CHAPITRE

ROMAN ÉPIQUE, OU NARRATIONS FABULEUSES EN PROSE SUR LES TEMPS HÉROÏQUES ET LA OUERIIE DE TROIE.

Remaniementa en prose des anciennes épopées et des poPmes cyeliquea. — Romans sur les temps mythologiques. — Bibliothèque d'Apollodore. — Cycle historique attribué à Denys de Milel. — Romans sur les tcnq» héroïques. — Récits attribués A Denys de Milel sur les Amazones de Libye. — Romans sur la guerre de Troie. — Hellanlcus. — Le faux Céphalion.

Comme le développement des divers genres est le même dans presque toutes les littératures , les com-

I. Nuits uniques, IX, 4. — 2. V. Athénée, XIII, p. GOC. — 3. V. 3* partie, ch. iv.

positions épiques ont traversé les mêmes phases chez les anciens et chez les modernes. D'un côté comme de l’autre, on voit les sujets héroïques d’abord chantés dans de longues épopées , œuvres d’imagination et d’enthousiasme, où la naïveté n’exclut pas, et semble même quelquefois favoriser le génie , où la négligence des détails disparaît devant la majestueuse grandeur de l’ensemble. C’est l’époque des poèmes homériques; c’est aussi, autant que l’on peut rapprocher de tels chefs-d’œuvre des productions restées imparfaites, l’époque de nos Chansons de geste. Lorsque la prose est devenue d'un usage plus général que la poésie, les sujets épiques sont repris et remaniés dans des ouvrages qui ne sont ni des poèmes ni des histoires, et ces compositions d'un caractère équivoque ne cessent pas d'être publiées jusqu'à ce qu’elles aient fait place à des narrations purement imaginaires. Ainsi, avant les romans d’Héliodore et d’Achille Tatius, fruits tardifs du génie grec, on trouve un grand nombre d’histoires fabuleuses, qui reproduisent en prose , avec plus ou moins de fidélité, les récits de l’épopée. Dans les temps modernes, les Chansons de geste, remaniées partout en prose, dès le xiv' et surtout au xv* siècle, donnèrent naissance aux romans épiques, qui se multiplièrent en Europe, jusqu’au jour où les sarcasmes de Cervantes firent tomber dans le discrédit les récits chevaleresques, et où les bergers de d’Urfé, les Romains et les Grecs de M"' de Scudéry remplacèrent les paladins des Trouvères et de leurs imitateurs. Les fictions épiques, abaissées par leur passage dans la prose, se

MYTHOGHAPHES.

relevèrent en s’introduisant dans l’histoire; la chronique de Geoffroy de Monmouth et celle du faux Turpin admirent plus d’un récit fabuleux des Trouvères, comme Diodore de Sicile avait accueilli dans sa Bibliothèque historique bien des fables empruntées aux anciennes épopées de la Grèce.

Le roman épique, dans l’antiquité , embrasse tous les sujets traités par l’épopée, depuis les temps mythologiques jusqu’à la guerre de Troie, et aux aventures des principaux héros de cette guerre.

Les narrations fabuleuses sur la mythologie appartiennent plutét à la poésie qu’au roman ; cependant, le roman n’y est pas étranger; c’est par le roman qu’elles ont pénétré dans l’histoire , grâce au facile procédé de l’évhémérisme, qui faisait des dieux antiques autant d’hommes, sous prétexte que c’étaient des hommes dont on avait faitautant de dieux. Peutêtre demandera-t-on si la similitude des sujets n’était pas le seul rapport qui existât entre les compositions des poètes et celles des Mythographes. Il est certain que les ouvrages de ces derniers , dont il est resté quelques traces, paraissent avoir été d’une sécheresse plus capable de déconcerter l’imagination que de la satisfaire 1 . Mais il n’en était pas de même de tous.

1 . Voir sur les Histoires mythiques de Marna» de Philippe», de Paléphate, d'Alexandre de Mvnde, de Silène de f.hio, de Saly rua, d’Aristodéiue de Tlièlies, de Sostrale, de Phylarque, d'Aratus, d'Eralosthènc, d’Hjgin, etc., C. Muller, Script, rcrum Alex., p. 41 (à la suite de l'Arrien de la coll. Didot); Hist. tjr. fr., il, p. 338, 330 ; ni, 100, I G5, 3 1 1 , 505; i, p. LXivii; les içoi de Wes-

lermaim, les Mylhotfraphi luttai , etc. Sur \c» Métamorphoses de Callisthène, de Dorothée, de Théodore, d’Anloninus Liberalis.V. Script.

On a supposé que le livre le plus important qui nous soit parvenu en ce genre, la Bibliothèque d’Apollodore, était l’abrégé maigre et décharné d’un ouvrage plus ample et plus large 1 . L’hypothèse parait tellement vraisemblable , que les critiques mêmes, qui refusentde voir dans la Bibliothèque d’ Apollodore l’abrégé d’un autre ouvrage , ne font pas difficulté d'admettre qu’Apollodore écrivit, en effet, sur le même sujet, un ouvrage plus considérable, mais étranger à celui-là a . En dépit des minutieuses distinctions d'une critique subtile, il ne semble pas que la Bibliothèque d’Apollodorenous soit, plus que tant d’autres ouvrages du même grammairien , parvenue telle qu'il l’avait composée. Déjà l’on est d’accord pour ne lui attribuer ni le titre ni les divisions de ce livre : il reste à s’expliquer comment un livre aussi médiocre, aussi faiblement composé et aussi pauvrement écrit, peut être l’œuvre d’un maître aussi estimé que l’était de son temps Apollodore, d’un homme auquel les amphictyons, selon Pline 3 , décernèrent des honneurs publics. N’est-il pas plus probable qu’Apollodore écrivit sur les temps mythologiques un ouvrage plus digne à la fois de sa réputation et de son sujet, un ouvrage semblable à celui d’Évhémère, dont il suivit le système?

. rer. Alex., p. 7, 15G; Hut. gr.fr., iv, 513, et le* SMsff. de Westermann.

1. V. Vos*., Dehist. gr., p. 132; Barlh., ad Theb., I, p. 1 2 1 ; Reines., Epist. ad Hoffmann ; Burmann, Calai. Argon.; Tannegui Lefèvre, Prijace de son édition d’Apoiiod.; Clavier, Préface de sa trad.; Welckcr , De Cyclo borner., p. 88. — 2. V. C. Muller, Hiu. gr.fr,, 1, p. XXXVIII etaulv. — 3. ni, 37.

Al'OLLODORE. OENYS DE MILET. 121

Si le caractère de la Bibliothèque d’Apollodore donne lieu à des controverses entre les critiques, il n’en saurait être de môme du Cycle historique, attribué à Denys de Milet. Les récits sur Bacchus , que Diodore 1 emprunte à cet historien (car c’est ainsi qu’il appelle ce mythographe ), sont plus poétiques que les Dionysiaques de Nonnus. Nous ayons indiqué plus haut 2 les sujets qu’embrassait le Cycle historique ; il est probable que cet ouvrage, tel qu’il était parvenu à Diodore, n’était pas l’œuvre du logographe Denys de Milet, mais qu’il avait été remanié ou même fabriqué sous son nom par quelque grammairien d'Alexandrie, comme l’histoire de Cadmus de Milet et les Arimaspées d’Aristéas de Proconèse. Peut-être l’auteur n’est-il autre que Denys Scytobrachion deMitylène, grammairien du premier siècle avant l’ère chrétienne, du moins les ouvrages de ce dernier, ci lés par Suidas, rappellent par leur titre les sujets du Cycle historique, attribué à Denys de Milet 3 , et il était connu dans l’antiquité pour avoir fabriqué et mis sous le nom du logographe Xanthus une Histoire de Lydie 4 . Quel que soit le grammairien qui a composé le Cycle historique, cet ouvrage, à en juger par les emprunts que lui fait Diodore, n’a rien de commun avec la sécheresse des vieux logographes, et il trahitcette époque Alexandrine, qui s’est complu à traiter les sujets mythologiques en leur appliquant les règles de la critique d'Évhémère.

i . V. Bibt. hut., ni, 67 et sulv. — 2. Première partie, ch. I. 3. V. C. Muller, Hist. gr. fr., u, p. 6 >qq. — 4. AUicn./r.. 10; V. Uitt. gr.fr., I, p. XXI.

122 ROMAN ÉHQUK.

Les exploits des anciens héros ouvraient au roman épique un champ plus large que la mythologie , car c’est à l’homme que l’homme s’intéresse le plus; et, en dépit d’Évhémère, les dieux, pour le vulgaire, furent longtemps des dieux. Que contaient aux enfants les nourrices grecques? Des fables sans doute, et surtout des Fables libyques parce qu’il y était question de monstres, et que les monstres sont une grande ressource pour les nourrices ; mais elles contaient aussi, et souvent avec beaucoup de sentiment et d’émotion, les vieilles légendes épiques, comme celle d'Ariane et de Thésée I. 2 * . L’imagination des anciens se repaissait de ces contes , sans jamais s’en rassasier; ces fictions étaient accueillies avec la même faveur chez les poêles qui les avaient répandues d’abord, et chez les écrivains en prose qui les reproduisaient.

Lorsqu'on voit citées dans les auteurs anciens Y Hêroologie d’Anaximandre *, la Méléagride d'Antislhène 4 , la Phoronide, YAsopide. la Dettcalionie, V Atlantide d’Hellanicus \ on croit d’abord qu’il s’agit de poèmes ; il n’en est rien, ce sont des narrations fabuleuses en prose. Deux sujets paraissent avoir surtout fourni matière à ces sortes de narrations : la légende des Amazones et la guerre de Troie.

La légende des Amazones , qui avait été racontée par Denys de Milet ou sous son nom, le fut aussi, à