V. l’épisode des quêteurs de Cybèle

4. V. ces ouvrages dans \esErotici grœci d’Hirsdiig(coll. Didot). Tous ces romans, sauf V Apollonius de Tyr, ont été traduits en fran^'tis dans ]a Bibliothèque des romans grecs de Merlin. Sur ÏApollonius de Tyr; voir le cliapitrc suivant.

5. Xéno()lion de Cypre, Amours de Cynire, Myrrha et Adonis; Xénophon d’Antioche, Sabyloniqaes; V. Suidas; V. lénophon.

424 ROMAN d’amour et d’aventures.

dore Prodrome, de Constantin Manassès et de Nicétas Eugénianus, qu’on sait appartenir au douzième et au treizième siècle.

Il y a cependant à faire, sur les romans grecs, une remarque générale : c’est que, si la surface est souvent impure, le fond est presque toujours moral. L’imagination des romanciers grecs est en général peu chaste, leurs peintures sont fort sensuelles et leurs expressions peu réservées. Mais on sait que les langues anciennes avaient des franchises que la nôtre ne leur envie pas: et les mœurs grecques, fort heureusement, sont loin d’être en tout point les mœurs françaises. De plus , dans ces ouvrages, on ne parle pas beaucoup de devoir et de vertu, on ne raffine pas sur le sentiment, on fait aux sens une part qui choque notre délicatesse moderne; cependant il se trouve qu’en définitive leurs héros luttent plus que bien d’autres contre leurs passions, se tiennent mieux en garde contre les surprises des sens, et finissent par triompher de bien des séductions. S’ils cèdent à l’amour, c’est par entraînement, c’est par faiblesse , ce n’est jamais par système; ils font des fautes, mais ils ne se révoltent pas contre les règles. Le type de Lovelace ne s’y trouverait pas, et encore moins celui de Saint-Preux. On n’avait pas encore imaginé de substituer à l’observation du devoir l’ostentation des grands sentiments : Aussi , tandis que les héros des romans modernes, érigeant l’amour en vertu, ne reculent pas toujours devant l’adultère , ceux de la plupart des romans' grecs de- . meurent vierges et purs à travers une foule de périls,

PEINTURE DE MCKURS DANS LES ROMANS ’gRECS. ^25

et en dépit des obstacles opposés à leur union. Il faut toutefois le reconnaître, la continence dont les romanciers grecs honorent leurs héros, forme un singulier contraste avec le penchant à la volupté qu’ils leur prêtent; quelque moral que soit leur exemple, l’effet en est détruit par la nudité de certains tableaux; et ce que l’on ira chercher dans leurs livres, ce ne sont pas des leçons de morale, mais des renseignements sur la vie privée des anciens.

Encore sur ce point éprouvera-t-on quelque mécompte. « Il y a, dit un spirituel écrivain, plus de vérité dans Rabelais que dans Mézerai. » Courier pouvait parler ainsi à propos de la Luciade; mais en ceci, comme en tout le reste, les romans d’Héliodore , d’Achille Tatius et de leurs imitateurs ne valent pas la Luciade. Ils seraient d’un prix inestimable pour la peinture des époques qui les a produits, sideurs tableaux étaient moins vagues et plus naturels. Mais la société que représentent les romans grecs est toute factice; les situations où se trouvent placés les personnages sont tout exceptionnelles et bizarres; les sujets ne sont pas assez variés. Qui connaît deux ou trois de ces romans les connaît tous. Qu’on lise Théagène et Chariclée, Leucippe et Clitophon, Hgsmmé et Hysminias , des œuvres de l’époque Romaine ou de l’époque Byzantine, ce sont toujours deux amants qui ont à lutter contre ^ leur propre passion, contre des séductions étrangères et contre une foule d’épreuves* la séparation, le dénûment, l’esclavage. Qu’on lise Abrocome et Anthia, Ghéréas et Callirrlwé, ce sont deux jeunes

42^ llOSIAN d’amolr El d’avemuhes.

époux que la fortune a jetés bien loin l’un de l’autre aussitôt après les avoir unis , et qu’elle ne rejoint qu’après de nombreux assauts livrés à leur courage et à leur vertu.

Les ressorts dramatiques sont encore moins variés que les sujets. Des enlèvements , des voyages lointains, des tempêtes, des naufrages, des morts supposées, des résurrections inattendues, des actes de piraterie et de brigandage , la servitude sous des maîtres dont l’incontinence est à craindre autant que la cruauté, telles sont pour les romanciers grecs les seules sources de développement. Ajoutez à cela des épisodes plus ou moins heureusement rattachés à l'ensemble , des descriptions le plus souvent oiseuses, d’interminables dialogues ou monologues, ordinairement aussi étudiés que des discours, et qui se ressentent du goût de la déclamation alors en vogue, vous avez une idée de tout ce qui entre dans la composition de ces ouvrages. Quant à la peinture du cœur humain, elle y est en général faible et insuffisante : ces romanciers s’attachent plus à l’extérieur de la vie, aux aventures, qu’ils n’étudient le fond du cœur ; lorsqu’ils essayent d’y pénétrer, ils ne vont pas bien avant, et c’est surtout l’amour physique qu’ils étudient.

Comment les romans grecs auraient-ils présenté une analyse profonde et’ vraie du cœur -humain ? C’était une littérature de rhéteurs, et les rhéteurs n’avaient pas ‘coutume de sonder les mystères du cœur huntMiin; ils s’arrêtaient plus souvent à la surface , et donnaient tous leurs soins aux procédés de