UTOPIE SOCIALE

menaçants. On n'y voyait que ce qu'ils étaient en effet, des rêveries philosophiques semblables à cette chimère d'un âge d'or, dont se berça si longtemps l'imagination des poètes. C'est surtout, on l'a remarqué avec justesse ^ c'est surtout aux époques malheureuses et tourmentées que certains écrivains se plaisent à tracer des peintures idéales de terres fortunées, de populations paisibles et heureuses. Au miUeu des luttes sanglantes et des crimes de la succession d'Alexandre, Evhémère et lambule se figuraient des peuples heureux à la faveur de la paix, de l'innocence et d'une soumission librement consentie. Plus ils étaient mécontents du présent et inquiets de l'avenir, plus ils trouvaient de charme à se reporter par la pensée vers ces régions inconnues , dont nul ne savait l'histoire, dont tous avaient entendu conter mille merveilles, et qu'on pouvait croire exemptes des malheurs infligés au monde grec. Plus tard, dans le fort des guerres civiles qui désoleront sa patrie, un poêle s'écriera sous l'impression du même sentiment :

Arva, beata

Petamus arva, divites et insulas ^.

L'utopie sociale était, dans V Histoire sacrée, la part du rêve; mais ce livre avait un côté plus pratique, par lequel il fut dans son temp^ un livre redoutable. Tandis que les Pythagoriciens et les Platoniciens considéraient les divinités adorées du vulgaire

1. M. Villemain, Cours de lill. du dix-huitième siècle, XLVi^ leçon, sur Bernardin de Saint-Pierre. — 2. horace, Epod., XYI.

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comme des allégories morales ou cosmogoniques, comme de poétiques personnifications, soit des vertus et des vices de Thumanité, soit des forces de la nature, Evhémère entreprenait de répandre un système qui, moins profond que les précédents, n'en était que plus dangereux. Il prétendait prouver que les dieux étaient d'anciens héros déifiés par l'admiration, la reconnaissance ou la terreur des peuples. Le temps n'était plus où de moindres hardiesses avaient fait condamner à l'exil un Anaxagore et un Aristote, à la mort un Prodicus et un Socrate. Aussi bien Evhémère avait, pour appuyer l'audace de ses négations, la faveur de Cassandre, roi de Macédoine^ et il eut soin de n'attaquer le polythéisme que sous le voile d'une fiction.

Son ouvrage n'en souleva pas moins dans toute l'antiquité païenne une réprobation énergique ^ Plutarque dénonce Evhémère comme l'un des principaux représentants de l'athéisme, et il repousse loin de lui « les jongleries du Messénien, de cet ennemi u des mythes, qui a forgé lui-même une mythologie « dépourvue de toute vraisemblance comme de (( toute réalité, et qui répand l'impiété sur toute la « terre '^. » Le fanatisme des derniers païens s'acharna d'autant plus sur le livre d'Evhémère, que le christianisme s'en servait comme d'une arme contre les faux dieux -, mais le jour vint où les docteurs de la

1. Callimaque, Hymne à Jupiter, v, 8, et .le scoliaste à cet endroit; Ératostliène, éd. Benhardy, p. xv, n. 12; Polybe, xxxiil, 12; XXXIV, 5.

2. V. Plutarque, Isis etOsiris, et Contre les stoïciens , ch. XXXI.

l'éviiémérismf. i6l

religion nouvelle s'aperçurent que le système d'Evbémère ne battait pas en brèche le polythéisme seul, et qu'il sapait les fondements de toute religion ; alors ce livre, devenu odieux aux chrétiens comme aux païens, fut poursuivi par tous et finit par disparaître.

Le nom d'Evhémère est resté attaché à ce système qui va chercher dans l'histoire les origines de toute mythologie. Ce philosophe avait-il donc été le premier à expliquer ainsi les anciens mythes? Ne trouve-t-on pas déjà des traces de celte doctrine dans Éphore et jusque dans les logographes ioniens? Les sophistes n'avaient-ils pas soutenu que les législateurs inventèrent les religions afin de sanctionner leurs lois par la crainte des dieux ^ ? Le vrai crime d'Evhémère, c'était d'avoir fait sortir l'incrédulité des écoles et de l'avoir popularisée, en lui donnant la forme attrayante d'une fiction.

I. Creuiav, SijmboUqiœ, Irad. Guigniauf, i, 108; m, 857; Sextus Empiricus, ix, 53-57.