CHAPITRE II

par tous ceux qui l’entouraient. Il avait constamment à ses côtés Hugh Speke et Aaron Smith, gens pour lesquels la chasse au Jacobite était le plus émouvant des plaisirs. Les mécontents disaient que Nottingham avait tenu ses limiers en laisse, mais que Trenchard les avait lâchés. Tout honnête gentilhomme qui aimait l'Eglise et haïssait le Hollandais courait risque de la vie. C'était un mouvement continuel dans les bureaux du secrétaire ; on ne voyait que des gens qui entraient pour faire des rapports et des messagers qui sortaient avec des mandats. On disait aussi que ces mandats étaient souvent rédigés d’une manière irrégulière, qu'ils ne spécifiaient pas tantôt la personne, tantôt le crime, et que cependant, munis de ces mandats, les agents de l'autorité entraient dans les maisons , fouillaient dans les bureaux et dans les nécessaires, emportaient des papiers précieux et jetaient en prison, au milieu des voleurs, des personnes appartenant par leur naissance et leur éducation aux classes élevée ‘. Le ministre et ses agents répondaient que Westminster-Hall était ouvert à tous, que si quelque individu avait été illégalement emprisonné, il n'avait qu’à intenter son action, que les jurys étaient parfaitement disposés à écouter toute personne qui prétendait avoir été victime de l'oppression de la part d'hommes en place avides et cruels, et que, comme aucun des prisonniers dont on retraçait si pathétiquement les souffrances n'avait osé recourir à ce moyen si naturel et si facile d'obtenir le redressement de ses griefs, on pouvait raisonnablement en inférer qu’il ne s'était rien fait qui ne se pût justifier. Toutefois, les clameurs des mécontents firent une impression considérable sur l'esprit public. Enfin, une affaire dans laquelle Trenchard fut plus malheureux que coupable, jeta sur lui et sur le gouvernement auquel il était attaché un discrédit momentané.

Poursuites de Lancashire.

Parmi les espions qui hantaient ses bureaux se trouvait un vagabond irlandais qui avait porté plus d’un nom et professé plus d’une religion. Il s'appelait alors Taaffe, Il avait été prêtre de l'Eglise catholique romaine et secrétaire d’Adda,

‘ Lettre à Trenchard, 1694.

le nonce du Pape, mais depuis la Révolution, il s'était fait protestant, s'était marié et s'était distingué par son activité à découvrir les biens cachés par les Jésuites et les Bénédictins qui, pendant le dernier règne, s'étaient installés à Londres. Les ministres le méprisaient, mais avaient confiance en lui. Ils croyaient que par son apostasie et la part qu'il avait prise à la spoliation des ordres religieux, il s'était coupé toute retraite, et que, n'ayant à attendre du roi Jacques qu’un gibet, il devait être fidèle au roi Guillaume t,

Cet homme fit la rencontre d’un agent jacobite, nommé Lunt, qui depuis la Révolution avait été à plusieurs reprises employé parmi la petite noblesse mécontente du Cheshire et du Lancashire, et qui avait été mêlé à ces plans d'insurrection qu’avaient déjoués la bataille de la Boyne en 1690 et celle de la Hogue en 1692. Lunt avait été arrêté autrefois sous l'inculpation de haute trahison, mais il avait été acquitté faute de preuves suffisantes. C'était un individu qui ne demandait qu’à se vendre. Aussi Taaffe l'attira-t-il sans beaucoup de peine dans les intérêts du gouvernement. Ce couple alla trouver Trenchard. Lunt lui raconta ce qu'il savait, cita les noms de quelques Squires du Cheshire et du Lancashire auxquels il affirmait avoir porté des commissions de Saint- Germain, et d'autres qui avaient à sa connaissance formé des amas secrets d'armes et de munitions. Son simple serment n’eût pas été suflisant pour étayer une accusation de haute trahison, mais il produisit un autre témoin dont la déposition semblait devoir lever tous les doutes. Son récit était plausible et cohérent. Il était peut-être embelli de fictions, mais on ne peut guère douter qu'il ne fût vrai en substance 2. Des messagers avec des mandats de perquisition furent expédiés dans le Lancashire. Aaron Smith s’y rendit lui-même, et Taaffe l’accompagna. L'alarme avait été donnée par quelquesuns des traîtres sans nombre qui mangeaient le pain de Guil- Jaume. Quelques-unes des personnes accusées avaient pris la fuite ; d’autres avaient enterré leurs sabres et leurs mousquets et brûlé leurs papiers. Néanmoins on fit des découvertes qui confirmèrent les révélations de Lunt. Dans une

* Burnet, IL, 441, 142; Note d’Onslow; Véritable Histoire de Kingston, * Voir la Vie de Jacques, Il, »24.