CHAPITRE

régulateur des opérations parlementaires, et dans les premières années du règne de Guillaume il n'existait voint du tout de ministère.

Le premier ministère.

Aucun publiciste n’a entrepris jusqu’à présent de retracer la marche de cette institution qui est si indispensable pour faire fonctionner d’une manière harmonieuse nos autres institutions. Le premier ministère fut l'œuvre en partie du hasard, en partie de la sagesse des hommes, non pas, il est vrai, de cette sagesse supérieure qui vit dans la familiarité des grands principes de la philosophe politique, mais de cette sagesse d’un ordre moins relevé, qui pourvoit aux besoins de chaque jour par des expédients de chaque jour. Ni Guillaume ni ses conseillers les plus éclairés ne comprepaient bien la nature et l'importance de cette révolution qui s’accomplissait sans bruit (car ce n’était rien moins qu’une révolution), qui commença vers la fin 1693 et se termina vers la fin de 1696. Vers la fin de 1693, on voyait les principaux emplois du gouvernement distribués d’une manière égale entre les deux grands partis, les hommes qui remplissaient ces emplois cabaler perpétuellement les uns contre les autres, clabauder les uns contre les autres, provoquer les uns contre les autres des votes de censure, produire les uns contre les autres des chefs d'accusation, et Ja Chambre des Communes désordonnée dans ses allures, ingouvernable dans son humeur, incertaine dans sa marche. Vers la fin de 1696, au contraire, on vit que tous les principaux serviteurs de la Couronne appartenaient au parti whig, qu’ils étaient étroitement unis entre eux par des liens publics et privés, qu'ils se montraient prompts à se défendre les uns les autres contre toute attaque, que la majorité de la Chambre des Communes était rangée en bon ordre sous ces chefs, et qu'elle avait appris à se mouvoir, comme un seul homme, à leur commandement. L'histoire de cette période de transition et des degrés par lesquels ce changement s'effectua offre le plus profond intérêt.

L'homme d'Etat qui avait pris la plus grande part à la formation du premier ministère anglais n'avait été autrefois que trop connu; mais, depuis longtemps, il s'était dérobé

aux regards du public, et n’était sorti que tout récemment de l'obscurité dans laquelle on pensait qu'il passerait le reste d’une vie ignomineuse non moins fatale à lui-même qu’à son pays. Pendant la période de terreur et de confusion générale qui suivit la fuite de Jacques, Sunderland avait disparu. Il était temps, car de tous les agents du gouvernement déchu, il était, à l'exception de Jeffreys, le plus odieux à la nation. Peu de pefsonnes savaient que la voix de Sunderland s'était élevée en secret contre la spoliation du Collége de la Madeleine et contre le procès des Evêques ; mais nul n’ignorait qu'il avait signé un grand nombre d'actes dispensant de l'observation des statuts, qu’il avait siégé dans la Haute-Commission, qu'il s'était converti ou avait fait semblant de se convertir au papisme, et que, peu de jours après son apostasie, il avait déposé à Westminster-Hall contre les Pères opprimés de l'Eglise. Il avait, il est vrai, effacé tous ces crimes par un crime plus infâme encore. Dès qu'il vit s'approcher le jour de la délivrance et du châtiment, il avait, au moyen d’une trahison des plus adroites et des plus opportunes, obtenu son pardon. Pendant les trois mois qui précédèrent l'arrivée de la flotte hollandaise à Torbay, il avait rendu à la cause de la liberté et de la religion protestante des services dont il est difficile d'exagérer, soit la perversité, soit l'utilité. Si, au moment le plus critique de notre histoire, une armée française ne menaçait pas la frontière batave, si une flotte française ne croisait pas sur les côtes d'Angleterre, c'était en grande partie à lui qu'on le devait. Guillaume ne pouvait, sans ternir son propre honneur, refuser de protéger un homme qu'il ne s’était point fait serupule d'employer. Et cependant ce ne fut pas chose facile, même à Guillaume, de sauver cette tête coupable de la première explosion de la fureur populaire ; car les ultras des deux partis, divisés d’ailleurs sur tous les points, s’unissaient pour appeler sur le renégat la vengeance du pays. Les Whigs le haïssaient comme le plus vil des esclaves qui avaient servi l'ancien gouvernement, et les Jacobites comme le plus vil des traîtres qui l'avaient renversé. S'il était resté en Angleterre, il est probable qu’il aurait péri de la main du bourreau, si même le bourreau n'avait pas été prévenu par la populace. Mais en Hollande, un réfugié politique, protégé par le Stathguder, pouvait espérer de vivre sans