ACTKS DE PAUL ET DE THÈCLE

De la figure de Paul, nous ne trouvons ici qu’un seul trait, c’est son éloquence entraînante et persuasive : ce livre ne présente du reste que le tableau des vicissitudes ordinaires de la prédication des apôtres. La scène la plus frappante est celle de l’interrogatoire que fait subir à Paul le gouverneur d’Icone. Ce gouverneur est tracé sur le modèle de Pilate : ignorant de toute doctrine, il écoute, ne comprend pas, et voudrait bien ne pas sévir, mais comme il tient à garder sa place, il fait battre de verges l’accusé, pour satisfaire tes passions populaires. La vraie originalité de ce livre est dans le caractère de Thècle et dans la peinture de la femme, ou pour mieux dire, de la vierge chrétienne. Le culte de la virginité n’était pas nouveau dans le monde : même chez les anciens la virginité avait eu son héros, Hippolyte, ses prêtresses, les Vestales, et sa divinité, Diane. Mais cette vertu avait toujours été chose rare dans l’antiquité; elle reçut du christianisme un puissant essor. Recommandée d’abord, puis imposée aux ministres du culte, elle créa pour la femme une sorte d’émancipation morale, qui préparait le sexe entier à l’émancipation sociale, et l’en rendait digne : trop souvent en effet les anciens n’avaient vu dans la femme qu’un être d'une nature inférieure, né pour le plaisir de l’homme ou pour son tourment. Quelle distance en effet entre les figures de femmes qu’aimait à retracer l’art païen et celles qu’on trouve dans les premiers monuments de l’art chrétien ! D’un côté Hélène , Médée, Phèdre , c’est-à-dire la beauté et la passion; de l’autre Thècle et la femme que

270 'roman chrétien. — hérétiques.

nous verrons bientôt apparaître dans les rêves d’Hermas. Tandis que le christianisme régénérait l’humanité, la littérature chrétienne se plaisait à ces peintures de la femme relevée par le sentiment profond de sa dignité, et préludant à l’égalité des droits civils par un droit égal au respect. Toutefois l’auteur des Actes de Paul et de Thècle dépassait le but, lorsqu’il prêtait à cette sainte une sorte d’apostolat de la parole \ et il était tout à fait infidèle à la vérité historique, lorsqu’il rendait responsable de cette hardiesse l’apôtre saint Paul, qui avait dit au contraire des femmes : « Elles n’ont pas la parole dans l’É- « glise (/acean^ in Ecclesiâ). » Peut-être cet auteur voulait-il par là indiquer la grande part que prirent les femmes à la propagation de la foi : mais c’est dans le sein de la famille, par des entretiens familiers, que devait s’exercer l’influence de la femme chrétienne; ce n’est pas au dehors, par la prédication.

Nous arrivons au livre le plus considérable de cette littérature apocryphe, aux Clémentines ou Reconnaissances, ouvrage remarquable , qui reproduit avec beaucoup de fidélité et de vivacité tout le mouvement doctrinal des deux premiers siècles de l’ère chrétienne*. Ce livre est attribué au pape saint Clément, qui est supposé raconter, pour l’instruction des païens et pour l’édification des fidèles, l’histoire

1 . Clementis Eomani quoe ferimtur homiliœ viginti, nunc primum integrœ Grœcè, éd. Alb. Dressel, Gœtting. 1853, in-8®; Clementii Eomaiii Recognitionet , latinè versœ a Rufino, éd. Gersdorf, 1837, in-8®. Voir, sur les Ctémeulines, de remarquables arlieles de M. Rigault {Journal des Débats, août etseptembre 1858) reproduits dans ses Oeuvres,

LES CLÉMENTINES. — LEUR AUTEUR. 27i de sa conversion au christianisme et les commencements de son apostolat. Il reste sur saint Clément de Rome peu de détails vraiment historiques. C’est une question de savoir s’il fut le premier ou le troisième des successeurs de saint Pierre', et s’il suhit ou non le martyre*. Mais si sa biographie est incertaine, son nom est un des plus célèbres de la primitive Église, et sa longue influence est attestée par les nombreux ouvrages qui lui ont été attribués.

De ces ouvrages, un seul paraît lui appartenir, c’est la première des deux Lettres de l’Eglise de Rome à l’Eglise de Corinthe, qui est, au jugement de Tillemont et de Fleury, un des plus beaux monuments de la religion chrétienne après l’Écriture sainte. Les autres sont évidemment apocryphes : ce sont les Constitutions apostoliques, prétendues ordonnances des apôtres sur le culte et sur la discipline de l’Église, des Décrétales , ou règles sur les devoirs des prêtres chrétiens, enfin les Homélies ou les Reconnaissances.

Que l’on suppose, si l’on veut, avecOrigène, saint Épiphane et Rufin que ce dernier ouvrage fut composé par saint Clément, mais altéré plus tard par des

1. La tradition place avant saint Clément, d’après le témoignage de saint Irénée [in Uœres,, iii, 3), et de saint Jérôme (Script, eccles.), les papes saint Lin et saint Anaclet. Tertullien, Ce prcescr., jxxil, le dit institué directement par saint Pierre.

2. Il est cité comme martyr par Grégoire de Tours, De ÿloria martynm, cli. xxxv; mais saint Irénée, qui adonné le premier la liste des pontifes de Rome après saint Pierre, ne signale parmi eux comme martyr que le pape Télesphore.

3. Y. Origène, In gaies., 22; In Matlh., 6; saint Épiphane, Uœres., xxx, 15; Rufin, Recognil., Prœ/at.

272 ROMAN CHRÉTIEN. UÉRÉTIQÜE?.

hérétiques. Il est certain que, sous la forme où ce livre nous est parvenu , il ne saurait être l’œuvre de ce pontife; car personne ne croira qu’un successeur de saint Pierre ait pu, comme le fait l’auteur des Clémentines attribuer à l’évêque de Jérusalem la prééminence sur les autres évêques. D’un autre côté, la mention qu’Origène fait de cet ouvrage ne permet pas d’en placer après la fin du deuxième siècle la composition première. Mais depuis il a souffert toute sorte de remaniements et d’interpolations : on peut en juger par les différences sensibles qu’on remarque entre les deux textes qui nous en sont restés, le texte grec et la traduction latine de Rufin. Rufin lui-même le déclare, et, dans sa lettre à Gaudence, il dit n’avoir pas trouvé dans l’exemplaire qui a servi à sa traduction le récit de certains prestiges opérés par Simon le Magicien ^ Le premier auteur des Clémenthîes fut-il un catholique ou un hérétique? on f ignore; mais il est constant que plus d’un hérétique s’était emparé de cet ouvrage pour le tourner à ses vues. Dans le texte grec qui nous est parvenu, l'Ébionitisme éclate à chaque page®; c’est d’après les Ébionites , par

1. IlomiL, I, 20. Parjni les Lettres mises sons le nom de saint

- Clament, il y en a une, adressée à saint Jacques, évéque de Jéru-

salem, où la suprématie de cel évéque est également reconnue. La source de ces deux ouvrages apocryphes est évidemment la même.