I . V. Maerobe, Commentaire sur le Somje Je Scipion, I

l.YlHODUCriON.

thé tous ces divers genres, et si ce n’est pas là qu’elle compte le plus de chefs-d’œuvre, elle s’y est signalée par des ouvrages remarquables à divers titres, depuis la Cyropédie j usqu’aux Clémentines , depuis les Fables milésiennes jusqu’à Daphnis et Chloé.

Sans doute, pour une histoire du roman chez les Grecs et les Romains, les documents font souvent défaut. Cependant les monuments qui nous restent, et les traditions qui nous sont parvenues, permettent de suivre le développement progressif de ce genre aux principales époques de la Uttérature grecque et de la littérature latine.

Pour le roman, comme pour les autres genres, l’histoire littéraire peut distinguer trois grandes époques depuis l’apparition de la prose : l’époque al tique, l’époque alexandrine, l’époque romaine. Cette division, comme toutes celles de cette nature, est un peu indécise et flottante aux limites ; elle n'en est pas moins naturelle et légitime. Chacune de ces époques a son caractère propre. Dans l’époque attique, le goût littéraire a toute sa pureté ; l’imagination n’a pas encore fait de grands écarts, elle est toujours docile à la raison ; l’heureux génie d’Athènes inspire et dirige toute la littérature grecque. L’époque alexandrine marque le règne de l’érudition, mais d’une érudition stérile et le plus souvent mai appliquée ; l’imagination a ses franchises , à la condition de se faire pédante et de leurrer l’esprit cri-

INTRODUCTION

tique en affectant de lui donner satisfaction. L’époque romaine , après la brillante phase qu’on appelle le siècle d’Auguste, nous fait assister à la dissolution de la vieille société et à la décadence des littératures antiques; mais elle est signalée par la naissance et les progrès d’une société nouvelle et d’une nouvelle littérature, créées l’une et l’autre par la religion chrétienne. Le roman apparaît dès la première époque ; il se propage dans la deuxième ; dans la troisième on le voit prendre une extension considérable, mais en même temps trahir pour le goût une sensible décadence.

C’est l’influence de l’Orient qui détermina, dans l’époque attique, le premier essor des narrations romanesques, et qui, plus tard, le soutint et le renouvela. On trouve dans les Mythes de Platon un effet du symbolisme oriental; Hérodote et Ctésias font entrer dans l’histoire de véritables contes orientaux, et le savant Iluet a remarqué avec raison que, chez les anciens, presque tous les auteurs de romans sont originaires de l’Orient.

L’époque alexandrine s’ouvre par les conquêtes du fils de Philippe. Le long ébranlement produit dans les esprits par ce grand coup d’audace et de génie, l’impression laissée par ce voyage triomphal à travers l’Asie, si longtemps fermée à la curiosité comme à l’action des Grecs, la réalité de la conquête, presque aussi étonnante que les récits les plus mensongers sur les pays conquis, tout cela répandit dans

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le inonde grec le goût du merveilleux, et ne manqua pas d’échauffer l’imagination des romanciers. L’impulsion, une fois donnée avec cette énergie, ne se ralentit pas. Lorsque l’homme a cessé de trouver du charme à la vérité, il est tout entier aux séductions du mensonge.

Sous l’époque romaine, le goût de la fiction devint général ; et si ce n’était un fait surabondamment prouvé, ne suffirait-il pas, pour l’établir, de citer deux illustres exemples? C’est une impératrice, Julia Domna, provoquant le sophiste Philostrate à composer sa fabuleuse Vie d Apollonius de Tyane; c’est un empereur, un soldat, un homme de mœurs graves et d’un caractère triste ‘, Claudius Albinus, composant, au milieu des soucis que lui causait son concurrent Septime Sévère, des Contes milésiens, à l’imitation d’Apulée.

Un autre fait qu’il importe de signaler ici, parce que nous le verrons se reproduire constamment, c’est le mélange du roman et de l’histoire. Ce ne sont pas en effet les récits de pure imagination et de pur agrément qui nous occuperont le plus, parce que ces récits ne sont pas dans l’antiquité les plus répandus, ni les premiers en date. Ce que nous rencontrerons le plus souvent, ce sont des ouvrages mixtes, où la fiction s’alliait à la vérité, l’invention romanesque aux souvenirs de l’histoire, tantôt pour