V. Damiou, Cours d'ét. Iiisl., t. i

et d'une époque. Aussi les historiens modernes ne croient-ils pas manquer aux règles de la critique en tenant grand compte des légendes. Il n'en est pas de même des narrations fabuleuses qui sont l'œuvre de la fantaisie individuelle. Créées par un homme isolé, elles ont ordinairement leurs racines, non dans les âges dont elles prétendent retracer l'histoire, mais dans l'époque de l'écrivain qui les a conçues. L'historien ne doit les consulter qu'avec circonspection et défiance, car elles ne lui fournissent pas de véritables renseignements ; tout au plus peuventelles devenir pour lui le sujet de quelques utiles inductions.

Les recherches que nous entreprenons n'intéressent donc pas seulement l'histoire httéraire ; elles appartiennent surtout à la critique historique. Parmi les ouvrages que nous allons passer en revue, tous ne méritent pas, il s'en faut bien, l'honneur d'une étude de goût ; ils ont droit cependant à l'attention de la critique, car il en est peu qui ne soient devenus une source d'erreurs pour les historiens de l'antiquité. Il importe d'autant plus d'étudier ce genre d'ouvrages qu'on a pu se méprendre sur leur caractère.

Le résultat de ce travail, ce sera de faire une fois de plus dans l'histoire la part du vrai et du faux, et de replacer dans le domaine de la fiction des récits qui n'auraient jamais du entrer dans celui de la science.

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