ORIGINES DE LA LÉGENDE DORÉE

historique ^ Ces récits, qui, sous le nom de Légende dorée^ formèrent une partie si importante de la littérature du moyen âge^, et qui, vers le huitième siècle, mêlés au souvenir de fahles indiennes, produisirent le roman de Barlaam et JosajjJiat^, ces récits charmèrent dès le quatrième siècle de l'ère chrétienne les âmes candides et naïves. C'est pour elles qu'ils furent composés : les auteurs ne se sont guère souciés de fournir des matériaux à l'histoire ni d'éviter les objections de la critique. Ils n'avaient qu'un but, Fédiiication des fidèles. Saint Jérôme, par exemple, cherchait-il autre chose lorsqu'il ra-

1. V. Tillemont, Mém. pour servir à V Mut . ecclés . , t. I, Avertissement; Mabillon, OEuvres posth., t. Il, p. 3G7.

2. V. A. Maury, Essai sur les légendes pieuses du moyen âge, Paris, 1843; J.-V. Leclerc, dans Vllist. litt. de Fr., t. xxiii, p. IIG.

3. Cet ouvrage est inspiré tout enlier par la vie des Pères du désert. L'un des héros de ce roman dévot est un fils de roi qui, grâce aux bons conseils d'un pieux ermite, dompte toutes les séductions de la jeunesse, de la fortune et du pouvoir. 11 finit par aller retrouver son maître au désert ; il meurt auprès de lui, après avoir eu, dans une vision, un avant-goùt des délices du céleste séjour. Les corps des deux ermites sont, après leur mort, entourés de vénération. L'intérêt dramatique du récit vient surtout de la résistance opposée par le père à la passion de son fils pour la vie ascétique; mais, à la fin, il se trouve que le père lui-même est gagné : la grâce vient le toucher à son tour, et s'il ne meurt pas ermite, il meurt chrétien fervent. — Ce n'est pas sans raison que cet ouvrage a été attribué à saint Jean Damascène, à ce gouverneur de Damas, qui avait été choisi pour ce poste par les califes de Bagdad, quoique chrétien, et qui le quitta pour se vouer à la vie monastique. — Le texte grec delà Vie de Barlaam et Josaphat a été publié par Boissonnade, Anecdota grœca, t. iv; on en trouve une analyse dans le Miroir hisiorial de Vincent de Beauvais, liv. XV, ch. I et suiv. C'est le sujet du Mystère du Roy advenir (quinzième siècle) 4

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contait les Vies^ si pleines de merveilleux, de saint Paul rHermite, de Malchus et de saint Hilarioîi ? Il ne songeait guère, et il n'est pas venu davantage à l'esprit de tous les narrateurs de légendes pieuses au moyen âge, qu'un jour on contesterait toutes ces apparitions d'anges, toutes ces histoires de lions qui respectent les hommes saints ou d'animaux sauvages qui les servent comme les animaux domestiques servent les autres hommes.

Peut-être y aurait-il quelque indiscrétion de la part de la critique à venir, en quelque sorte de gaieté de cœur, discuter ces récits qui font le charme de certaines âmes. Mais la critique, en même temps qu'elle respecte le véritable domaine delà foi, a le droit de défendre l'histoire contre les empiétements de tous les récits fabuleux dont le voisinage est dangereux pour la science-, elle a droit de protester contre les exagérations inintelligentes qui réclameraient pour de pieuses fictions l'inviolabilité des choses de la foi. Malgré toutes les fables dont sont remplis les Evangiles apocryphes, les Actes des apôtres apocryphes et les Vies des saints du désert^ combien n'y a-t-il pas de ces narrations qui se sont glissées dans Thistoire ou qui ont usurpé la considération de documents historiques I L'influence de ces récits fabuleux propagée à travers les siècles par la tradition populaire, consacrée par une foule d'œuvres d'art S subsiste encore aujourd'hui et se trahit

1. \ . XyaïSLjPicior chrhlianus eruditus, Malriti, 1703; Pli. Rolir, Diss. de piciore errante in hist. sacra, Lips., 1679; P.-C. Hilscher, DhpiUat. de erroribus piclorum circa naliv. C/irii/i; Molanus, Hist,