V. Miot, trad. de Diodore, i, p

2. V. Diodoi-e, v, 41-4G, vi, fr. 1; Scxlus Empirious, Adv. mathetn., viii; Eniiii Fra(nii., éd. Columna.

LA PANCHAÏE. ISl

Ménandre? Cependant, qu'on y prenne garde : en quelques endroits de la sèche analyse de Diodore, le ton s'élève, le style prend une certaine ampleur et se colore d'une teinte poétique-, il est permis de croire qu'on ne lit plus Diodore, mais Evhémère luimême.

Comme c'est la coutume des conteurs de fables les plus intrépides d'entourer leurs récits de témoignages spécieux et de garanties propres à produire l'illusion, Evhémère eut soin de présenter son récit comme la relation en quelque sorte officielle d'une mission qui lui avait été confiée par Cassandre; il appuya de prétendues inscriptions l'interprétation historique qu'il donnait de la mythologie grecque. Ainsi se trouvent autorisées, pour qui a bonne volonté de croire, les deux parties dont se composait l'ouvrage d'Evhémère, c'est-à-dire, 1° la relation de son voyage-, 2" l'histoire du roi Uranus, du roi Saturne, du roi Jupiter et des autres rois qui étaient adorés comme des dieux.

Au début du livre, on voyait l'envoyé de Cassandre s'embarquer dans un port de l'Arabie Heureuse. La riante peinture de cette contrée fertile formait une sorte de prologue. Après plusieurs jours de navigation, Evhémère avait pris terre dans une île que ses habitants appelaient Y île Sacrée^ près de laquelle se trouvaient deux autres îles : l'une d'elles était nommée Panchaïe. Ces trois îles, surtout la dernière, étaient d'une fertilité merveilleuse-, leurs mœurs, leur religion et leurs lois offraient des singularités qu'Evhémère s'était plu à exposer avec

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détail, pour la plus grande instruction de ses concito^^ens.

A la vérité, si la république des Pancbéens ne ressemblait guère aux petites républiques de la Grèce, elle avait plus d'un rapport avec celle des Atlantes de Platon et celle de Vîie Fortimée d'Iambule. Le sol était partagé entre tous les babitants-, nul ne possédait rien en propre, si ce n'est sa maison et son cbamp, encore la récolte était-elle mise en commun, comme les troupeaux et les produits de tout genre-, des prix étaient décernés aux citoyens qui apportaient le plus à la communauté. C'étaient les prêtres qui distribuaient ces récompenses et qui faisaient le partage; ils le faisaient équitablement, après s'être toutefois adjugé double part. C'étaient les prêtres qui dirigeaient toutes bîs affaires, qui jugeaient les procès et réglaient tous les actes publics. Ils étaient en possession de tous les privilèges, à eux seuls appartenaient les recbercbes de la propreté, les magnificences du luxe et toutes les jouissances de la vie; mais il leur était défendu, sous peine de mort, de sortir de l'enceinte sacrée. Au-dessous de la classe des prêtres, dont dépendaient les artisans, ily avait deux autres classes : celle des laboureurs et celle des guerriers, auxquels étaient joints les pasteurs. Les guerriers étaient chargés de la garde du territoire, ils avaient un temps de service déterminé, pendant lequel ils devaient protéger les laboureurs contre toute agression.

On trouve encore des souvenirs de YAtla7itide dans les descriptions poétiques que faisait Evbémère

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du temple de Jupiter Triphylien et de l'enceinte sacrée. Rien n'égale la magnificence de ce temple, construit en marbre blanc, long de deux plèlhres (60 mètres), soutenu par de hautes et fortes colonnes, orné de superbes sculptures et de statues gigantesques, œuvre d'un art accompli. Il était rempli de riches offrandes amassées depuis de longues années. Les portes, d'un admirable travail, étaient en ivoire, en citronnier, en argent et en or-, le lit du dieu était en or massif remarquablement ciselé , et la table du dieu, auprès du lit, ne lui cédait pas en magnificence.

Toute la campagne qui entourait le temple était plantée d'arbres fruitiers ou de cyprès, de platanes, de lauriers et de myrtes baignés par des eaux limpides. A quelque distance de l'enceinte sacrée jaillissait du sein de la terre une source d'eau douce, formant dès sa naissance un fleuve navigable , bientôt divisé en mille canaux, qui allaient féconder au loin les campagnes. Ce fleuve était appelé eau du Soleil. Les habitants venaient l'été prendre le frais sur ses bords, à l'ombre d'arbres touffus j leurs oreilles étaient charmées par les chants d'oiseaux de diverses espèces, parés de riches couleurs. On y voyait encore des jardins consacrés à tous les genres de culture, des prairies émaillées de fleurs, une foule de retraites charmantes et dignes des dieux. Là croissaient les palmiers , dont les longues tiges s'élevaient dans les airs, chargées de dattes; là de nombreux noyers offraient leurs fruits aux habitants-, là des vignes, dont le feuillage poussait sans con-

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Lrainte, présentaient aux regards un riant tableau, el sans culture donnaient une ample récolte.

Parmi les ornements les plus remarquables du temple de Jupiter Triphylien, Evhémère dit avoir remarqué une colonne d'or, chargée d'inscriptions en caractères panchéens ou caractères hiéroglyphiques comme ceux de l'Egypte. Il aurait prié les prêtres de lui interpréter ces caractères, et grande aurait été sa surprise en voyant que ces inscriptions contenaient le récit sommaire des hauts faits d'anciens rois adorés comme des dieux dans l'univers entier, et laissaient voir comment s'était faite leur apothéose. C'est d'après ces inscriptions et d'après les explications fournies par les prêtres, qu 'Evhémère racontait l'histoire d'une époque effacée de la mémoire des Grecs. Ici commence la seconde partie, ou plutôt c'est ici le fond même de V Histoire sacrée^ car la relation du voyage d'Evhémère et la description de la Panchaïe ne formaient sans doute dans l'ouvrage qu'une poétique introduction.

L'imagination avait encore sa part dans la suite, non plus rimagination d'un poêle qui invente des fictions agréables, mais celle d'un critique qui cherche des hypothèses admissibles. C'était une tâche assez ingrate au point de vue littéraire, que celle d'écarter ainsi l'un après l'autre les poétiques mensonges de la mythologie grecque, pour y substituer d'autres mensonges qui n'avaient ni la grandeur ni la beauté des premiers. Les fables dEvhémère pouvaient avoir pour elles une certaine nouveauté et l'agrément de détails ingénieux; mais (ju'était-ce