CHAPITRE IV

tôt évident que les Anglais étaient-tous décidés à faire leur devoir. Russell avait visité tous les vaisseaux et exhorté tous les équipages. « Si vos officiers n'y vont pas de franc jeu, leur avait-il dit, jetez-les par-dessus bord, et moi tout le premier.» Il n’y eut aucune défection, il n’y eut aucune hésitation. Carter, le premier, rompit la ligne française. Un boulet ayant fracassé une de ses vergues, il fut atteint par un éclat de bois et tomba mourant sur le pont. Il refusa de se laisser descendre dans sa cabine; il ne voulut pas lâcher son épée. Ses dernières paroles furent : « Que le vaisseau combatte tant qu'il surnagera! » La hataille dura jusqu’à quatre heures de l'après-midi. À plus de six lieues de distance le bruit des canons fut entendu par l'armée campée sur la côte de Normandie. Pendant la première partie du jour, le vent resta favorable aux Français; ils avaient affaire à une moitié seulement de la flotte alliée ; contre cette moitié ils soutinrent le combat avec leur courage ordinaire et se montrèrent meilleurs marins encore que d'habitude. Mais après un combat douteux de cinq heures, Tourville erut avoir assez fait pour l'honneur du pavillon blane, et il crut devoir songer à la retraite. Pendant ce temps, le vent avait tourné et s'était déclaré pour les alliés ; ils purent alors profiter de leurs forces supérieures, et hâtèrent la retraite des Français, qui devint une véritable füite. Tourville défendit son vaisseau en désespéré. Ce vaisseau passait pour le plus beau du monde, et par allusion à l’emblème favori de Louis XIV, on l’appelait le Soleil Royal. On prétendait, parmi les matelots anglais, qu'il était orné d’une image du grand monarque, représenté comme à la place des Victoires de Paris, avec les nations vaincues à ses pieds. Ce brave bâtiment, entouré d’ennemis, semblait une haute forteresse au milieu des flots, vomissant de tous côtés la mort par ses cent quatre sabords. Il était si formidablement armé, que toutes les tentatives d'abordage échouèrent. Longtemps après le coucher du soleil, il se débarrassa de tous ses assaillants et gagna la côte de Normandie. Le sang coulait de tous ses dalots ; il avait tant souffert, que Tourville transféra à la hâte son pavillon à bord d’un autre vaisseau de quatrevingt-dix canons, nommé l’Ambitieux. Cependant sa flotte était dispersée, vingt de ses plus petits bâtiments s’échappèrent par un canal où il n’eût pas été sûr de se hasarder avec

tout autre courage que celui du désespoir. Dans la double obseurité de la nuit et d’une épaisse brume, ils passèrent toutes voiles dehors à travers les vagues écumantes et les rochers perfides du Raz d'Alderney. Un singulier bonheur les fit arriver sans désastres à Saint-Malo. Les Anglais n’osèrent pas les poursuivre dans ce redoutable détroit, théâtre d’innombrables naufrages !.

Ceux des vaisseaux français qui étaient d'une dimension trop considérable pour s’aventurer dans le Ras d'Alderney se réfugièrent dans les ports du Cotentin ?. Le Soleil Royal et deux autres vaisseaux à trois ponts purent gagner Cherbourg. L’Ambitieux avec douze autres, tous du premier ou du second rang, entrèrent dans la baie de la Hogue, près du quartier général de l’armée de Jacques ?.

Les trois vaisseaux qui avaient. gagné Cherbourg furent suivis de près par une escadre anglaise sous le commandement de Delaval. Il les trouva échoués dans des basses eaux où aucun gros bâtiment de guerre ne pouvait les approcher. Il résolut donc de les attaquer avec ses. brûlots et ses chaloupes : une telle hardiesse fut couronnée de succès. En peu de jours le Soleil Royal et ses deux conserves furent réduits en ceñdres. Une partie des équipages se sauva sur le rivage, et une partie tomba aux mains des Anglais.

Pendant ce temps-là Russell, avec le gros de sa flotte victorieuse, avait bloqué la baie de la Hogue. Ici, comme à Cherbourg, les vaisseaux français s'étaient embossés dans un bas-fond, tout proche du camp de cette armée qui était destinée à l'invasion de l'Angleterre. Six d’entre eux s’amarrèrent sous un fort nommé Lisset;, le reste sous les canons

* Lettre de Russell à Nottingham, 20 mai 1692, dans la London Gazette du 28 mai; Particularités d'une autre lettre de la flotte publiée par autorité, Burchett; Burnet, IT. 93: Vie de Jacques, 11, 493, 494: Journal de Narcissus Luttrell; Mémoires de Berwick. Voyez aussi la Ballade populaire sur la bataille, et un des meilleurs échantillons de cette poésie vulgaire et l’Avis d'un Peintre, 1692.

* Voir la Lettre de Delaval à Nottingham, datée de Cherbourg, 12 mai, dans la London Gazette du 26 mai. à

* Le Raz d'Alderney (en anglais Alderney's Race) s'appelle aussi le Raz Blanchard. C'est un canal formé par la côte de Cotentin, depuis le cap de La Hogue jusqu'à Flamenville, et par les îles d'Origny el de Guernesey. Ce canal a environ cinq lieues de long sur une et demie de large; les courants y sont très-violents et 'e fond en esl très-mauvais.(N. T.)