CHAPITRE IV

Breadalbane était allé à Londres, vers la Noël, pour y rendre compte de ses fonctions. Il y rencontra son cousin Argyle. Argyle était, par ses qualités personnelles, un des plus insiguifiants de la longue lignée de seigneurs qui ont porté ce grand nom. Il descendait d'hommes éminents et avait des hommes éminents pour parents. Il était le petit-fils de l’un des plus habiles politiques de l'Ecosse, le fils d’un de ses plus braves et de ses plus sincères patriotes, le père d'un Mac-Callum More, renommé comme orateur et comme guerrier, modèle des grâces de cour, judicieux patron des arts et des lettres, le père d’un autre Mac-Callum More, distingué par des talents administratifs, l’art du commandement et ses études dans les sciences exactes. Argyle était indigne de ces ancêtres et de cette postérité. On pouvait même lui reprocher le crime trop commun parmi les politiques écossais, mais plus particulièrement honteux chez lui, d’intriguer avec les agents de Jacques pendant qu'il aflichait la fidélité envers Guillaume. Argyle n’en conservait pas moins l'importance inséparable d'un haut rang, de vastes domaines, de priviléges féodaux étendus, d'une autorité patriarcale presque illimitée. Ce fut pour lui, comme pour son cousin Breadalbane, une agréable nouvelle d'apprendre que la tribu de Glencoe s'était mise hors de la protection des lois. Ce sentiment fut plus que partagé par le Maitre de Stair.

La joie d’Argyle et de Breadalbane se comprend parfaitement. Ils étaient les chefs d’un clan nombreux et ils avaient une occasion pour détruire un clan rival avec lequel ils étaient en hostilité mortelle. Breadalbane avait été plus particulièrement provoqué : mainte fois les Macdonalds de Glencoe avaient dévasté ses propriétés, et il venait d’être traversé dans une négociation importante par leur chef. Malheureusement, la tradition celtique pouvait fournir un précédent pour toute espèce d'actes de férocité. Parmi tous les barbares belliqueux, la vengeance est estimée le plus sacré des devoirs et le plus exquis des plaisirs; c’est ainsi qu'elle était estimée depuis longtemps parmi les Highlanders. L'histoire des clans abonde en récits effrayants de massacres et d’assassinats par vengeance; quelques-uns fabuleux peut-être ou exagérés ; quelques-uns trop vrais. Les Macdonalds de Glengarry, par exemple, ayant été insultés par les habitants de Culloden,

cernèrent l’église de Culloden un dimanche, fermèrent les portes et y mirent le feu. Pendant que les flammes dévoraient la congrégation , le musicien héréditaire du clan meurtrier accompagnait ironiquement avec sa cornemuse les cris des victimes brülées vives !. Une troupe de Mac-Gregors, ayant tranché latête d'un ennemi, la déposa sur la table de sa sœur, la bouche pleine de pain et de fromage. La malheureuse femme mourut d'horreur, à la grande satisfaction des Mac-Gregors présents, qui portèrent ensuite en triomphe l'atroce trophée à leur Chef. Tout le clan se rassembla sous la voûte d’une ancienne église; chacun posa à son tour la main sur la tête sanglante, et fit serment de défendre les assassins ?. Les habitants d'Eigg s’emparèrent de quelques hommes du clan Maclead, leur lièrent les pieds et les mains, puis les transportèrent dans un bateau et les livrèrent à la mer pour être engloutis par les vagues ou périr de faim. Les Macleads, par représailles, poussèrent la population d’Eigg dans une caverne, allumèrent un feu à l’entrée et étouffèrent toute la race, hommes, femmes et enfants 5. Ce qui est plus étrange que de voir les deux grands comtes du clan Campbell inspirés par les passions des chefs montagnards, préméditer une vengeance conforme aux traditions des clans, c’est qu'ils aient trouvé un complice et plus qu’un complice dans le Maître de Stair.

Le Maîtrede Stair était une des supériorités de son temps, jurisconsulte, homme d'Etat, brillant lettré, éloquent orateur. Ses manières polies et sa conversation piquante faisaient les délices des salons aristocratiques, et aucune des personnes qui le rencontraient dans ces sociétés, n'aurait pensé qu'il püt jouer le premier rôle dans un crime atroce. Ses principes politiques étaient relâchés, mais pas plus relächés que ceux de la plupart des hommes d’Etat écossais de ce siècle. Jamais on ne l’avait soupçonné d'une cruauté. Ceux qui le détestaient le plus lui rendaient la justice d’avouer que là où il n’y avait aucun intérêt politique il était un très-excellent homme i. Il n'existe aucun motif de croire qu'il gagna une

* Jonhson’s tour to the Hebrides. :

* Proclamation du conseil privé d’'Ecosse, 4 fevrier 1589. Mon autorité est sir Walter Scott, Voir la préface de la Légende de Montrose.

* Johnson’s tour to the Hebrides.

* Lockhart's Memoirs.

seule livre d'Ecossé' par l'acte qui couvrit son nom d'infamie. Il n'avait aucune raison personnelle d'en vouloir au clan de Glencoe. Il n’y avait eu aucune querelle entre les hommes de ce clan et sa famille. Ses propriétés étaient situées dans un canton où l’on n'avait jamais vu leur tartan. Cependant il les haïssait d’une haine aussi farouche et aussi implacable, que s'ils avaient ravagé ses terres, brûlé sa maison, égorgé son enfant au berceau.

A quelle cause attribuer cette étrange antipathie? Cette question embarrassa les contemporains du Maître de Stair, et il est impossible d’y répondre aujourd'hui avec certitude ?; la conjecture la plus probable est qu'il futexcité par un zèle ardent, sans scrupule, impitoyable pour ce qui lui semblait l'intérêt publie. Cette explication pourra étonner ceux qui n'ont pas réfléchi combien il est de crimes parmi les plus noirs de l’histoire qu’on peut attribuer à un patriotisme déréglé. Nous voyons tous les jours des hommes faire pour leur parti, pour leur secte, pour leur pays, pour leurs plans favoris de réforme sociale et politique, ce qu'ils ne feraient ni pour s'enrichir ni pour se venger. Une tentation s’adresse-t-elle directement à notre cupidité privée ou à notre animosité privée, tout ce que nous pouvons avoir de vertu prend l'alarme. Mais la vertu elle-même peut contribuer à la chute de celui qui s’imagine qu’il pourra, en violant quelque règle générale de morale, rendre un service important à une église, à un Etat, au genre humain. Cet homme-là impose silence aux scrupules de sa conscience et endurcit son cœur contre le spectacle des plus touchantes misères, en se répétant que ses intentions sont pures, que son but est noble, qu’il fait un petit mal pour un grand bien. Par degrés il en vient à oublier la turpitude des moyens dans l'excellence du but, et il finit par accomplir sans le moindre remords*ce qui choquerait un pirate. Il n’y a pas de raison pour croire que saint Dominique, pour obtenir le plus bel archevêché de la

* La livre d’Ecosse ne valait qu’un franc.

* « Quel intérêt pouvait avoir le Maître dans cetté affaire ? Je n’en puis imaginer aucun. » Relation impartiale, 1695. — Aucun homme sincère Re saurait imaginer que le comte de Stair pût avoir soif du sang de ces misérables, lui qui n'avait ni domaine, ni ami ni ennemi dans ce canton, lui qui ny connaissait même personne et qui ne fut.jamais cité pour avoir un caractère cruel, » Histoire complète di P'Europe, 1707,

chrétienté, aurait jamais excité des bandits féroces à piller et à égorger une population paisible et industrieuse, —qu'Edgard Digby aurait fait sauter en l’air une assemblée nombreuse pour obtenir un duché, ou que Robespierre aurait immolé pour un salaire un seul des milliers d'hommes qu’il immola par philanthropie.

Le Maître de Stair semble s'être proposé un but vraiment honorable et utile, la pacification et la civilisation des Highlands. Il était pour tous ceux qui le haïssaient le plus un homme à grandes vues. Il regardait justement comme monstrueux qu’un tiers de l’Ecosse fût dans un état à peu près aussi sauvage que la Nouvelle-Guinée, que des lettres de feu et de glaive fussent depuis des siècles dans le tiers de l’Ecosse une espèce de procédure légale et qu’on ne tentât pas d'appliquer un remède radical à des fléaux pareils. L’indépendance affectée par une assemblée de petits souverains, la résistance contumace qu'ils avaient l'habitude d’opposer à l'autorité de la couronne et de la haute Cour de Justice, leurs guerres, leurs vols, leurs croix de feu, les contributions qu’ils extorquaient de citoyens plus paisibles et plus utiles qu'eux, c'étaient là des choses qui excitaient naturellement le dégoût et l'indignation d’un jurisconsulte éclairé, qui, par caractère et par profession, était un ami de l'ordre et de la loi. Il ne visait à rien moins qu’à dissoudre et reconstruire complétement la société dans la haute Ecosse sur le même plan et par les mêmes moyens qui, deux générations plus tard, furent adoptés après la bataille de Culloden. Les clans tels qu'ils existaient alors, étaient, selon lui, les fléaux du royaume, et le pire de tous était celui qui habitait Glencoe. On prétend qu'il avait été particulièrement frappé d’un horrible exemple de la férocité de ces maraudeurs, toujours prêts à braver toutes les lois. Un d’entre eux, complice de quelque acte de violence ou de rapine, ayant dénoncé ses compagnons, fut attaché à un arbre et égorgé. Le vieux chef lui avait donné le premier coup de poignard, et les dagues du clan s'étaient plongées à l'envi dans le corps du misérable !.

* Dalrymple dans ses Mémoires raconte cette histoire sans citer aucune autorité. Il s’en rapportait probablement à une tradition de famille. On voit par le Manuscrit Burnet (Harleian, Manuscrit 6584) qu’en 1692 on racontait comme authentiques d'horribles crimes commis par les Macdonalds