CHAPITRE IV

devant les hommes de ces malheurs. On a peine à croire que, même un Stuart, que-même le prince le plus méchant et le moins intelligent de cette famille, ait: prétendu que le premier devoir, non-seulement de ses sujets, mais encore de tout le genre humain, était de soutenir ses droits ; que des Français, des Allemands, des Italiens, des Espagnols se rendaient coupables d’un crime s'ils ne versaient point leur sang et s'ils ne prodiguaient pas leurs trésors pendant de longues années pour sa cause; que l'intérêt de soixante millions d'hommes pour lesquels la paix était un bienfait n’était d'aucun prix en comparaison de l'intérêt d'un seul homme !.

Signature du traité de Ryswick.

En dépit de ces protestations, le jour de la paix approchait. Le 10 septembre, les ambassadeurs de France, d'Angleterre, d’Espagne et des Provinces- Unies se réunirent à Ryswick. Il y avait trois traités à signer. Une longue discussion s’éleva sur l'importante question de savoir lèquel serait signé le premier. Il était une heure du matin lorsqu'on décida que le traité entre la France et les Etats-Généraux aurait la préséance, et le jour se levait avant qu'on eût mis la dernière main à tous les instruments. Alors les plénipotentiaires se firent force saluts et se félicitèrent les uns les autres d'avoir eu l'honneur de contribuer à une si grande œuvre ?.

Un sloop attendait Prior. Il se rendit à bord en toute hâte, et le troisième jour, après avoir essuyé un coup de vent d'équinoxe, il débarqua sur la côte de Suffolk 3.

Anxiété en Angleterre.

Rarement Londres avait été aussi agité que pendant le mois qui précéda son arrivée. Lorsque les vents de l’ouest retenaient les courriers de Hollande, l'anxiété de la population devenait intense. Chaque matin des milliers d'individus se levaient dans l'espérance d'apprendre que le traité était signé, et chaque malle qui arrivait sans apporter la bonne nouvelle, causait un amer désappointement. Les mécontents,

* Cette protestation se trouve dans la Vie de Jacques, II, 572.

* Actes et Mémoures des négociations de la Paix de Ryswick; Williamson à Lexington, 14 (24) septembre 1697 ; Manuscrits de Prior.

* Manuscrits de Prior.

il est vrai, afirmaient hautement qu'il n'y aurait point de paix, et que, malgré l’état avancé des- choses, la négociation serait brisée. L'un avait vu une personne qui venait d'arriver de Saint-Germain. L'autre avait eu le privilége de lire une lettre écrite de la main même de Sa Majesté, et tous étaient sûrs que Louis ne reconnaîtrait jamais l'usurpateur. Telle était l'illusion d'un grand nombre de ceux qui tenaient ce langage qu'ils appuyaient leur opinion sur des paris considérables. Le jour où arriva la nouvelle de la prise de Barcelone, toutes les tavernes des conspirateurs furent en fermentation. On y entendait les prêtres non-jureurs rire aux éclats, parler bruyamment et se donner à l’envi des poignées de main‘.

La nouvelle de la paix arrive en Angleterre.

Enfin, dans l'après-midi du 13 septembre, quelques spéculateurs de la Cité reçurent, par voie-particulière, la nouvelle certaine que le traité avait été signé avant le lever du jour dans la matinée du 11. Lis gardèrent pour eux leur secret et se hâtèrent de l'exploiter à leur profit; mais leur empressemeut à rechercher les actions de la Banque et les hauts prix qu'ils offraient excitèrent les soupçons et répandirent la conviction générale que le lendemain le gouvernement aurait quelque chose d’important à annoncer.

Le lendemain, en effet, Prior, avec le traité, se présenta devant les Lords-Juges à Whitehall. Aussitôt un drapeau fut hissé à l'abbaye de Westminster, et un autre à l’église de Saint-Martin. Les canons de. la Tour proclamèrent l'heureuse nouvelle : toutes les tours et tous les clochers qui s'élèvent de Greenwich à Chelsea y répondirent. Ce n’était pas un des jours où les journaux paraissaient ordinairement , mais des numéros extraordinaires avec des titres en larges majuscules se crièrent et se vendirent pour la première fois dans les rues. Les actions de la Banque s'élevèrent rapidement de quatre-vingt-quatre à quatre-vingt-dix-sept. En peu de temps on vit des arcs-de-triomphe se dresser en quelques

* L'Hermitage, 20 (30) juiilet, 27 juillet (6 août), 24 août (3 septembre), io (6 septembre), 81 août (10 septembre) 1697; Le Postillon, 31 août. :