LES PERSES DE XÉNOPHON

faire envie aux plus illustres personnages de sa cour

Dans ces épisodes et dans quelques autres que l’auteur de la Cyropédie a semés çà et là 1 2 , est-il possible de voir autre chose que des ornements destinés à égayer son récit? Puisqu’il faut choisir entre le récit d’Hérodote et celui de Xénophon, le choix ne nous semble pas douteux; le premier est mêlé de fables sans doute, mais ces fables, Hérodote luiméme nous le dit, étaient de tradition : c'était la légende persane de Cyrus. Plus le récit de Xénophon parait vraisemblable, moins il est vrai : sa vraisemblance tient uniquement à l’habileté d’un écrivain qui cherche à dissimuler ses fictions. Personne d'ailleurs ne nie qu’il ne soit resté dans la Cyrnpédie quelques éléments de la véritable histoire de Cyrus. Les principaux actes de son règne s’y retrouvent : la défaite de Crésus, la prise de Babylone, la conquête de l’Asie; mais presque tout le reste est inventé.

Ce serait s’abuser que d’aller chercher dans l’ouvrage de Xénophon des documents historiques. Si l’on excepte les grands événements que nous venons de rappeler, combien y en a-t-il dans la Cyropédie qui résistent à l’examen de la critique! La peinture qu’il fait des mœurs et des coutumes des Perses est beaucoup trop embellie, et se trouve contredite par