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âmes coupables ; ceux-ci la lutte des bons et des mauvais génies, ceux-là l’antagonisme des mauvais génies contre les âmes à leur entrée dans le corps ; d’autres enfin soutenaient que c’était l’emblème de l’éternelle guerre de la matière contre la forme, de la diversité contre l’unité.

Les modernes n’ont pas moins discuté que les anciens sur la véracité du récit de Platon ou sur sa signification allégorique. Il n’entre pas dans notre sujet de passer en revue les nombreux systèmes auxquels ce mythe a dunné naissance, dont les uns admettent toute la relation de Platon, dont les autres la rejettent ou n’en acceptent qu’une partie, et qui tous l’interprètent d’une manière différente*. Pour nous, le récit de Crilias est un mythe comme il y en a tant d’autres dans Platon, la multiplicité et la divergence de tous les systèmes qui ont prétendu en soutenir la véracité semblent n’avoir servi qu’à en mettre dans un plus grand jour le caractère fictif. La découverte du nouveau monde, qui, au premier abord, parait donner à ce récit un caractère demi-historique, ne prouve rien en sa faveur : plusieurs des écrivains qui croient à l'Atlantide de Platon ne la confondent . nullement avec l’Amérique, mais ils prétendent la retrouver soit dans l’Afrique, soit dans le Spitzberg, soit dans la Suède, soit dans la Sardaigne, soit dans l’ile Ceylan, soit même en quelque autre terre. Avouons cependant, avec La Mothe le Vayer 1 2 , qu’il

1. Voir, pour l’exposition et la réfutation de ces systèmes, 1a savante Dissertation sur l’Atlandide de H. Martin; Études sur le

Timte, I, 258 et suiv. — 2. Géographie du prince, ch. 2t.

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y a dans \' Atlantide a quelque petite apparence de l'Amérique; » d'ailleurs on ne saurait nier que l’antiquité ait eu au moins un vague soupçon d’un continent relégué au loin dans les profondeurs de l’Océan.

Que Platon ait admis, avec Strabon et quelques savants de l’antiquité, qu’il pût exister un autre monde au delà de l’Océan, on le croira sans peine. Mais ce n’était là qu’une hypothèse. Si Platon transforme cette hypothèse en réalité , ce n’est pas qu’il ait eu plus de perspicacité que les géographes anciens; c’est qu’il cherchait une contrée pour y mettre en action les théories exposées dans la République. Quel théâtre pouvait-il mieux choisir, pour la société créée par sa fantaisie de philosophe et de poète, que ce monde inconnu, dont l’idée provoquait l’imagination et semblait d’accord avec la raison? N’était-ce pas une bonne fortune que de pouvoir ainsi donner à sa fiction intérêt et vraisemblance? Et, pour expliquer l’entière interruption des rapports entre l’Europe et l’antique terre des Atlantes, n’était-il pas à propos de faire disparaître cette terre par une catastrophe ? L’Atlantide , dit ingénieusement Strabon 1 , « fut anéantie par celui « qui l’avait faite , comme autrefois la muraille des a Achéens par le poète. »

§ II. — LA CYROréoiE.

Le conseil donné par Socrate de mettre en quelque sorte en action les doctrines philosophiques ne