ROMANS PERDUS

qui nous reste à parcourir, la route n'est plus frayée, et c'est à peine s'il y a de distance en distance quelques points de repère assurés.

Et, d'abord, comment n'être pas frappé de la multiplicité des sujets qu'a empruntés aux âges antiques la littérature romanesque du moyen âge. H s'en faut, en effet, que le cycle de Rome la Grant se borne au roman de Troie, au roman d'Alexandre, à quelques autres romans dont il est facile de déterminer l'origine. Toutes les fois que les trouvères traitent un sujet ancien, dont la source nous est inconnue, faut-il croire qu'ils le tirent de leur imagination, et qu'en donnant à leurs personnages des noms anciens ils ont simplement voulu dépayser leurs auditeurs? Ce qui semble venir à l'appui d'une telle opinion, ce sont les incroyables erreurs, les lourdes méprises qui rendent souvent grotesques ces pastiches d'antiquité. H est, par exemple, difficile de voir un souvenir quelconque d'un ouvrage ancien dans le roman à'Hîion de Bordeaux^ oh le génie Oberon est fils de Jules César et d'une fée, laquelle eut un autre fils qui fut roi d'Egypte et père d'Alexandre le Grande Cependant, qu'on y regarde de plus près, on s'apercevra que cette fable sur la naissance d'Alexandre se rattache au fauxX^^allislhène, où Alexandre est fils du roi d'Egypte Nectanébo. Quant à la fée sa mère et à son grand-père Jules César, voilà ce qui est de l'invention du romancier. Nul doute qu'on ne doive faire une large part à la

1 . V. Saint-Marc Girardin , Cours de littérature dramatique , t. m, p. 234.

pure invention dans les œuvres du moyen âge qui prennent leur sujet dans l'antiquité-, mais il ne faut pas non plus faire cette part plus grande qu'elle ne l'a été en effet.

Certes, si nous n'avions pas les ouvrages du faux Darès, du faux Dictys et du faux Callistbène, pour prouver la transmission directe des fables antiques au moyen âge , nous serions tenté de dire : Ce sont les trouvères qui ont créé tout ce roman de Troie et ce roman d'Alexandre. Si nous ne savions, par un grand nombre d'exemples., ce que deviennent, à force de remaniements, les œuvres populaires, nous ne comprendrions pas que des œuvres en apparence si étrangères à l'antiquité aient pu avoir dans l'antiquité leurs racines. Ce qui a fait pour nous la lumière, ce sont les manuscrits conservés jusqu'à nous des ouvrages qui contiennent les éléments de toutes ces fables sur Alexandre et les héros de la guerre de Troie. Mais pour quelques ouvrages qui nous sont ainsi parvenus, combien d'autres ont péri, surtout parmi ceux qu'enfantait chaque jour la déplorable fécondité des rhéteurs de la décadence ! On ne saurait en douter, les livres qui nous ont été laissés sous le nom de Darès, de Dictys et de Callistbène, n'étaient p^ des productions isolées -, elles nous représentent toute une littérature perdue et qui n'est guère regrettable. Les ouvrages de ce genre, dont les premiers modèles remontent à l'époque Alexandrine, n'ont cessé d'être remaniés et renouvelés dans l'époque Romaine et surtout chez les Byzantins. Ces ouvrages, soit qu'ils fussent d'origine latine, soit

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plutôt qu'ils eussent été composés en grec, mais traduits ensuite en latin, furent très-répandus au moyen âge. On accueillait alors sans discernement les œuvres de l'antiquité classique et celles de la décadence ; on avait même quelquefois de la préférence pour ces dernières, parce qu'on en était en quelque sorte plus rapproché. C'est la source d'une foule de fables, d'erreurs, d'inepties, dont une partie seulement doit être laissée à la charge du moyen âge; pour les autres, la fantaisie ou l'ignorance de quelques obscurs écrivains des bas siècles en est responsable. Qu'on songe à toutes les fables accumulées sur les temps anciens par des auteurs anciens même, et dont nous avons donné ici tant d'exemples, on sera moins prompt à imputer au moyen âge toutes celles dont ses écrivains se sont faits les interprètes.

Quand on lit chez ces auteurs la fabuleuse généalogie de Francus, petit-fils de Priam, on croit d'abord pouvoir affirmer que c'est une de leurs inventions; et cependant il n'en est rien. Cette fable est bien plus ancienne que la Franciade, que les romans du treizième siècle, que la Chronique de Frédégaire, où elle est donnée comme un fait historique ^ : elle est contemporaine de l'empire romain, et déjà Lucain s'indignait des prétentions des Arvernes, qui se disaient frères des Romains et descendants de la race de Priam ^. Supprimez le passage