INFLUENCE DES RHÉTEURS

« de préférer mon récit. — Comme il vous plaira, « répond en riant Atticus, car il est permis aux rhé- « leurs d altérer H histoire afin de pouvoir faire des « récits plus agréables. La fable que vous contezsur « Coriolan, Clitarque et Stratoclès l’ont contée avant « vous sur Thémistocle. Thucydide, Athénien, ci- K toyen d’une haute naissance et d’un mérite émi- « nent, historien presque contemporain, dit que « Thémistocle mourut de mort naturelle, et fut se- « crètement enseveli en Attique ; il ajoute seule- - « ment ; On soupçonna qu’il s’était empoisonné. « Que font Clitarque et Stratoclès ? Ils disent qu’il n immola un taureau , emplit une coupe du sang de « la victime, le but et tomba mort. Voilà une fin <( qu’ils ont pu embellir à la manière des rhé- « leurs et des poëtes tragiques ; quant à l’autre « genre de mort, il était trop vulgaire pour leur « fournirlemoindre ornement. Aussi, puisqu’il faut, « pour vous satisfaire, que tout se ressemble dans la « mort de Thémistocle et dans celle de Coriolan, « vous pouvez aussi prendre la coupe de l’illustre « Athénien. Je vousfournirai moi-même la victime, « afin qu’il n’y ait pas de différence entre Thémis- « tocle et Coriolan. — Qu’il en soit de ceci comme « vous l’entendrez, reprend Cicéron ; pour moi, je « me tiendrai sur mes gardes, quand je parlerai his- « toire devant vous -, car vous êtes, j’ose le dire, « l’auteur le plus grave des annales romaines »

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1. Nous retrouverons le nom de Clitarque parmi les écrivains fabuleux d’Aiexandre. Quaut à Stratoclès et à ses infidélités historiques, nous n’en savons rien de plus que ce que nous dit Ci-

FABLES SUR l’hISTOIBE ROMAINE. 9l

Si ces annales avaient rencontré dans Âtticus un historien critique, elles avaient été longtemps mêlées de fables par les rhéteurs grecs établis à Rome. Ces ingénieux mercenaires, tirant profit de la vanité des vainqueurs, leurvendaient des histoires romaines où les vieilles légendes populaires, consignées dans les Annales des Pontifes ou développées dans ces antiques chansons de table dont Cicéron déplorait la perte étaient étendues à plaisir et surchargées encore de détails imaginaires. C’est un de ces rhéteurs grecs, Dioclès de Péparèthe, qui le premier, dès le iii' siècle avant l’ère chrétienne, paraît avoir composé tout le roman sur la naissance de Romulus et la fondation de Rome; nul doute qu’il n’ait travaillé sur un fond de récits vraiment romains, mais il a certainement cherché à les embellir pour les rendre plus saisissants-, on peut en croire Plutarque, lorsqu’il déclare les narrations de Dioclès arrangées en vue de l’effet dramatique

La critique française * a l’honneur d’avoir fixé leslimites dans lesquelles se doit renfermer le scepticisme sur la primitive histoire de Rome. Sans prétendre

céron. On ci le un Slraloclèscontemporain cl adversairede Démoslhène (Uemostli., Contre Panténhte, p. 080); un rhéteur de ce nom mentionné par Rutilius Lupus, et un écrivain sur i’art miiitaire nommé par Élien. (V. Fabric., gr,, iv, 343; vi, 138, éd. Haries.)

1. Voy. J. -V. Leclerc, Des journaux chez les Romains, etc., p. 177, sqq.