CHAPITRE III

C'étaient là de puissantes considérations, et sur une pareille question, la double autorité de North et de Locke a droit à tous nos respects. Mais il faut reconnaître que leur plan donnait prise à une objection sérieuse qui n’échappa pas entièrement, il est vrai, à leur attention, mais qu'ils semblent avoir traitée trop légèrement. Le rétablissement du crédit monétaire était un bienfait pour la communauté tout entière. En vertu de quel principe alors aurait-on fait supporter par une partie seulement de la communauté les frais de ce rétablissement ? Il était sans doute on ne peut plus désirable que les mots livre et shilling eussent de nouveau un sens précis, et que chacun connût ce que signifiaient ses contrats et ce que valaient ses biens. Mais était-il juste d'atteindre cet excellent résultat par des moyens qui eussent eu pour conséquence que chaque fermier qui avait mis de côté cent livres pour payer son fermage, que chaque commerçant qui avait ramassé cent livres pour faire face à ses engagements, vit ses cent livres réduites en un moment à cinquante ou soixante ? Ce n'était pas la faute de ce fermier ou de ce commerçant si scs couronnes et ses demi-couronnes n'avaient pas le poids voulu. Le gouvernement lui-même était à blàmer. Le mal que l'Etat avait causé, c'était à l'Etat de le réparer, et il eût été évidemment coupable de faire peser sur une classe particulière de la société les frais de la réparation, uniquement parce que cette classe était dans une situation qui permettait de la piller. Il eût été tout aussi raisonnable de faire supporter aux marchands de bois de construction toute la dépense de l’équipement de la flotte de la Manche, ou bien d'obliger les armuriers à fournir à leurs frais des armes aux régiments qui étaient en Flandre, que de rétablir le crédit métallique du royaume aux dépens des individus entre les mains desquels l'argent rogné se trouvait être à un certain moment.

Locke déclara qu'il regrettait la perte qui, si l’on suivait son avis, tomberait sur les détenteurs des espèces rognées. Mais il lui sembla que la nation devait choisir entre deux maux. Et de fait il était beaucoup plus aisé d'émettre la proposition générale que les frais du rétablissement de la monpaie devaient être supportés par le public, que d'imaginer un moyen de les lui faire supporter sans un extrême inconvéaient et sans un extrême danger, Annoncerait-on que toule

personne qui, dans lé délai d’une année ou de six mois, porterait à l'hôtel de la Monnaie une couronne rognée recevraiten échange une couronne fabriquée au moulinet et que la différence entre la valeur des deux pièces serait payée par le public? Ce seraitoffrir une prime aux rogneurs. Les ciseaux joueraient de plus belle; la monnaie raccourcie se raccourcirait chaque jour davantage. La différence dont les contribuables auraient à tenir compte serait probablement plus élevée d'un million à la fin du terme qu’au commencement, et la totalité de ce million irait enrichir les malfaiteurs. Si le délai accordé au public pour apporter à la Monnaie les espèces fabriquées au marteau était réduit considérablement, le danger, relative ment aux rogneurs, diminuerait dans la même proportion; on en verrait moins d'espèces rognées, mais alors on se trouverait en face d'un danger d’une autre nature. L'argent affluerait à la Monnaie plus vite qu'il ne pourrait en sortir, de sorte qu’il y aurait pendant quelques mois une rareté d'argent très-fâcheuse.

Un expédient aussi hardi qu'ingénieux vint à l'esprit de Somers et obtint l'approbation de Guillaume. C'était de préparer dans le plus profond secret une proclamation et de la publier en même temps dans toutes les parties du royaume. Cette proclamation annoncerait que les espèces fabriquées au marteau ne passeraient désormais qu’au poids. Mais tout possesseur de ces espèces serait invité à les remettre dans le délai de trois jours, sous enveloppe scellée, aux autorités publiques. Les espèces seraient examinées, comptées, pesées et renvoyées au propriétaire avec une promesse l’autorisant à toucher au Trésor, à une époque déterminée, la différence existant entre la quantité d'argent actuellement contenue dans les pièces et la quantité d'argent que, d'après l’étalon, ces pièces auraient dû contenir !. Si ce plan avait été adopté, on aurait immédiatement cessé de voir en Angleterre rogner, fondre et exporter la monnaie, et c'est la masse du public qui aurait supporté, ainsi que le voulait la justice, les frais du rétablissement du crédit. L'inconvénient résultant de la rareté de la monnaie eût été de très-courte durée; car on n'aurait gardé les pièces mutilées que le temps nécessaire

* Burnet, 11, 147,