gazette de Londres, 8 octobre 1696 ; Vernon à Shrewsbury, 8 octobre; Shrewsbury à Portland, 11 octobre.

* Vernon à Shrewsbury, 13 octobre 1696; Somers à Shrewsbury, 15 octobre. :

* Guillaume à Shrewsbury, 8 octobre 1696.

* Shrewsbury à Guillaume, 11 octobre 1696.

condamné? Ce serait en fait s'avouer coupable, ce serait jeter une tache sur son honneur personnel comme sur l'honneur de tous ceux sur lesquels pesait la même accusation. Il ne serait plus possible de traiter de roman le conte de Fenwick. « Pardonnez-moi, » ajoutait Somers, « si je vous parle avec cette franchise, car j'avoue que, dans cette question, j'ai peine à garder mon sang-froid ! ». Quelques heures plus tard, Guillaume écrivit à Shrewsbury dans le même sens. « J'ai tant de considération pour vous, que, si je le pouvais, je vous défendrais positivement de faire une chose qui doit attirer sur vous de si graves soupçons. En tout temps, je considérerais votre démission comme un malheur pour moi; mais je vous proteste qu'aujourd'hui, c'est plus pour vous que pour moi que je désire que vous restiez à mon service ?. » Sunderland, Portland, Russell et Wharton joignirent leurs prières à celles de leur maître, et Shrewsbury consentit à rester secrétaire de nom. Mais rien ne put le déterminer à se présenter devant le Parlement qui était à la veille de se réunir. On lui envoya de Londres unelitière : ce fut inutilement. Il se mit en route, mais déclara qu'il lui était impossible de continuer, et il se réfugia de nouveau dans son domaine solitaire, perdu au milieu des montagnes ÿ. -

Réunion du Parlement. — Etat du pays.

Tandis que ces choses se passaient, les membres des deux Chambres se rendaient de toutes les parties du royaume à Westminster. Non-seulement l'Angleterre, mais encore toute l'Europe attendait avec une vive anxiété l'ouverture de la session. Le crédit public avait profondément souffert de l’insuccès de la Banque foncière. Le rétablissement de la circulation monétaire n’était pas encore à moitié accompli. La rareté des espèces était encore alarmante. Une grande partie de l'argent fabriqué au moulinet allait s’ensevelir dans les coffres des particuliers à peine sorti de la Monnaie. Les politiques qui voulaient qu’on élevät la dénomination des espèces avaient trouvé un accès trop facile auprès d’une popula-

1 Somers à Shrewsbury, 19 octobre 1696.

* Guillaume à Shrewsbury, 20 octobre 1696.

» eat à Sbrewsbury, 13, 15 octobre; Porlland à Shrewsbury, 20 octobre.