IV EXTRAIT DU DISCOLRS PRONONCÉ PAR M. WALLON

accueillies par Strabon pour étendre le champ des connaissances géographiques ; les livres apocryphes du Nouveau Testament ne font que mieux ressortir l'authenticité des livres canoniques, en montrant, sur le même sujet, combien il y a de différence entre le ton du faussaire et l'accent du témoin.

Origines du roman chez les Grecs. — Différence de la fiction romanesque et de la fiction poétique. — Différents genres d^ romans chez les Grecs et les Romains. — Du roman aux trois grandes époques des littératures classiques ; époque attique, époque alexandrUie , époque romaine. — Fréquent mélange du roman et de l'histoire : le roman emprunte à l'histoire et lui prête à son tour. — Le mélange du roman et de l'histoire signalé par quelques critiques, dès l'antiquité. — Objet de ce livre.

Le mot de roman n'est pas ancien. Il ne remonte pas au delà du moyen âge. C'est par une sorte d'anachronisme qu'on l'applique aux narrations fabuleuses de l'antiquité; on est réduit cependant à l'employer, faute d'un terme précis emprunté aux anciens pour désigner ce genre d'écrits ^ Mais, si le nom est moderne, le genre ne l'est pas. Ses origines se confondent avec celles de la philosophie et de l'histoire : la prose, qui semble devoir être le langage de la science et de la vérité, fut bien souvent, et de bonne heure, celui de la fantaisie et du mensonge.

Le roman a sa source dans la poésie; mais la

1 . Ou les appelait en grec p.ù6ci^ (ynay/iaara, cruvTà-j'u.aTa «^pa- |ii.aTi>câ(V. Photius, Bibliothèque, pass.), et en latin /aôa/ce (V. Macrobe, Commentaire sur te songe de Scipion, i, 2).

fiction romanesque est distincte de la fiction poétique, et leur différence est sensible surtout à l'origine. Tandis que le poëte inspiré propageait, en les embellissant, les vieilles fables et les vieilles traditions, le romancier, moins sincère, s'étudiait à faire accepter les récits que son imagination ayait créés. Le poëte se charmait lui-même par ses narrations merveilleuses, sans craindre chez les autres des doutes qu'il n'avait pas conçus ; le romancier, au contraire, comptait sur la crédulité, mais en général avait soin de ne pas la pousser à bout, et presque toujours usait d'artifice pour établir la vraisemblance de ses écrits.

Homère chantait ses dieux et ses héros dans toute la naïveté de son cœur. Le faux Darès et le faux Dictys ne racontaient leurs fables sur la guerre de Troie qu'après s'être mis en garde contre l'esprit critique, en alléguant des autorités imaginaires.

Au premier abord, les débris qui nous sont parvenus de ce genre de littérature semblent fort rares jusqu'au cinquième siècle de l'ère chrétienne ; et ils le sont en effet, si l'on se borne avec l'auteur de la Lettre sur V origine des Romans *, à tenir compte des narrations fabuleuses, telles qu'il les définit luimême, ce des fictions d'aventures écrites en prose avec art pour le plaisir et l'instruction du lecteur. » Les romans d'amour forment un des genres du roman, et le plus fécond sans doute, au moins chez

\ . Huet, Lettre à M. de Segrais, en tête du roman de Zaïde, par M™e de La Fayette.

les modernes; mais est-ce donc le seul? Un ancien, Macrobe, nous parle aussi du plaisir et de l'instruction qu'on peut retirer de la lecture des romans; mais il fait une distinction. Il n'accorde que le plaisir aux fictions d'aventures amoureuses, par exemple aux romans de Pétrone et d'Apulée; le mérite d'instruire, il le réserve pour les compositions destinées moins à divertir qu'à répandre des idées philosophiques sous le voile d'un récit fictif, et il cite les Mythes de Platon et le Songe de Scipion *.

Nous voici avertis qu'il existait chez les anciens plus d'un genre de narrations fabuleuses ou de romans; les preuves abondent à l'appui du témoignage de Macrobe. Certes, nous n'irons pas jusqu'à dire que sur ce point les anciens n'aient rien laissé à l'invention des modernes. L'antiquité ne nous offre aucune œuvre qui annonce, même de loin, celles de Walter Scott et de Richardson ; les modernes , on peut le dire, ont transformé le roman historique et le roman d'amour. Cependant, parmi les variétés que présente le roman moderne, il en est peu qui ne se rencontrent au moins en germe dans les littératures anciennes. Récit long ou bref, grave ou enjoué, sérieux ou satirique; fable, conte, nouvelle; roman historique, roman philosophique, roman rehgieux, roman d'amour et d'aventures, roman fantastique, roman pastoral : l'antiquité a connu et cul-