CHAPITRE I

d’Anson et de Hawke, de Howe et de Rodney, de Duncan, de Saint-Vincent et de Nelson, le nom du plus hardi et du plus habile corsaire aurait peu de chance de passer à la postérité. Mais la France, qui, parmi tant de titres de gloire, en doit très-peu à la guerre maritime, compte encore Jean Bart au rang de ses grands hommes ‘. Dans l’automne de 1692, cet entreprenant marin était la terreur de tous les négociants anglais et hollandais qui trafiquaient avec la Baltique. Il prenait et détruisait des vaisseaux jusque sur la côte orientale de notre île. Il osa même faire une descente dans le Northumberland et brûla un grand nombre de maisons avant qu'on eût pu réunir les milices pour le repousser. Les prises qu'il emmena dans son port natal furent estimées à environ cent mille livres sterling ?. Vers le même temps, on confiait à un autre aventurier, Duguay Trouin, destiné à égaler ou à surpasser Jean Bart, le commandement d’un petit bâtiment armé. Cet intrépide adolescent, — car il n’avait pas encore vingt ans, — pénétra dans l'estuaire du Shannon, saccagea un château du comté de Clare et ne se rembarqua qu’à l’approche d'un détachement de la garnison de Limerick 5.

Tremblement de terre à Port-Royal.

Tandis que notre commerce était ainsi interrompu et nos côtes menacées, des calamités qu'aucune prudence humaine ne pouvait éviter augmentèrent la mauvaise humeur du public. Un tremblement de terre d'une violence extrême ravagea en moins de trois minutes la florissante colonie de la Jamaïque. Des plantations entières changèrent de place. Des villages entiers furent engloutis. Port-Royal, la plus belle et la plus riche cité que les Anglais eussent encore construite dans le Nouveau-Monde, renommée pour ses quais, ses magasins, ses nobles rues, qui rivalisaient, dit-on, avec Cheapside, fut transformée en un monceau de ruines. Quinze cents de ses habitants furent ensevelis sous leurs propres maisons. L'effet de ce désastre fut vivement ressenti par beaucoup de grandes maisons de Londres et de Bristol #.

"M. Macaulay réduit peut-être ici un peu trop le nombre de nos héros maritimes (N. T.).

* Voir les Lettres de noblesse de Jean-Bart et la Gaxette de Paris pendant l’automne de 1692.

* Mémoires de Duguay-Trouin. | “ London Gazette, 11 août 1692; Evelyn, Diary, 10 août; Monthly

Détresse en Angleterre.

Un fléau plus calamiteux encore fut l'insuffisance de la récolte. L'été avait été humide dans toute l'Europe occidentale. Les grandes pluies qui avaient entravé les travaux des pionniers français dans les tranchées de Namur, avaient été fatales aux moissons. Les vieillards ne se rappelaient pas avoir vu une pareille année depuis 1648. Aucun fruit ne mürit. Le prix du blé doubla. Le mal fut aggravé par l’état de la monnaie d'argent, qui avait été tellement rognée que les mots livre sterling et shilling cessèrent d’avoir un sens fixe. Si on la comparait avec la France, l'Angleterre, il est vrai, pouvait être considérée comme prospère. Ici, les charges publiques étaient lourdes; là, elles étaient écrasantes. Ici, le laboureur était forcé de ménager son grossier pain d'orge; mais là, il n’était pas rare de trouver le malheureux paysan étendu mort sur la terre, avec de l'herbe à moitié mâchée dans sa bouche. Nos ancêtres trouvaient quelque consolation à penser qu'ils usaient peu à peu la force de leur formidable ennemi, et qu'il était probable que ses ressources seraient épuisées avant les leurs. Cependant il y avait beaucoup de souffrances et beaucoup de plaintes. Dans quelques comtés, la populace attaqua les greniers. La nécessité de faire des économies se fit sentir dans toutes les familles. Un homme de plaisir, bel esprit, qui ne se doutait guère que ses bouffonneries seraient jamais citées comme illustration de l’histoire de son temps, se plaignait de ce que, cette année-là, le vin avait disparu de beaucoup de tables hospitalières où il avait été accoutumé à le voir, et remplacé par du punch t.

Accroissement des crimes.

Un symptôme de la misère publique, beaucoup plus alarmant que la substitution de l’eau-de-vie et des citrons au vin de Bordeaux, fut la progression du crime. Pendant l’automne de 1692 et l'hiver suivant, la capitale fut tenue en état

Mercury de septembre; À full Account of the late dreadful Eartquake at Port Royal in Jamaica, licensed 9 septembre 1692.

* Evelyn, Diary, 25 juin, 1er octobre 1692; Narcissus Luttrell, Diary, juin 1692, mai 1693; Monthly Mercury, avril, mai et juin 1693; Tom Brown, Description of a country life, 1692.

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de terreur continuelle par la multiplicité des vols avec effraction. Une bande de treize individus pénétra dans l'hôtel du duc d'Ormond, Saint-James’'s square, et faillit enlever sa magnifique argenterie et ses bijoux. Une autre bande attaqua le palais de Lambeth !. Si des habitations princières, gardées par une nombreuse domesticité, couraient de tels dangers, on comprendra facilement que le comptoir et les marchandises d'aucun boutiquier n'étaient en sûreté. De Bow jusqu’à Hyde-Park, de Thames street jusqu'à Bloomsbury, il n'y avait pas une paroisse où quelque paisible maison de bourgeois n’eût été pillée par ces bandits?. Les grandes routes étaient devenues presque impraticables à cause des brigands qui se réunissaient en troupes plus nombreuses qu'on n’en avait vu jusqu'alors. Il y avait une association régulière de vingt de ces malfaiteurs, qui avait son quartier général dans un cabaret de Southwark 5. Mais la plus formidable de ces bandes se composait de vingt-deux hommes à cheval 4, Il paraît qu'à cette époque un voyage de cinquante milles à travers les comtés les plus riches et les plus populeux de l'Angleterre présentait autant de dangers qu’un pèlerinage à travers les déserts de l'Arabie. La diligence d'Oxford fut pillée en plein jour, après un combat sanglant 5. Un chariot, chargé de quinze mille livres d'argent appartenant à l'Etat, fut arrêté et pillé. Comme cette opération exigea quelque temps, tous les voyageurs que le hasard amena sur ce point, tandis que les voleurs étaient à l’œuvre, furent arrêtés et gardés à vue. L'affaire terminée, on les laissa partir à pied ; leurs chevaux, au nombre de seize ou dix-huit, furent tués ou mis hors de service pour empêcher toute poursuite 6, La malle de Portsmouth fut volée deux fois en une semaine par des hommes à cheval et bien armés *. Quelques joyeux gentillâtres d'Essex, en courant à la poursuite d’un lièvre, fu-

* Narcissus Luttrell, Diary, novembre 1692.

* Voir, par exemple, la London Gaxette du 12 janvier 1693.

* Narcissus Luttrell, Diary, décembre 1692.

* Narcissus Luttrell, Diary, janvier 1693.

* Narcissus Luttrell, juillet 1692.

* Evelyn, Diary, 20 novembre 1692; Narcissus Luttrell, Diary; London

Léna 24 novembre; Hop au greffer des Etats-Généraux, 18 (28) no-

embre.

* London Gazette, 19 décembre 1692.

ui, 4

38 REGNE DE GUILLAUME Il.

rent eux-mêmes poursuivis et forcés par neuf chasseurs d’une autre espèce, et s'estimèrent fort heureux de se retrouver chez eux, quoique les poches vides !.

Les amis du Gouvernement aflirmaient que ces brigands étaient tous des Jacobites, et quelques circonstances semblaient confirmer jusqu’à un certain point cette assertion, Ainsi quinze bouchers, se rendant à Thame un jour de marché pour y acheter du bétail, furent arrêtés par une bande nombreuse et contraints, d’abord de remettre leurs sacoches d'argent, puis de boire de l’eau-de-vie à la santé du roi Jacques ?. Les voleurs, cependant, pour leur rendre justice, ne montraient, dans l'exercice de leur métier, aucune préférence décidée pour un parti politique ou pour l'autre. Quelques-uns d'eux rencontrèrent Marlborough près de Saint-Albans, et, malgré son hostilité connue pour la cour et son récent emprisonnement, ils lui enlevèrent cinq cents guinées, qu'il ne cessa sans doute jamais de regretter jusqu’au dernier moment de sa longue carrière de prospérité et de gloire $.

Lorsque Guillaume apprit, à son retour du continent, l'extension qu’avaient prise ces attentats contre les personnes et les propriétés, il en témoigna son indignation et annonça la résolution de les réprimer par des moyens énergiques. On décida un malfaiteur émérite à se faire dénonciateur et à soumettre au roi une liste des principaux voleurs de grands chemins, avec des renseignements très-détaillés sur leurs habitudes et les lieux qu'ils fréquentaient de préférence. Cette liste, dit-on, ne comprenait pas moins de quatre-vingts noms. De forts détachements de cavalerie furent envoyés pour protéger les routes; et cette mesure qui, dans des temps ordinaires, eût excité beaucoup de murmures, paraît avoir été généralement approuvée. Un beau régiment, aujourd’hui le deuxième dragons de la garde, qui s'était distingué en Irlande par son activité et ses succès dans la guerre irrégulière faite aux bandits, fut choisi pour garder plusieurs des principales avenues de la capitale. Blackheath, Barnet, Hounslow, de-

: Narcissus Luttrell, Diary, décembre 1692.

* Narcissus Luttrell, Diary, novembre 1692.

* Narcissus Luttrell, Diary, août 1692.

* Hop au preffer des Etats-Généraux, 23 décembre (? rh 1692-3. Les dépêches hollandaises de cette année sont remplies d'histoires de vols.