CHAPITRE I

La nouvelle forme qu'avait prise la cupidité fournit un excellent thème aux poëtes comiques et satiriques, thème d'autant plus piquant que quelques-uns des moins scrupuleux et des plus heureux de cette nouvelle race de joueurs étaient des hommes aux cheveux plats et aux vêtements de couleur sombre, des hommes qui appelaient les cartes les livres du diable, des hommes qui regardaient comme un pé- ché de gagner ou de perdre deux sous au trictrac. C’est dans le dernier drame de Shadwell que l'hypocrisie et la fourberie de ces spéculateurs furent, pour la première fois, livrées à la risée publique. Shadwell mourut au mois de novembre 1692, au moment où ses «Agioteurs ! » allaient paraître sur la scène; et l'épilogue fut récité par un acteur en grand deuil. La meilleure scène de la pièce est celle où quatre à cinq rigides non-conformisies, en costume complet de puritains, après avoir discuté l'avenir de la « Compaguie des Souricières » et : de la « Compagnie pour la destruction des puces, » examinent la question de savoir si les gens pieux peuvent sans offenser le Seigneur prendre intérêt dans une compagnie ayant pour objet de faire venir en Angleterre des danseurs de corde chinois. « Des personnes considérables ont des actions, » dit un austère personnage aux cheveux ras; « mais en vérité, je ne saurais dire si c'est légitime ou non. » Ces doutes sont levés par un vieux colonel de Têtes-Rondes, qui s'était battu à Marston-Moor, et qui rappelle à son frère que les saints n'ont pas besoin de voir eux-mêmes les danses de corde et . que, selon toute probabilité, il n’y aura pas de danses de corde à voir. « La chose, » dit-il, « parait devoir prendre : les actions se placeront bien; et peu nous importe alors que les danseurs de corde viennent ou re viennent pas. » il est à re-

the improvement of Husbandry and trade, par J. Houghton, que je suis principalement redevable de ces détails sur l'origine de l'agiotage dans la Cité de Londres. Cetle feuille est, en réalité, une histoire hebdomadaire des spéculations commerciales de celle époque. J'en ai parcouru Les séries pendant plusieurs années. Dans le n° 33, du 17 mars 1692-3, Hougulon dit. « L'achat et la vente des actions est une des grandes allaires du jour. Je remarque que beaucoup de personnes n'y comprennent rien. » Les 13 et 22 juiu 1694, 1l expose les progres de l'agiutage. Le 13 juilet de la même année, il fait mention pour ia première fois des marchés à terme. Ceux qui désireraient de plus amples informations sur les compagnies mentivnnees dans le texte peuvent consulter Hougbton, et une brochure ialiluiée : Angliæ Tutamen, publiée en 1695.

* Stuckjobbers,

marquer-que cette scène fut représentée et applaudie avant qu'un farthing de la dette nationale eût été contracté. Les nombreux écrivains qui, plus tard, ont attribué à la dette nationale l'existence de l’agiotage et de toutes les immoralités qui s’y rattachent, ont donc été bien mal informés. La vérité est que la société était arrivée, dans le cours naturel de son développement, à un point où l’agiotage était inévitable, qu'il y eût une dette nationale ou non, et où il était inévitable aussi, s’il survenait une guerre longue et coûteuse, qu'il y eût une dette nationale.

Comment, en effet, eùt-il été possible qu'une dette ne fût pas contractée, lorsqu'une des parties était poussée par les motifs les plus puissants à emprunter, et lorsque l’autre était poussée, par des motifs également puissants, à prêter? Un moment était arrivé où le gouvernement se trouvait dans l'impossibilité, à moins d’exciter les plus formidables mécontentements, de lever au moyen de taxes les subsides nécessaires pour défendre la liberté et l'indépendance de la nation : dans ce même moment, de nombreux‘capitalistes cherchaient vainement autour d'eux quelque bon moyen de placer leurs économies et, faute de trouver ce moyen, gardaient leur argent sous clef, ou l’engloutissaient dans des entreprises absurdes. Des richesses suflisantes pour équiper une marine qui eût balayé les corsaires de la mer du Nord et de l’Atlantique, des richesses suflisantes pour équiper une armée qui eût repris Namur et vengé le désastre de Steinkerque, restaient sans emploi, ou passaient des mains de leurs propriétaires dans celles d'escrocs. Un homme d'Etat était fondé à se dire qu'une partie de ces richesses, chaque jour enfouies ou dissipées, pourrait être attirée vers le Trésor, avec profit pour le propriétaire, pour les contribuables et pour l'Etat. A quoi bon, pour faire face aux dépenses extraordinaires d'une année de guerre, faire saisir le chétif mobilier de malheureuses familles, forcer tel gentilhomme campagnard à anticiper sur ses coupes de bois, tel autre à laisser tomber en ruines les chaumières de sa propriété, tel autre à retirer de l'Université un fils plein d'avenir, lorsque les environs de la Bourse regorgeaient de gens qui ne savaient que faire de leur argent et qui demandaient de tous côtés des emprunteurs ? 5e

Des Tories qui ne connaissaient rien de plus odieux que la dette nationale et qui ne haïssaient aucun homme autant que Burnet, ont souvent allirmé, à une époque postérieure, que Burnet était le premier qui eùt suggéré au gouvernement l'idée de contracter une dette nationale. Mais cette assertion ne repose sur aucune preuve digne de confiance, et paraît être réfutée par le silence de l'évêque. Burnet eût été, de tous les hommes, le dernier à cacher ce fait, qu’une grande révolution fiscale avait été son ouvrage. Ajoutons que le bureau de la Trésorerie, tel qu'il était alors constitué, pouvait se passer et aurait probablement fait peu de cas des conseils d'un homme d'église. A ce bureau siégeaient Godolphin et Montague, l’un le plus prudent et le plus expérimenté, l’autre le plus hardi et le plus inventif des financiers. Ces hommes distingués ne pouvaient ni l’un ni l'autre ignorer que c'était depuis longtemps la coutume des Etats voisins de répartir sur un certain nombre d'années de paix les taxes excessives qu'une année de guerre avait rendues nécessaires. En Italie, cette méthode était en usage depuis bien des générations. La France, pendant la guerre commencée en. 1672 et terminée en 1679, n'avait pas emprunté moins de trente millions de notre monnaie. Sir William Temple, dans son intéressant ouvrage de la fédération Batave, avait appris à ses compatriotes que, tandis qu’il était ambassadeur à La Haye, la seule province de Hollande, alors gouvernée par le frugal et prudent De Witt, devait environ cinq millions sterling, pour lesquels elle payait ponctuellement un intérêt de quatre pour cent, et que, lorsqu'une portion quelconque du principal venait à être remboursée, le créancier de l'Etat recevait son argent les larmes aux yeux, sachant bien qu'il ne trouverait pas de placement aussi sûr. S'il est quelque chose dont on doive s'étonner, ce n’est pas que l'Angleterre ait fini par suivre l'exemple que lui donnaient à la fois ses ennemis et ses alliés, c’est qu'elle ait attendu la fin de la quatrième année de sa lutte si pénible et si dispendieuse contre Louis XIV, avant de recourir à un expédient qui se présentait si naturellement.

Le 15 décembre 1692, la Chambre des Communes se forma en Comité des voies et moyens. Somers présidait. Montague proposa de lever un million par voie d'emprunt. La proposi-

III, ÿ

tion fut approuvée, et il fut ordonné qu’un Bill serait présenté. Les détails de l'opération donnèrent lieu à beaucoup de débats et subirent de nombreuses modifications; mais le principe paraît avoir été bien accueilli par fout le monde. Les capitalistes furent enchantés d’avoir une occasion de placer l'argent qu'ils avaient amassé. Les propriétaires fonciers, accablés sous le poids des impôts, étaient disposés à accepter toute mesure qui aurait pour effet de leur procurer un soulagement immédiat. Aucun membre n’osa proposer d’aller aux voix. Le 20 janvier, le Bill fut lu pour la troisième fois, porté à la Chambre des Lords par Somers, et adopté cette chambre sans aucun amendement !.

Par cette loi mémorable, de nouveaux droits furent impo- Sés sur la bière et d’autres boissons. Le produit de ces droits devait être conservé, au Trésor, à part de toutes les autres recettes, pour former un fonds sur la garantie duquel un million serait levé au moyen d’annuités viagères. À mesure du décès des titulaires, leurs annuités devaient être réparties ‘entre les survivants, jusqu’à ce que le nombre de ces derniers eût été réduit à sept: A partir de ce moment, toutes les extinctions qui surviendraient devaient profiter au public. Il était donc certain que le dix-huitième siècle serait fort avancé avant que la dette fût définitivement éteinte. Le taux de l'intérêt devait être de dix pour cent jusqu’en 1700, et à partir de cette époque de sept pour cent. Les avantages que ce plan offrait aux créanciers de l'Etat peuvent paraître grands; mais ils n'étaient pas plus que suflisants pour les couvrir des risques qu'ils couraient. Une contre-révolution n'était pas impossible; et il était certain que si une contrerévolution survenait, ceux qui avaient prêté leur argent à Guillaume perdraient à la fois intérêt et principal.

Telle fut l'origine de cette dette, qui est devenue depuis lors le plus grand prodige qui ait jamais embarrassé la sagacité et confondu l'orgueil des hommes d'Etat et des philosophes. À chacune des phases du développement de cette dette, la nation a poussé le même cri d'angoisse et de désespoir. A chacune des phases du développement de cette dette, des hommes sages ont gravement aflirmé qu’on marchait à

+ Commons’ Journals, Stat. 4 W. et M. c. 3.