ÉVANGILE DE NICODÈME

produit une foule de fictions d'un genre tout profane. La Descente du Christ aux Enfers est un fragment épique qui ne manque pas de grandeur, et qui peut soutenir la comparaison avec les épisodes de ce genre qu'on trouve chez les poètes de l’antiquité classique.

Le récit commence à peu près comme celui de Virgile :

Di quibus imperium est aniuiarum, umbræquc silentes, Sit mihi fas audita loqui

w Seigneur Jésus el Dieu le Père, résurrection et « vie des morts, permettez-nous de révéler vos mys- « tères... Car vous avez défendu à vos serviteurs de « dire les secrets de votre divine Majesté. » Les fils de Siméon étaient dans le plus profond des abimes de l’enfer quand ils se virent éclairés par une lumière rougeâtre. L’apparition de cette lumière fit tressaillir de joie Adam, les patriarches et les prophètes, qui se dirent : « C’est la lumière du Père et du Fils de « Dieu. » Bientôt un ermite s’avance; c’est Jean- Baptiste, le précurseur du Christ aux Enfers comme sur la terre. Un dialogue s’établit entre Satan, prince de la Mort, et Belzébuth, prince des Enfers : Satan veut s’emparer du Christ, mais Belzébuth, moins confiant, craint quelque atteinte à sa puissance. Toul à coup retentit, comme un éclat de tonnerre, une voix qui fait entendre ces paroles du psalmiste : « Portes éternelles, ouvrez-vous! laissez entrer le « roi de gloire ! — Quel est ce roi de gloire ? de-

« mande le prince des Enfers. — C’est celui que j’ai « prophétisé! » répond David. Tandis que toutes les puissances infernales se préparent à la résistance, le Christ paraît, les portes de l’enfer s’ouvrent d’ellesmêmes. A cette vue, tous tremblent et reculent. Puis, on entend Belzébuth et ses minisires reprocher à Satan de leur avoir attiré ces maux en faisant monter sur la croix le roi de gloire; et l'on voit le Seigneur attirer à sa clarté Adam et tous les justes, qui sortent de l’enfer en chantant ses louanges, et sont introduits dans le paradis par l’archange Michel.

Ne sent-on pas dans ces fictions comme un premier souffle de la poésie des Milton et des Klopstock? C'est la première fois que le merveilleux chrétien prend place dans la littérature à côté du merveilleux païen : il n’aura pas toujours la même élévation simple et vraie. Celte Descente du Christ aux Enfers n’est du reste que le développement épique d’une foule de ligures, d’allégories, de prosopopées, qu’on rencontre dans les œuvres des Pères jusqu’au quatrième siècle, et qui transforment d'une manière oratoire et poétique les textes de saint Pierre et de saint Paul. Avec quelques fragments épars des Catéchèses de saint Cyrille, des Homélies de saint Jean Chrysostome, des Hymnes de Synésius, des Sermons de saint Ephrem et d’Eusèbe d'Alexandrie, il serait possible, comme on l’a fait observer judicieusement, de reconstruire presque tout ce morceau épique, qui a pour objet de célébrer le triomphe du Christ sur la mort ‘. C’est un tableau dont il avait été fait de nom-

1. Voir leu textes cités par M. À. Maury, qui s’cn appuie pour