MYTHE PHILOSOPHIQUE

mant qu'elle s'était formée par l'apothéose, n'a vu qu'une des sources du polythéisme, et cette source n'est pas la plus abondante. Ce sont les forces de la nature qui, transformées par l'imagination, ont fourni le plus de dieux. Mais quelle distance n'y a-t-il pas entre les mythes primitifs, simples, profonds, pleins de choses, et les riantes fictions dont la fantaisie des poètes a enrichi la mythologie grecque ! Pour avoir une idée des premiers, il faut lire la Théogonie d'Hésiode. L'une des conditions du mythe primitif, c'était l'invraisemblance^ il fallait, dit Jamblique*, que l'évidence du mensonge dans le récit avertît le lecteur de chercher la vérité cachée sous la fable. Il n'en fut pas de même de la mythologie homérique, dont Cicéron a pu dire : « Homère « a transporté aux dieux les attributs de l'homme ^. » Plus on s'éloigne des premiers temps, plus le mythe perd de sa simplicité; bientôt sa signification symbolique s'obscurcit au milieu de tous les ornements romanesques qui y sont ajoutés^ il arrive enfin un moment où toute la mythologie grecque n'est plus qu'un roman. Encore si ce roman avait toujours été réservé aux poètes! Mais il était condamné à descendre des poèmes d'Homère dans les compilations d'Apollodore.

A l'exemple des prêtres, qui avaient imaginé les mythes primitifs, les philosophes en admirent dans leur enseignement. Le mythe philosophique n'a ni l'austérité du mythe sacerdotal, ni la frivolité de la

J. V. Jainljlique^ cité par Julien, Discours VII, '2 Ciféi'on. Ttisciilanes, i, init.

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mythologie poétique et populaire. On peut en juger par les tictions de ce genre qui se rencontrent si souvent dans les dialogues de Platon. Le philosophe avait coutume de traiter sous cette forme les sujets qui lui paraissaient prêter plutôt à des hypothèses qu'à une démonstration régulière. Voyez comment il fait annoncer par Timée son mythe de la formation de l'univers. « C'est un mythe, mais il n'est pas plus (( invraisemhlahle que tout ce qui a été dit sur ce « sujet ^ )) Protagoras se vantant d'enseigner la vertu, et Socrate le défiant de prouver que la vertu puisse être enseignée, le sophiste demande à faire sa démonstration par le moyen d'un mythe, puis il se met à raconter la création des hommes par les dieux, et l'histoire de Prométhée et d'Épiméthée'^. Ailleurs Socrate lui-même, avant d'exposer d'une façon abstraite ses idées sur l'écriture, mode d'instruction hien inférieur selon lui à la parole, présente ses idées sous forme de mythe, et suppose une conversation entre le dieu Teuth et le roi Thamis. Quand il a fini : « 0 Socrate, s'écrie Phèdre, comme tu sais facilement imaginer des fables à la mode de l'Egypte et de tous les pays du monde ^ I »

Dans la République^ ^ Platon rend sensible, par le nivlhe brillant de la caverne, sa théorie sur les idées dont chaque homme en naissant apporte avec lui le type à demi effacé-, par le mythe à'IIer T Arménien^ ^ il donne une forme saisissante à sa doctrine sur l'im-

I. V. IMaloii, Tiuiée, p. 119; H. iMarliii, Etude sur te Thnée, I, 179. — 2. V. Platon, ProCdgaras, cIi. \. — ;î. V. Platon, Phèdre, fin. — • '». Liv. vu. — 5. Liv. \.

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mortalité de l'àme et sur la sanction de la loi morale, sur les peines ou les récompenses qui attendent l'homme après la mort. Cette doctrine, il Ta présentée deux autres fois, dans le Phédon et dans le Gorgias, sous la forme de mythes semblables par le fond, différents par les détails du récit. Mais jamais il n'a été plus heureusement inspiré que dans le mythe ^Her l' Arménien, qui rappelle sous une forme originale les descentes aux enfers des poëmes épiques ^ et où l'auteur de la République se plaît à montrer surtout parmi les coupables les criminels d'État, les tyrans, les traîtres, ceux qui ont réduit leur patrie en esclavage.

Les mythes de Platon ne sont pas la seule partie de son œuvre qui se rattache aux narrations fabuleuses de l'antiquité. Plusieurs de ses dialogues ne sontils pas de petits drames encadrés dans une double narration, au début et à la fin ? Ces dialogues mêlés de récits ont été appelés dialogues diégé?natiques, et on les a distingués avec soin des dialogues purement dramatiques ^.

C'est à cette seconde forme, c'est-à-dire au pur dialogue, que s'arrêta définitivement Platon, luimême nous l'apprend ^ Mais il était trop poëte et savait trop bien raconter pour se priver de ce moyen

1. V. la Nêxuîa d'Homère. Il y avait dans Hésiode une descente aux enfers de Thésée et de Pirithoïis; Diodore fait allusion à une descente d'Hercule aux enfers (liv. iv). l\ a été (ait de nombreuses imitations du mythe d'IItr t' Arménien (V. plus loin, troisième partie, Rouiun pinlosophiquc).