CHAPITRE [I

qui compromettaient la sûreté de la Confédération furent réparées si habilement, qu’elle parut encore présenter à l’ennemi un front de défense solide.

Nouveaux arrangements pour le gouvernement des Pays-Bas espagnols.

Guillaume s'était plaint amèrement au gouvernement espagnol de l’inertie et de l'incapacité de Gastanaga. Le gouvernement espagnol, tout faible et endormi qu'il était, re pouvait demeurer tout à fait insensible aux dangers qui menaçaient la Flandre et le Brabant. Gastanaga fut rappelé, et Guillaume fut invité à se charger du gouvernement des Pays- Bas, avec des pouvoirs égaux à ceux d’un roi. Philippe I aurait eu de la peine à croire que, moins d’un siècle après sa mort, son arrière-pelit-fils supplierait l’arrière-petit-fils .de Guillaume le Taciturne d'exercer à Bruxelles l'autorité d’un souverain !.

L'offre était, sous un rapport, séduisante; mais Guillaume était trop sage pour l'accepter. Il savait que la population des Pays-Bas espagnols était fermement attachée à l'Eglise de Rome. Chaque acte d'un chef protestant serait infailliblement suspect au clergé et au peuple de ces contrées. Déjà Gastanaga, humilié par sa disgrâce, avait écrit pour informer la cour de Rome qu’on avait en vue des changements qui auraient pour effet de rendre Gand et Anvers aussi hérétiques qu'Amsterdam et Londres?. Guillaume avait sans doute aussi pensé que si, en gouvernant avec douceur et justice, et en montrant un resnect décent pour les cérémonies et les ministres de la religion catholique romaine, il parvenait à gagner la confiance des Belges, il soulèverait inévitablement dans notre ile une tempête de reproches. Il savait par expérience combien il était difficile de gouverner deux nations fortement attachées à deux Eglises différentes. Un parti nombreux parmi les Episcopaux d'Angleterre ne pouvait lui pardonner d’avoir consenti à l'établissement du régime presbytérien en Écosse. Un parti nombreux parmi les Presbytériens d'Écosse le blâmait de maintenir le régime épiscopal en Angleterre. S'il allait maintenant prendre sous sa protection

* Burnet, IL, 84. .

* Narcissus Luttrell, Diary.

des messes, des processions, des images, des monastères, des couvents, et, ce qui était pire que tout le reste, des chaires occupées par des Jésuites, des confessionnaux de Jésuites et des colléges de Jésuites, à quoi devait-il s'attendre, sinon à voir l'Angleterre et l'Écosse s'unir dans un même cri de réprobation ? Il refusa donc d'accepter le gouvernement des Pays-Bas, et proposa de le confier à l’Electeur de Bavière. L’Electeur de Bavière était, après l'empereur, le plus puissant des princes catholiques romains de l'Allemagne. Il était jeune, brave, ambitieux de se distinguer dans la guerre. La cour d'Espagne était disposée à le nommer, et il désirait être nommé; mais une absurde difficulté fit perdre beaucoup de temps. L'Electeur pensait qu'il était au-dessous de lui de demander ce qu'il désirait avoir. Les formalistes du cabinet de Madrid pensaient qu'il était au-dessous de la dignité du roi catholique de donner ce qu’on ne lui avait pas demandé. Une médiation était nécessaire, et finit par réussir. Mais on avait perdu beaucoup de temps, et le printemps était bien avancé avant que le nouveau gouverneur des Pays-Bas entràt en fonctions !. .

° Louis entre en campagne.

Guillaume avait sauvé la coalition du danger de périr par la désunion. Mais il employa vainement les remontrances, les supplications, l'argent même, pour obtenir de -ses alliés qu'ils entrassent de bonne heure en campagne. Ils auraient dû profiter de la leçon sévère qu'ils avaient reçue l'année précédente. Eh bien! cette fois encore, chacun d’eux fut en retard, et chacun s’étonna de ce que les autres étaient en retard ; cette fois encore, celui qui disposait seul de toutes les forces de la France se trouva, comme l’annonçait depuis longtemps son orgueilleuse devise ?, en état de tenir tête à une multitude d’adversaires. Ses ennemis, qui n'avaient pas encore achevé leurs préparatifs, apprirent avec effroi qu'il était entré en

* Monthly Mercury de janvier et d'avril 1692; Burnet, II, 84. On trouve dans le Manuscrit Harl. de Burnet (6584) un chaleureux éloge de l'Elerteur de Bavière A l’epoque où ce manuscrit fut écrit, ce prince était allié avec l'Angleterre contre la France, Dans l'Histoire qui fut préparée pour l'impression à une époque où il était allié avec la France contre l’Angleterre, cet éloge est supprimé. ‘

* « Nec pluribus impar. »

campagne en personne, à la tête de sa noblesse. Jamais cette brave aristocratie ne s'était montrée avec plus d'éclat à la suite de son roi. Une seule circonstance suilira pour donner une idée de la pompe et du luxe de son camp. Parmi les mousquetaires de sa maison on voyait, pour la première fois, un jeune homme de dix-sept ans, qui succéda peu de temps après au titre de duc de Saint-Simon et à qui nous devons ces inestimables mémoires qui ont conservé, pour l’amusement et l'instruction de bien des générations, le tableau si vif d’une France qui a depuis longlemps disparu. Quoique la famille de ce jeune homme fût alors fort à court d’argent, il voyageait avec trente-cinq chevaux et des mulets de charge. Les princesses du sang, entourées chacune d’un groupe de nobles et gracieuses dames, accompagnaient le roi; et les sourires de tant de femmes charmantes inspiraient un courage plus qu’ordinaire à une foule de gentilshommes vains et voluptueux, mais pleins de cœur. Dans cette foule brillante qui se pressait autour de l’Auguste français on voyait le Virgile français, le tendre, l’élégant, le mélodieux Racine. Se conformant à la mode du jour, il était devenu dévot, avait renoncé à écrire pour le théâtre; et, résolu de se livrer avec zèle à l'accomplissement des devoirs qui lui incombaient comme bhistoriographe de France, il venait assister aux grands événements qu'il était chargé de raconter ‘. Aux environs de Mons, Louis donna aux dames le spectacle de la plus magnifique revuëè qui eût jamais eu lieu dans l'Europe moderne : cent vingt mille hommes des plus belles troupes du monde étaient rangés sur une ligne de huit milles de longueur. Il est douteux qu’une pareille armée ait jamais été réunie sous les aigles romaines. Le spectacle, commencé de bonne heure le matin, n’était pas terminé à la fin d’une longue journée d'été. Racine se retira étonné, assourdi, ébloui, et mortellement fatigué. Il se hasarda à exprimer, dans une lettre particulière, un vœu qu'il eut sans doute grand soin de ne pas manifester dans le cercle des courtisans : « PIût au ciel que tous ces pauvres gens fussent encore dans leurs chaumières avec leurs femmes et leurs petits enfants ?! »

* Saint-Simon, Wémoires ; Dangeau; Racine, Lettres et Relation de ce qui s'est passé au siége de Namur ; Monthly Mercury, mai 1692. " Saint-Simon, Mémoires ; Racine à Boileau, 21 mai 1692,

Après cette superbe revue, Louis annonça l'intention d'a ttaquer Namur. Cinq jours après, il était sous les murs de cette place, à la tête de plus de trente mille hommes. Vingt mille paysans, mis en réquisition dans les parties des Pays- Bas qu'occupaient les Français, étaient forcés de travailler comme pionniers. Luxembourg, à la tête de quatre-vingts mille hommes, occupait une forte position sur la route de Namur à Bruxelles, prêt à livrer bataille à tout ennemi qui se présenterait pour faire lever le siége ‘. Cette distribution des commandements n’excita aucune surprise. On savait depuis longtemps que le grand monarque aimait les siéges, et n’aimait pas les batailles. Il avait pour principe qu’un siége était la véritable pierre de touche du talent militaire. L'issue d'une rencontre entre deux armées en rase campagne était, suivant lui, souvent déterminée par le hasard, tandis que la science seule pouvait venir à bout de ravelins et de bastions que la science avait construits. Ses détracteurs disaient ironiquement qu'il était heureux que la branche de l'art militaire que Sa Majesté considérait comme la plus noble, fût celle dans laquelle il était rarement nécessaire qu'il exposât à des risques sérieux une vie si précieuse pour son peuple.

Namur, située au confluent de la Sambre et de la Meuse, était une des principales forteresses de l’Europe. La ville ellemême était en plaine el n'avait de force que celle qu'elle empruntait à l’art. Mais Part et la nature s'étaient réunis pour fortilier cette fameuse citadelle qui, du sommet d’un roc élevé, domine au loin une immense étendue de champs de blé, de bois et de prairies, arrosés par deux belles rivières. Les habitants de la ville et du pays environnant étaient fiers de leur imprenable château. Ils se vantaient de ce que jamais, dans toules les guerres qui avaient désolé les Pays-Bas, ni la science, ni la valeur n'avaient pu pénétrer dans ses murs. Les places fortes du voisinage, renommées dans le monde entier, Anvers et Ostende, Ypres, Lille et Tournay, Mons et Valenciennes, Cambrai et Charleroi, Limbourg et Luxembourg, avaient ouvert leurs portes à des vainqueurs; mais jamais une main ennemie n'avait enlevé le drapeau qui flottait sur

‘ Monthly Mercury de juin ; Guillaume à Heinsius, 26 mai (5 juin) 1692.