CHAPITRE IV

“rible fléau. Mais leurs réclamations n'avaient pas été écoutées. On voyait encore, bordé à l’ouest par la grande école de la jurisprudence anglaise, et à l’est par le grand marché du commerce anglais, ce labyrinthe de rues sales et de maisons menaçant ruines, pleines chacune, de la cave au grenier, d'individus dont la vie n'était qu’une longue guerre avec la société. Ce qu’il y avait de mieux dans la population se composait de débiteurs qui se dérobaient aux poursuites des huissiers. Le reste était des attorneys rayés des rôles, des témoins portant de la paille dans leurs souliers pour indiquer au public en quel endroit on pouvait se procurer des faux serments pour une demi-couronne, des escrocs, des recéleurs, des faux monnayeurs, des faussaires travaillant sur les bank-notes, enfin des femmes de bas étage, au visage enluminé de fard et d’eau-de-vie, qui, dans leur colère, n’épargnaient ni les ongles ni les ciseaux, mais dont la colère était moins à craindre que les caresses. Telle était la misérable population dont regorgeaient les étroites allées de ce sanctuaire. Toute la nuit on y entendait retentir le bruit des dés, des cris des ivrognes demandant du punch et du vin, les roulements de blasphèmes et de chansons infâmes. Ne pouvant supporter plus longtemps les ennuis et le scandale de ce voisinage, les avocats d’'Inner-Temple firent murer la porte qui conduisait à Whitefriars. Les Alsaciens s'assemblèrent en foule, attaquèrent les oùvriers, luèrent l’un d’entre eux, abattirent le mur, assommèrent le shériff qui vint pour rétablir l’ordre et lui enlevèrent sa chaîne d’or qui ne tarda probablement pas à s’en aller chez le fondeur. IL fallut une compagnie des gardes à pied pour réprimer l’'émeute. Cet outrage excita l’indignation générale. La Cité, furieuse de l'insulte faite au shérif, demanda justice à grands cris. Mais telle était la difliculté d'exécuter des poursuites judiciaires dans ces cavernes de Whitefriars, que près de deux années s'écoulèrent avant qu'on pût mettre la main sur un seul des meneurs !.

La Savoie était un lieu du même genre, plus petit, il est vrai, moins célèbre, mais habité par une population tout aussi équivoque. Un infortuné tailleur, qui s'aventura dans

1 Journal de Narcisse Luttrell, juin 1691, mai 1693.

cet enfer pour réclamer le payement d’une dette, fut attaqué par une multitude furieuse de filous, de bandits et de courtisanes. Il offrit de faire à son débiteur remise complète de sa dette et de régaler toute cette canaille. Rien n'y fit. IL avait violé les franchises du lieu, et c'était un crime impardonnable : il fut jeté par terre, dépouillé de ses vêtements, enduit de goudron et couvert de plumes. On lui passa une corde autour de la ceinture, et, dans cet état de complète nudité, on le promena dans les rues au milieu des cris de : un huissier! un huissier! Enfin, on le força à se mettre à genoux et à maudire son père et sa mère. Cette cérémonie achevée, on lui permit (ce qui mécontenta un grand nombre de Savoyens) de s'en retourner comme il put chez lui sans un haillou sur le dos. La tourbière d'Allen en Irlande, les défilés des monts Grampians en Ecosse, n'étaient pas plus dangereux que ce petit groupe de ruelles qu'entouraient les splendides hôtels des premières familles d’un royaume florissant et éclairé.

Enfin, en 1697, un bill ayant pour objet d'abolir les franchises de ces quartiers fut passé dans les deux Chambres et reçut la sanction royale. Les Alsaciens et les Savoyens ne purent contenir leur fureur. Des lettres anonymes, renfermant des menaces de mort, furent adressées aux membres du Parlement qui s'étaient fait remarquer par leur zèle à défendre le bill; mais ces menaces ne firent que fortifier la conviction générale qu'il était grandement temps de détruire ces nids de fripons et de bandits. On leur accorda quinze jours de grâce, et on leur fit savoir que, passé ce délai, toute la vermine qui était le fléau de Londres serait forcée dans ses repaires et chassée sans pitié. Tous s’enfuirent en tumulte en Irlande, en France, dans les colonies, même dans les caves et les greniers des parties moins mal famées de la capitale, et lorsque, au jour fixé, les agents du shérif se hasardèrent à franchir la limite de ces quartiers, ils virent ces rues où, quelques semaines auparavant, le simple cri de « Une prise de corps ! » eût fait sortir en un clin d'œil de dessous les pavés des milliers de fiers-à-bras et de mégères, aussi

* Procès-Verbaux des Communes, 30 décembre 1696; le Postillon, 4 juillet 1696.

CHAPITRE IV. 487 Calmes, aussi silencieuses, que le cloître d'une cathédrale t.

Clôture de la session, — Promolions et nominations.

Le 16 avril eut lieu la clôture de la session. Dans son dis- Cours, le roi adressa des remerciments chaleureux et mérités aux deux Chambres pour la fermeté et la sagesse qui avaient arraché la nation à des diflicultés commerciales et financières sans précédents dans notre histoire. Avant de partir pour le Continent, il conféra quelques nouveaux honneurs et fit quelques arrangements ministériels, Chacun des membres de la junte whig reçut des marques signalées de la faveur royale. Somers rendit le Sceau dont il était le gardien, et Guillaume le lui remit de nouveau en lui accordant le titre plus élevé de Chancelier, et en lui commandant d'apposer tout d’abord le Sceau royal à une lettre-patente qui le créait baron Somers d'Eversham ?. Russell devint comte d'Oxford et vicomte Barfleur. Jusqu’alors aucun titre anglais n'avait été pris d’un champ de bataille situé sur un territoire étranger. Mais le précédent posé à cette occasion a été plusieurs fois suivi depuis, et aujourd’hui les noms de Saint- Vincent, de Trafalgar, de Camperdown, de Douro, sont portés par les successeurs d’illustres capitaines. Russell accepta son titre de comte à sa manière habituelle. Nonseulement il n’en témoigna aucune reconnaissance, mais encore on l’entendit murmurer et se plaindre comme si le roi avait commis envers lui une injustice. Que lui faisait une couronne de comte? Il n'avait point d'enfant à qui la transmettre. La seule distinction qu'il eût aimée, c'était la Jarretière, mais la Jarretière avait été donnée à Portland. Comme toujours, ces faveurs-là étaient pour les Hollandais, et c'était une présomption bien étrange à un Anglais, alors même qu'il avait remporté une victoire qui avait sauvé l'Etat, d'espérer qu’on tiendrait compte de ses prétentions, tant qu’il y aurait dans le palais un Mynheer à contenter 5.

Wharton, tout en conservant sa place de Contrôleur de la maison du roi, obtint l'emploi lucratif de Premier Juge, à

1 Le Postillon, 22 avril 1697 ; Journal de Narcisse Luttrell, * Gazette de Londres, 26, 29 avril 1697.

À Gañette de Londres, 29 avril 1697 : L'Hermitage, 23 avril (8 mai).

Eyre, au sud de la Trent, et son frère, Godwin Wharton; fut fait lord de l’Amirauté !.

Bien que la démission de Godolphin eût été acceptée en octobre, il ne fut pourvu à son remplacement qu'après la prorogation. Le choix du successeur à lui donner fut vivement et longuement débattu. Les défauts de Montague lui avaient fait beaucoup d’ennemis, et ses qualités plus encore. Au dire des graves formalistes, ce n’était qu'un bel esprit et un poëte qui, sans doute, montrait de la vivacité dans un débat, mais que déjà on avait élevé plus haut que ses services ne le méritaient ou que sa tête ne pourrait le supporter. Il serait absurde de placer ce jeune fat, dont le seul titre était de parler avec élégance et facilité, dans un emploi d’où dépendait toute la prospérité du royaume. Sir Stephen Fox, au contraire, était de tous les Lords de la Trésorerie le plus apte à figurer à la tête du Bureau. C'était un homme d'un âge mûr, plein de gravité et d'expérience, exact, laborieux, et qui n'avait jamais fait un vers de sa vie. Le roi hésita pendant fort longtemps entre les deux candidats. Mais le moment était tout favorable à Montague, car, depuis le premier jour jusqu’au dernier de la session, sa réputation était allée constamment en grandissant. La voix de la Chambre des Communes et de la Cité le désignait hautement comme l'homme d'Etat le plus capable de diriger les finances de l'Etat. Enfin, sir Stephen Fox retira sa candidature, bien que d’assez mauvaise grâce. Il voulut faire notifier dans la Gazette de Londres que la place de Premier Lord de la Trésorerie lui avait été offerte, et qu'il l'avait refusée. Une pareille notification eût été un affront pour Montague, mais celui-ci, cnivré de gloire et de prospérité, n'était pas d'humeur à supporter les affronts. La querelle s'arrangea au moyen d’un compromis. Montague devint Premier Lord de la Trésorerie, et le siége laissé vacant par la retraite de sir Stephen Fox fut donné à sir Thomas Littleton, l’un des Whigs les plus capables et les plus fermes de la Chambre des Communes. Mais, par égard pour Fox, ces promotions ne furent point annoncées dans la Gazette ?.

‘ Gazette de Londres, 26, 29 avril 1697 ; L'Hermitage, 23 avril (3 mai). * Une lettre écrite par L'Hermitage, à la date du 3 (13) novembre, immé-