CHAPITRE II

fusion. Solme avait reçu une blessure mortelle, et tomba, vivant encore, entre les mains de l'ennemi. — Les soldats anglais, qui avaient son nom en horreur, l’accusèrent d'avoir, dans ses souffrances, montré un pusillanimité indigne d’un soldat. Le duc d’Ormond fut renversé dans la mélée, et, dans un autre moment, il eût péri sans un riche diamant qu'il portait à son doigt et qui attira les regards d'un soldat français. Celui-ci pensant avec raison que le possesseur d'un tel bijou ne pouvait être qu'un prisonnier précieux, épargna ses jours, et le duc ne tarda pas à être échangé contre Berwick. Ruvigny, animé par une véritable haine de réfugié contre le pays qui l'avait rejeté de son sein, fut pris au plus épais de la-mélée. Ceux au pouvoir desquels il était tombé le reconnurent ; mais sachant que s’ils l'emmenaient dans leur camp, il payerait de sa tête la trahison à laquelle la persécution religieuse l'avait entraîné, par un trait de générosité admirable, ils firent semblant de ne point le reconnaitre, et le laissèrent échapper à la faveur du tumulte.

C'était dans des circonstances comme celle-ci que le caractère de Guillaume apparaissait dans toute sa grandeur. Dans le désordre de la déroute, tandis que les soldats éperdus jetaient leurs armes et leurs drapeaux, tandis que la multitude des fugitifs encombrait les ponts et les gués de la Gette ou périssait dans les eaux, le roi, après avoir donné l'ordre à Talmash de surveiller la retraite, se mit lui-même à la tête d'un petit nombre des braves régiments, et, par des efforts désespérés, réussit à arrêter les progrès de l'ennemi. Il était plus exposé que tout autre, car il ne voulut jamais consentir soit à charger son corps déjà si frêle du poids d’une cuirasse, Soit à cacher les insignes de la Jarretière. L'étoile qui brillait sur sa poitrine était, disait-il, un excellent signe de ralliement pour ses troupes, et il se contentait de sourire quand On lui disait que c’était au contraire un but qui le désignait aux coups de l'ennemi. Une foule de braves tombèrent à ses côtés. Deux chevaux de main, qui lesuivaient toujours en çampagne, furent emportés par des boulets. Une balle traversa les boucles de sa perruque, une autre son habit, une troisième lui froissa le côté et mit en pièces son ruban bleu. Bien des années plus tard, les vieux invalides pensionnaires blanchis par l’âge et les fatigues, qui se trainaient sous les arcades et

en

dans les allées de l'hôpital de Chelsea, aimaient à raconter comment Guillaume chargea à la tête de la cavalerie de Galway, comment il mit quatre fois pied à terre pour encourager son infanterie, comment il rallia un Corps qui paraissait prêt à plier : « Ce n’est pas comme cela qu'on se bat, Messieurs, leur criait-il. Serrez l'ennemi de près |! Comme ceci, Messieurs, comme ceci ! » — « Il aurait fallu le voir, écrivait quatre jours seulement après la bataille un témoin oculaire, l'épée à la main et se précipitant sur l'ennemi. Dans un moment surtout, Guillaume, à la tête de deux régiments anglais, en chargea sept à la vue de toute l’armée, et les chassa devant lui plus d’un quart d'heure. Loué soit Dieu qui a préservé ses jours! » L'ennemi le serra de si près à la fin, qu'il eut de la peine à se frayer un passage sur l’autre bord de la Gette. Pendant qu’il traversait le pont, une poignée de braves gens qui partagèrent ses dangers jusqu’au bout, continrent avec peine ceux qui le poursuivaient !.

Jamais peut-être le changement que le progrès de la civilisation a apporté dans l’art de la guerre n’a été plus vivement mis en lumière que dans cette journée. Ajax renversant le chef des Troyens avec un roc que deux hommes ordinaires auraient peine à soulever, Horatius Coclès défendant seul un pont contre toute une armée, Richard Cœur-de-Lion caracolant le long des lignes des Sarrasins sans trouver un adversaire qui ose se mesurer avec lui, Robert Bruce fendant d’un seul coup le casque et la tête de sir Henri Bohun à la vue des deux armées d'Angleterre et d'Ecosse, tels sont les héros des âges barbares. A ces époques, la force du corps est la

“ Berwick; Saint-Simon; Burnet, I, 113; Feuquières; Gaxette de Londres, 27 juillet, 3 août 1693, Relation officielle française ; Relation adressée par le roi de la Grande-Bretagne à Leurs Hautes-Puissances, 2 août 1693; Extrait d’une lettre de ag Lo des dragons de la garde du roi d'Angleterre, 1er août; Lettre de Dykvelt aux États-Généraux, 30 juillet, à midi. Les quatre derniers documents se trouvent dans les Monthly Mercury de juillet et d'août 1793. Voir aussi l'Histoire de la dernière campagne dans les Pays-Bas espagnols, par Edouard d'Auvergne, dédiée au duc d'Ormond, 1693.— Les Français rendirent justice à Guillaume : « Le prince d'Orange, écrivit Racine à Boileau, pensa être pris, après avoir fait des merveilles, » Voir aussi la Description animée de Sterne, qui sans doule avait entendu bien des fois raconter cette bataille par de vieux soldats. C’est dans celte circonstance que le caporal Trim resta blessé sur le champ de bataille et que la Béguine lui servit de garde-malade,

qualité la plus indispensable des guerriers. Mais à Landen, deux êtres maladifs que, dans un état social rude et grossier, où eût regardés comme trop chétifs pour prendre part aux combats, étaient l'âme de deux grandes armées. Dans certains pays de l'antiquité paienne, on les eût exposés à leur naissance ; six cents ans plus tôt, sous le règne du christianisme, on les eût enfermés dans l'ombre paisible d'un cloître. Mais il leur fut donné de vivre dans un temps où l’on considérait la force des muscles comme moins estimable que celle de l'intelligence. Il est probable que dans les cent vingt mille hommes réunis autour de Neerwinde sous les étendards de l'Europe occidentale, les deux plus faibles de corps étaient, d'une part, le nain bossu qui conduisit l’impétueuse attaque des Français, et de l’autre, le squelette asthmatique qui couvrit la lente retraite de l'armée anglaise.

Les Français étaient victorieux, mais ils avaient payé cher leur victoire. Plus de dix mille hommes des meilleures troupes de Louis avaient péri. Neerwinde présentait un spectacle qui frappait d'horreur les plus vieux soldats. Les rues étaient jonchées de cadavres jusqu'à mi-corps. Au nombre des morts, on comptait de grands seigneurs et des guerriers renommés. Montchevreuil était resté sur le champ de bataille, ainsi que le tronc mutiké du duc d’Uzès, le premier dans l'ordre des préséances de toute la noblesse française. Sarsfeld fut em-

orté mortellement blessé sur un brancard d'où il ne se re-

va pas. La cour de Saint-Germain lui avait conféré le vain titre de comte de Lucan, mais l’histoire ne le connaît que par son om qui est cher encore à la plus infortunée des nations. La contrée qui, depuis tant de siècles, sert de champ de bataille aux plus belliqueuses nations de l’Europe, n’a vu que deux batailles plus terribles que celle de Landen, la bataille de Malplaquet et celle de Waterloo. Pendant longtemps ce sol fut couvert de crânes et d'os, de débris d'hommes et de chevaux, de fragments de chapeaux et de souliers, de selles et de fontes. Dans l'été qui suivit, le sol fécondé par vingt mille cadavres, produisit des milliers de pavots. Le voyageur qui, sur la route de Saint-Tron à Tirlemont vit cette nappe immense de riche écarlate qui s'étendait de Landen à Neerwinde, put croire à l’accomplissement littéral de cette prédiction du prophète hébreu s'écriant dans

son style figuré : « La terre épanche son sang et refuse de recouvrir les morts !. »

Il n’y eut point de poursuite, bien que le soleil fût encore haut à l'horizon, quand Guillaume traversa la Gette. Les vainqueurs étaient tellement épuisés par la marche et le combat qu’ils pouvaient à peine se mouvoir. Les chevaux étaient encore en plus mauvais état que les hommes. Leur général jugea nécessaire de leur accorder quelques temps pour se reposer et se rafraîchir. Les seigneurs français firent décharger leurs chevaux de bât, soupèrent gaiement, et, au milieu des monceaux de cadavres, se firent raison les uns aux autres le champagne à la main, puis, lorsque la nuit tomba, des brigades entières se couchèrent avec joie sur le champ de bataille et y goûtèrent tout armées les douceurs du’ sommeil. L’inaction de Luxembourg n'échappa point à la censure. On ne pouvait nier que, dans l’action, il n’eût déployé une grande habileté et une rare énergie. Mais quelques personnes lui reprochèrent de manquer de patience et de persévérance. D'autres dirent tout bas qu’il ne tenait point à terminer une guerre qui le rendait nécessaire dans une cour où, en temps de paix, il n’avait jamais trouvé faveur ni même justice ?. Louis qui, dans cette circonstance, n’était peut-être pas tout à fait exempt de quelque sentiment de jalousie, chercha, à ce que l’on rapporte, à mêler aux éloges qu'il accordait à son lieutenant un bläme qui, pour être exprimé d’une manière délicate, n’en était pas moins parfaitement intelligible. « Pendant la bataille, » dit-il, « le duc de Luxembourg, s’est conduit comme Condé, mais, depuis, la bataille, le prince d'Orange s’est conduit comme Turenne. »

Et en effet Guillaume répara sa terrible défaite avec une habileté et une vigueur bien propres à exciter l'admiration, « Ilest un. point, disait l'amiral Coligny, sur lequel je puis me dire supérieur à Alexandre, à Scipion, à César. Ils ont gagné, ilest vrai, de grandes batailles. Moi j'en ai perdu quatre grandes et cependant je présente à l'ennemi un front

‘ Leltre de lord Perth à sa sœur, 17 juin 1694.

“Saint-Simon mentionne les critiques adressées au maréchal. Feuquières, un très-bon juge, nous dit que les reproches élaient injustes et que larmes cg était réellement trop affaiblic par ses pertes pour poursuivre sa vicioire,