CHAPITRE II

fois et trouva que Turenne et Duras lui avaient encore laissé quelque chose à détruire. Heidelberg qui commençait à se relever de ses ruines, fut de nouveau saccagé, les citoyens paisibles massacrés, leurs femmes et leurs filles exposées aux plus odieux outrages. Le chœur même des églises fut souillé de sang; les calices et les crucifix furent arrachés des autels, les tombeaux des anciens électeurs brisés, et l'on traîna dans les rues leurs cadavres dépouillés de leurs linceuls et de leurs ornements. Le crâne du père de la duchesse d'Orléans fut mis en morceaux par les soldats d’un prince à la cour duquel elle tenait le premier rang.

Et cependant un œil exercé aurait pu découvrir que quelque malheureux qu'eussent été les alliés, l'avantage restait réellement de leur côté. La lutte avait un caractère financier tout autant que militaire. Le roi de France avait dit quelques mois auparavant que la victoire définitive serait pour la dernière pièce d'or, et il commençait à sentir à ses dépens la vérité de ses paroles.

L’Angleterre, il est vrai, gémissait sous le poids des charges publiques, mais elle se tenait encore droite et ferme. La France, au contraire, s’affaiblissait à vue d'œil. Les efforts qu'elle venait de faire avaient dépassé la mesure de ses forces et l'avaient réduite à l'épuisement. Jamais son gouvernement ne s'était montré plus ingénieux à imaginer de nouvelles taxes et plus rigoureux dans la perception de ces taxes, mais tout l’art, toutes les rigueurs de la fiscalité devaient être impuissants à procurer les sommes nécessaires pour une autre campagne comme celle de 1693. En Angleterre, la récolte avait été abondante: en France, le blé et le vin avaient manqué encore une fois. Le peuple, selon son habitude, s’en prit au gouvernement, et le gouvernement, dans son ignorance honteuse des vrais principes ou par une déloyauté plus honteuse encore, essaya de, détourner l'indigpation publique contre les marchands de grains. Des décrets parurent qu'on aurait dit conçus dans le but de faire dégénérer la disette en famine. On y déclarait à la’ nation que ses inquiétudes étaient sans fondement, qu'il y avait des vivres en quantité plus que suffisante et que la disette dont on se plaignait avait pour causes des manœuvres odieuses de misérables qui enfermaient leurs grains dans l'espoir de réaliser d'énormes bénéfices.

ui. 11

Le gouvernement nomma des commissaires chargés d’inspecter les greniers, et on leur donna pouvoir d'envoyer sur les marchés tout le blé qui n'était point nécessaire à la consommation personnelle des propriétaires. Une intervention de cette nature accrut naturellement les souffrances qu'elle était destinée à soulager. Mais au milieu de la détresse générale, il était dans le royaume une ville favorisée qui jouissait d’une abondance artificielle. Le prince le plus absolu doit toujours éprouver un sentiment de crainte en voyant une population amassée dans le voisinage de son palais. Des appréhensions semblables à celles qui avaient engagé les Césars à tirer de l'Afrique et de l'Egypte les moyens d'assouvir les besoins de la. populace de Rome engagèrent Louis à aggraver la misère de vingt provinces pour maintenir la tranquillité dans une seule grande cité. Il fit distribuer dans toutes les paroisses de la capitale du pain à moitié prix de ce qu'il valait sur les marchés. Les Jacobites anglais eurent la stupidité d’exaiter la sagesse et l'humanité d'une telle mesure.

La récolte, disaient-ils, avait été bonne en Angleterre et mauvaise en France, et cependant le pain était moins cher à Paris qu’à Londres. Selon eux, l'explication de cette anomalie était bien simple : c’estque la France avait un souverain dont le cœur était français et qui veillait aux besoins de son peuple avec la sollicitude d’un père, tandis que les Anglais étaient afligés d’un tyran hollandais qui envoyait leur blé en Hollande. La vérité est qu'une semaine d’un gouvernement paternel comme celui dont jouissait la France aurait soulevé toute l'Angleterre du Northumberland au Cornouailles. Pour que l'abondance régnât à Paris, la population de la Normandie et de l’Anjou était réduite à se nourrir d'orties. Pour que la tranquillité régnât à Paris, les paysans se battaient avec les mariniers et les troupes tout le long de la Loire et de la Seine. Des multitudes entières s’enfuyaient des campagnes où le pain coûtait cinq sous la livre et se précipitaient vers ce paradis où on l'avait pour deux sous la livre. Mais il fallait repousser par la force, loin des barrières, cette foule affamée et décréter les -pcines les plus sévères contre ceux qui ne s’en retourneraient pas chez eux pour y mourir tranquillement de faim !.

Voir le Monthly Mercury et la Gazette de Londres de septembre. à

Louis sentait que les efforts de la dernière campagne avaient épuisé les forces de la France. Lors même que le blé et le vin auraient donné une récolte abondante, elle n'aurait pas été capable de faire en 1694 ce qu'elle avait fait en 1698, et il lui était complétement impossible, dans ce moment d'extrême détresse, de mettre de nouveau en campagne des armées supérieures sur tous les points à celles de la coalition. Il ne fallait pas s'attendre à de nouvelles conquêtes. Ce serait beaucoup si le pays, harassé et épuisé comme il l'était, assiégé d'ennemis de tous les côtés, poursuivait sans revers une guerre de défensive. Un politique de l'habileté du roi de France devait comprendre qu'il y aurait pour lui avantage à traiter avec les alliés, tandis qu’ils étaient encore sous l'impression des gigantesques efforts que son royaume venait de faire et avant que l’affaiblissement qui résultait de ces mêmes efforts frappàt leurs yeux.

Depuis longtemps il était en communication par divers intermédiaires avec quelques membres de la coalition et essayait de les amener à se séparer du reste. Mais il n'avait pas encore fait d'ouverture tendant à une pacification générale, car il savait qu'il ne pourrait y avoir de pacification générale qu’à la condition pour lui d'abandonner la cause de Jacques et de reconnaître pour roi et reine d'Angleterre le prince et la princesse d'Orange. C'était là, en effet, le pivot sur lequel tournaient toutes les négociations. Ce que l'on ferait de cgs grandes forteresses dont Louis s'était injustement emparé et qu’il avait réunies à ses Etats en temps de paix, Luxembourg qui dominait la Moselle et Strasbourg le Haut-Rhin, ce que l’on ferait des places qu’il avait récemment conquises pendant la guerre, Philippsbourg, Mons, Namur, Huy, Charleroy ; quelle barrière on donnerait aux Etats-Généraux ; à quelles conditions la Lorraine serait rendue à ses ducs héréditaires ; ces questions ne manquaient assurément pas d'importance. Mais la question qui domi- - nait toutes les autres était de savoir si l'Angleterre serait, comme elle l'avait été sous Jacques, une dépendance de la France, ou, comme elle l'était sous Guillaume et Marie, une puissance de premier ordre. Si Louis désirait sincèrement decembre 1693; Dangeau, 5, 27 septembre, 21 oclobre, 21 novembre; le l'rix de l’abdication, 1693

la paix, il fallait qu'il se résignât à reconnaître les souverains qu'il avait si longtemps qualifiés d’usurpateurs. Or pourrait-il se résigner à les reconnaître? Sa superstition, : son orgueil, sa pitié pour les malheureux exilés qui languissaient à Saint-Germain, l’antipathie personnelle qu’il professait pour l’infatigable et indomptable adversaire qui, depuis vingt ans, traversait constamment ses desseins, le lui défendaient, mais ses iritérêts et ceux.de son peuple lui en faisaient un devoir. Il aurait dû comprendre qu'il n'était pas en son pouvoir de subjuguer les Anglais, qu'il fallait leur laisser le choix de leur gouvernement, et que puisqu'il devait leur céder un jour, mieux valait le faire promptement. Mais ilne put se résoudre sitôt à une démarche qui lui était si désagréable. Toutefois, il ouvrit une négociation avec les États-Généraux, par l'intermédiaire de la Suède et du Danemark, et envoya un agent dépositaire de ses pensées pour conférer secrètement à Bruxelles avec Dykvelt, qui possédait toute la confiance de Guillaume. Dans cette entrevue, on discuta fort au long des points d'importance secondaire, mais la question principale resta sans solution. Dans ses conversations particulières, l'agent français se servit d’expressions qui impliquèrent évidemment que le gouvernement représenté par lui était disposé à reconnaître Guillaume et Marie, mais on ne put obtenir aucune assurance formelle à cet égard. Juste dans le même moment, le roi de France informait les alliés qu’il faisait tous ses efforts pour amener le gouvernement français à ne point faire du rétablissement de Jacques une condition indispensable’ de la paix, mais il ne disait pas que ses efforts eussent été courannés de succès. De son côté D’Avaux, alors ambassadeur de France à Stockholm, informa le roi de Suède que, la dignité de toutes les têtes couronnées ayant été outragée dans la personne de Jacques, le roi très-chrétien avait la confiance que non-seulement les puissances neutres, mais encore l’empereur, chercheraient quelque expédient capable de faire disparaître un si grave motif de querelle. L’expédient qu'indiquait D’Avaux était, sans doute, que Jacques renonçât à ses droits, que le prince de Galles fût envoyé en. Angleterre, élevé dans le protestantisme, adopté par Guillaume et Marie, et reconnu pour leur héritier. Guillaume n’aurait probable-