DONAT. VIE DE VIRGILE

l’homme, des détails sans intérêt et sans portée sur les genres littéraires, des dissertations grammatieales et critiques, des indications minutieuses sur chaque ouvrage. Il est permis de croire qu’on a sous les yeux des pièces de rapport qui sont venues successivement s'ajouter au texte primitif. Cette biographie. sans cesse retouchée et remaniée, n’est pas l’œuvre d’un grammairien , c’est l’œuvre de tous les grammairiens de la décadence : il yen a peu qui n’y aient mis la main. Les Vies des poètes qui nous restent sous le nom de Suétone sont loin d’être des ouvrages remarquables, maison voit du moins qu’elles ont été fondues d'un seul jet, et qu’elles n’ont qu’un seul auteur.

Parmi les traditions que rapporte le faux Donat, il yen a qui sont des fables évidentes, il en est d’autres qui ont pu être discutées par la critique. Au nombre de ces dernières est l’anecdote fameuse sur une lecture faite par Virgile devant Auguste et Octavie. En vain , la critique 1 s’est efforcée de mettre à néant un fait dont ne parlent ni Tacite, ni Dion, ni Suétone, ni VeliéiusPaterculus, ni Plutarque, et que semble réfuter un témoignage de Sénèque 2 -, l’imagination , plus forte que la critique, retient cette fable, la mémoire des hommes de goût la protège , et la peinture en perpétue le souvenir. Mais toutes les fictions que présente cette Vie de Virgile sont loin

1. V, Mongcz, Acad, des Inscript., nouvelle série, vu, p. 64.

2. V. Comol. ad Marciam : « Nullam imaginent fllii carissimi « Yoluit (Octavia), nullam sibi fieri de illo mentionem , carmina celc- « brandie Marcelli memoriœ composila , aliosque studiorum honores « rejecit. »

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d’ètre aussi ingénieusçs. On fait encore grâce volontiers aux légendes populaires qui entourent la naissance de Virgile, comme celle de tous les hommes extraordinaires, d’une foule de circonstances merveilleuses-, mais comment goûter les fables où se trahit l’imagination pesante des grammairiens? Comment aimer par exemple l’artifice qui transporte dans la vie du poète et transforme en actes quelques-uns des préceptes des Géorgiques ? Qui se figure Virgile, peu après son arrivée à Rome, soignant les chevaux d’Auguste, recevant pour cela un salaire et se faisant remarquer du chef des écuries impériales ( magister stabuli) par sa rare perspicacité dans l’art du vétérinaire '? On s étonnera moins devoir l’auteur de l'Eglogue à Pollion, représenté comme un habile devin et consulté comme tel par Auguste J ; car on sait que Virgile ainsi que la sibylle de Cumes a été considéré partout le moyen âge comme un prophète égaré chez les païens 3 .

Que la vie des poètes soit remplie de fables, cela s’accepte aisément; mais on aimerait à posséder une biographie authentique d’un bienfaiteur de l’humanité tel qu’Hippocrate. Or nous n’avons sur la vie du savant médecin, comme sur la vie de Virgile et d’Homère, que des narrations fabuleuses du milieu desquelles on dégage à grand’peine un petit nombre de faits certains *. Le reste appartient à la légende,

I. V. ch. III. — 2. V. ch. IV. — 3. V. le livre intitulé l'Image du monde. ( Hist . litt. de Fr., XXIII, 3 1 8 ; Buchon, Chron. nal.fr. t. XXVII, p. CXXIX.)

4. V. Vita Hippocralis, dans le recueil de Westermnnn (Filas script, grœc. minores ); Littré, OE ai res complètes d' Hippocrate , 1. 1 ,