LITTÉRATURE POPULAIRE

hommes éclairés 1 , la littérature populaire était aussi mobile que les goûts du public à qui elle s’adressait. Elle changeait pour ainsi dire de génération en génération : et comme son principal objet était de consacrer la gloire des grands capitaines, des grands écrivains, des grands artistes, des grands savants, la vie de ces hommes illustres se renouvelait en quelque sorte à chaque siècle, les traits primitifs de ces grandes figures s’effaçaient peu à peu, et il ne restait plus à la fin que des portraits de fantaisie décorés de noms historiques. Dans la vie d’Alexandre, par exemple, chaque époque a laissé son empreinte ; il n’est pas possible d’assigner une date à l’ouvrage entier, parce que les différentes parties dont il se compose ne sont pas du même temps, mais un œil exercé peut distinguer à quel âge remonte chacune de ces parties. C’est un caractère propre à la littérature populaire de tous les temps, d’être ainsi soumise à de perpétuels remaniements-, et le moyen âge, comme l’antiquité, nous offre de ce fait une preuve bien frappante. Par combien de formes, en effet, n’ont point passé les romans de France, de Bretaigne et de Rome la Grant depuis les premières chansons de geste jusqu’aux versions en prose du quinzième siècle! Les manuscrits mêmes du treizième siècle portent la trace de plus d’un remaniement antérieur, dans ces diverses leçons d’un même

1 . Les chefs-d’œuvre eux-mêmes n étaient pas toujours respectés, témoin l'Aulularia de Plaute, qui, remanié vers le quatrième siècle, devint le Querolus . L'Amphitryon et le Miles gloriosus n’ont plus gardé au moyen &ge que leurs titres. (V. sur ces ouvrages J. -V. Leclerc, dans YHist. litt. de Fr,, XXII, 41 et suiv.)

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passage, qui souvent sont mises à la suite les unes des autres, et surprennent le lecteur qui n'est pas averti de l’origine de ces variantes.

11 y a longtemps que la critique a fait justice de la fraude qui attribuait à Hérodote le roman connu sous le titre de Vie d'Homère 1 . Dans une récente dissertation sur cet ouvrage 5 , on s’est attaché à montrer que le dialecte dans lequel il est écrit, la grammaire dont il suit les règles, et le lexique dont il fait usage ne sont ni le dialecte, ni la grammaire, ni le lexique du vieil Hérodote; la démonstration est complète. On a môme fait observer que certaines expressions ne sont pas entrées dans la langue grecque avant l’époque de Dion Chrysoslome et de Lucien, que d’autres trahissent la plus basse grécité, et n’ont guère pu passer dans l’usage avant le onzième ou le douzième siècle 3 ; mais cela ne suffit pas. 11 ne faut pas croire que nous ayons dans cette Vie Æ Homère un ouvrage homogène, auquel la critique puisse assigner telle ou telle date. A côté des traces d’une origine assez moderne, on rencontre des indices d’une composition beaucoup plus ancienne. Certain conte sur une énigme qui aurait été posée à Homère par de petits pécheurs, et qu’il n’aurait pu résoudre 1 , se trouve dans un contemporain d’Auguste, dans Valère Maxime 5 , avec une cir-