CHAPITRE IV

comme très-heureuse ‘. Mais le Maître de Stair fut, lui, amèrement désappointé. Les Highlands resteraient donc comme toujours la honte et la malédiction de l'Ecosse. On avait laissé échapper une si belle occasion de les dompter, une occasion qui ne se représenterait peut-être plus. Encore si les Macdonalds avaient pu résister, ou du moins si on avait pu faire un exemple sur les pires des Macdonalds, Keppoch et Glencoe! Mais il paraissait qu'on n'aurait pas même à sévir contre Keppoch et Glencoe, ces pillards qui dans un pays bien gouverné seraient déjà pendus depuis trente ans ?. Pendant que le Maitre de Stair se lamentait ainsi, Argyle vint lui apporter quelque consolation. On avait eu tort d'annoncer que Mac-[an avait prêté serment à la date présente. Le secrétaire d'Etat se réjouit. Un clan du moins était à la merci du gouvernement, et ce clan était le plus scélérat de tous. On pourrait donc accomplir un grand acte de justice ou même de charité, faire un mémorable et terrible exemple 5.

Il restait cependant une difficulté. Mac-Ian avait prêté serment. 11 l'avait prêté trop tard, il est vrai, pour avoir le droit d'invoquer la lettre et la promesse du roi; mais le fait qu'il l'avait prêté ne pouvait pas être dissimulé à ceux qui décideraient de son sort. La preuve de la soumission tardive de Mac-lan fut supprimée par une sombre intrigue dont l'histoire est imparfaitement connue, mais qui, selon toutes les probabilités, fut conduite par le Maitre de Stair. Jamais on a mis devant les yeux de la Commission le certificat transmis par le shérif de l’Argyleshire au Conseil d'Edimbourg, mais on le montra à quelques hauts fonctionnaires individuellement et entre autres au Lord-Président Stair, père du Secrétaire d'Etat. Ces personnes déclarèrent le certificat irrégulier, et par le fait absolument nul : il fut détruit.

Cependant le Maître de Stair complota avec Breadalbane et Argyle la perte des montagnards de Glencoe. Il était né-

: London Gaxette, january 14 and 18, 1691-2.

* « J'aurais désiré que les Macdonalds ne se fussent pas divisés et je suis fâché que Keppoch et Mac-lan de Glencoe se soient mis à l'abri. » Lettre . Maitre de Stair à Levingstone, 9 janvier 1691-2, citée dans le rapport

* Lettre du Maître de Slair à Levingstone, 11 janvier 1691-2, citée dans

le Rapport de 1695,

cessaire d'avoir l'agrément du roi, non pour les détails, mais pour trancher la question de savoir si Mac-Ilan et ses vassaux seraient ou ne seraient pas traités comme rebelles hors la loi. Le Maître de Slair ne rencontra aucune objection dans le cabinet de Guillaume, qui, selon toute probabilité, n’avait jamais oui parler des montagnards de Glencoe que comme de vrais bandits. Il savait aussi qu'ils n'avaient pas fait leur soumission au jour prescrit. Savait-il qu'ils l'eussent faite postérieurement à ce jour-là ? Non, sans doute. Si ce dont il s'agissait attira son attention, il dut penser qu'on ne devait pas laisser échapper l'occasion de mettre un terme aux dévastalions et aux pillâges dont avait tant souffert une population paisible et industrieuse.

On présentait un ordre à sa signature; il le signa; mais s’il en faut croire Burnet, il ne le lut pas. Quiconque n'est pas étranger aux affaires publiques sait que les princes et les ministres signent toutes les pièces, et par le fait doivent signer des pièces qu'ils n’ont pas lues ; et de tous les documents possibles, un document relatif à une petite tribu de montagnards vivant dans un désert qui n'existait sur aucune carte, ne pouvait guère intéresser un souverain tout préoccupé de projets desquels dépendait la destinée de l'Europe. Mais en supposant même qu'il lut l'ordre auquel il apposa son nom, il est difficile de trouver une raison pour le blämer ‘.

Cet ordre, adressé au commandant de la force armée en Ecosse, était rédigé en ces termes : « Quant à Mac-[an de Glencoe et ceite tribu, si on peut les distinguer des autres Highlanders, il sera convenable, pour satisfaire à la justice publique, d’extirper cette bande de voleurs. » Ces termes ont naturellement un sens parfaitement innocent, et sans l’horrible tragédie qui s’ensuivit, ils auraient été universellement compris dans ce sens. C'est sans aucun doute un des premiers devoirs d’un gouvernement d’extirper les bandes de

* Burnet, en 1693, écrivait au sujet de Guillaume : « 1] laisse aller les affaires jusqu'à ce qu’il y ait une masse de papiers, et alors il les signe avec autant de hâte qu'il a mis de lenteur à les expédier. « Burnet, Manuscrit Harl. 6584. On ne remarque aucun signe de retard ou de précipitation dans la correspondance de Guillaume avec Heinsius. La vérité est que le roi connaissait à fond la politique du continent et y portait toute son attention. 11 prenait moins d'intérêt aux affaires d'Angleterre, et, quant aux affaires d'Écosse, c'elaient celles qui l’occupaient le moins.