CHAPITRE IN

le grand-père de cet excellent homme et excellent * poëte, William Cowper, dont les écrits ont été pendant longtemps aimés et appréciés d’une manière toute particulière par les mémbres de la communauté religieuse qui, sous l'influence d'une étrange prévention, aurait voulu faire condamner à mort son innocent aïeul *. |

Bien que Spencer Cowper eût échappé avec la vie et l'honneur saufs, les Tories avaient atteint leur but. Ils s'élaient assuré pour la prochaine élection l’appui des Quakers de Hertford, et la conséquence fut la perte du bourg pour la famille et pour le parti qui y avaient autrefois prédominé.

Dans la même semaine où le célèbre procès fut jugé à Hertford, une querelle, causée par la dernière élection du Buckinghamshire, faillit avoir des conséquences fatales. Wharton, le chef des Whigs du Buckinghamshire, avait réussi avec peine à faire élire son frère un des représentants du comté au Parlement. Graham, vicomte Cheyney du royaume d'Écosse, avait eu la tête du scrutin par les votes des Tories. Les deux gentilshommes se rencontrèrent aux assises trimestrielles. Cheyney, vicomte en Écosse, n'était avant l’union des royaumes qu'un simple esquire en Angleterre. Wharton avait sans aucun doute le droit de préséance sur

! Il est curieux que tous les biographes de Cowper que je connais . Hayley, Southey, Grimshaw, Chalmers, fassent mention du juge, l'ancêtre commun du poëte, de Théodora Cowper, l'objet de ses premières amours, et! de lady Hesketh, mais qu'aucun de ses biographes ne fasse la moindre allusion au procès d'Hertford, le plus remarquable événement de l’histoire de la famille. Je ne crois pas non plus qu'aucune allusion à ce procès se trouve dans les nombreuses leltres du poëte.

lui, et il avait plusieurs fois revendiqué ce droit sans aucune contestation. Mais les passions étaient tellement excitées, qu'il leur suffisait du ‘moindre prétexte pour se donner une libre carrière. Cheyney chercha querelle à Wharton. Ils croisèrent le fer. Wharton, dont le courage, le sang-froid et l’habileté en escrime faisaient envie à tous les hommes d'épée de son temps, serra de près son voisin querelleur, le désarma et lui accorda la vie.

Un duel plus tragique venait d’avoir lieu à Westminster. Conway Seymour, le fils ainé de sir Edward Seymour, avait récemment atteint sa majorité ; il était en possession d’une fortune indépendante et de sept mille livres sterling par an, qu'il dissipait en folles dépenses. La ville avait surnommé ce jeune fat le Beau Seymour. Un soir d'été, après avoir vidé un peu trop de bouteilles, il étalait sa chevelure bouclée et ses broderies dans le parc Saint-James, lorsqu'un jeune officier des Bleus nommé Kirke, qui était aussi ivre que lui, passa dans la même allée. « Voilà le Beau Seymour! » dit Kirke. Seymour eut un accès de colère, et ces deux jeunes fous échangèrent des injures. Immédiatement, il se rendirent au delà des limites de la Cour, dégainèrent et croisèrent le fer. Seymour fut blessé au cou. Sa blessure n'était pas très-sérieuse ; mais, lorsqu'il n’é- . tait qu’à moitié guéri, il se mit à manger des fruits et des glaces, but du vin de Bourgogne et se donna une fièvre violente. Tout fat et homme de plaisir qu'il était, il semble avoir eu quelques bonnes qualités. Le dernier jour de sa vie il reçut une visite de Kirke. Kirke implora son pardon, et le mourant déclara qu'il pardon-