INVRAISEMBLANCE UES RÉCITS

la composition et aux artifices du style. Veut-on avoir une idée de l’étroite relation qui existait entre les romans et les exercices en usage dans les écoles de rhétorique? Qu’on ouvre le recueil de Controverses de Sénèque le Rhéteur ; qu’on examine les matières de déclamations que donnaient à leurs élèves les Cestius Pius, les ArelliusFuscus et lesPorcius Latro. Ce ne sont que situations extraordinaires, invraisemblables, au moins exceptionnelles : il n’est question que de tyrans, de pirates et de cruelles marâtres. Quelques anciens 1 demandaient avec raison si c’était ainsi qu’on croyait préparer de futurs avocats, et quels rapports de tels sujets pouvaient avoir avec les causes ordinairement débattues devant les centumvirs. Ne peut-on pas se demander aussi à quelle source avaient pu être puisées de semblables matières? A cette question, un ingénieux critique répond qu’il y a là un souvenir de quelques-uns des contes qui amusaient l’antiquité 2 * , et il le prouve en citant une véritable scène de roman extraite d’une déclamation de Silius Bassus \ et reproduite depuis dans l ’ Illustre Bassa de Scudéry. On pourrait citer plus d’une controverse qui devait donner lieu à de semblables développements 4 ; on retrouve même dans des romans postérieurs le sujet d’une de ces controverses: il s’agit d’une jeune fille enlevée par des pirates , achetée par un leno , et qui conserve long-

1. Pétrone, Satyric., Init. ; Quintil., Il, 10, 5; Juvénal, vu. 108.

2. Saint-Marc Giranlin, Éludes de lin. et de mor., t. II; les Con-

troverses de Sinique . — 3. M. Seneca, Contrat'., I. 6. — 4. Ibid.,

I, 6, 7; U, 10, 16; Ul, 20; VI, 0, elc.

428 roman d’amour et d’aventures.

temps son honneur en implorant la pitié des libertins qui venaient la trouver ‘. Toutes ces matières n’étaient pas sans doute prises dans les romans; mais toutes avaient retenu du contact de ces compositions un caractère paradoxal et fabuleux.

Si les déclamations se ressentaient de l’influence des romans, les romans, de leur côté, ne se ressentaient pas moins de l’influence des déclamations. Parmi ces narrations fabuleuses, il en est peu qui n’empruntent aux exercices scholastiques quelques sources de développements, lettres, éthopées, descriptions, dissertations, déclamations. Il n’y a par exemple qu’à prendre tels discours contradictoires d’Achille Tatius 2 pour avoir de véritables controverses dont on pourrait grossir les recueils de Déclamations latines ou grecques, et qui ne se distingueraient des autres ni par le sujet, ni par les développements, ni par le goût.

Nous ne terminerons pas cette esquisse de l’histoire des narrations érotiques dans l’antiquité sans dire quelques mots d’un genre qu’on a coutume d’y rattacher; nous voulons parler des recueils de Lettres fictives , qui ont quelque rapport avec notre Roman épistolaire.

On sait combien de Lettres fictives ont été composées dans les écoles; on sait que quelques-unes, mises sous le nom de personnages historiques, sont devenues pour l’histoire les éléments de fréquentes

1. M. Seneca, I, 2; V. l ’ Histoire d'Apollonius de Tyr, c. XXX- XXXI. — 2. VH, 9, U; VIII, 8, 10.

LETTRES d’àLCIPHRON, d’àKISTÉNÈTE, ETC. 429 altérations'. Mais souvent aussi, surtout à l’époque Romaine , les rhéteurs composèrent des lettres de personnages purement imaginaires : c’étaient, sous forme de lettres, de petits romans qui présentaient des tableaux de mœurs tracés d’après d’anciens poètes comiques. L’auteur les désignait suivant les caractères qu’il se proposait d’y peindre. Il y avait les Lettres de cuisine par Méléserme 1 2 , les Lettres de table par Lyncée 3 , les Lettres de laboureurs par Élien 4 , les lettres de pêcheurs, de parasites et de courtisanes par Alciphron , les Lettres érotiques de Zonée 5 , de Philostrate et d’Aristénète. Sans doute, les caractères y étaient dessinés à la manière plutôt des poêles dramatiques que des romanciers ; cependant il y avait quelquefois, dans le rapprochement et dans la suite de certaines lettres, le germe de véritables romans. Ce sont, par exemple, de véritables tableaux romanesques que nous offre Alciphron dans les lettres de Ménandre à Glycère et de Glycère à Ménandre 6 , ainsique dans quelques lettres au sujet de la défense dePhryné par llypéride; ces lettres sont, du reste, parfois mêlées de récit, et l’on en pourrait tirer quelques-uns des lettres d’Aristénète qui rappelleraient les contes Milésiens. On le voit, le cadre du roman par lettres n’était pas ignoré des anciens, mais il n’a été bien rempli que par les modernes ; on ne retrouve dans l’antiquité aucune