I. — NARRATIONS FABULEUSES DES PHILOSOPHES

Opinions de Plufarque, de Cieéron, de Julien sur les fictions philosophiques. — Apologue ésopique. — Fables libyques, ele. — Allégories. — Prodicus. — Mvthes religieux , mythes philosophiques. — Platon. — Aristote.

Dans la littérature grecque, les plus anciennes narrations fabuleuses viennent ou des poètes ou dos philosophes, et les premiers philosophes furent des poètes.

Chez un peuple d'une vive imagination comme le peuple grec, qui avait peuplé le ciel, la terre et la mer d'une mythologie gracieuse, les idées prenaient vite un corps, et les abstractions devenaient bientôt des êtres ou des objets sensibles. Plus d'une fois la raison se para des charmes de la poésie, et l'en-

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seignement philosophique cacha son austérité sous les formes élégantes du poëme, du dialogue ou du roman. La sagesse avait dû, de bonne heure, faire pacte avec la fable, afin de se mieux répandre. Singulière alliance du mensonge avec la vérité, ou du moins avec ce qui avait la prétention d'être la vérité! Le triomphe était à ce prix : car les hommes ne se laissent prendre qu'à ce qui les attache, et c'est par l'attrait du plaisir que s'insinuèrent d'abord les doctrines philosophiques.

Plutarque explique et justifie cette alliance de la raison et de l'imagination, agissant de concert pour instruire les hommes, et ses paroles témoignent de l'ancienne popularité des fictions philosophiques. « Les enfants, dit-il*, s'attachent surtout aux dis- (( cours qui semblent les moins sérieux, et leur prê- « tent plus volontiers une oreille attentive. Yoyez- « les lorsqu'ils lisent, je ne dis pas seulement les u Fables d'Esope, les ouvrages remplis de fictions « poétiques, Y Abaris d'Héraclide, le Lycon d'Aris- « ton, mais même les spéculations sur l'âme mêlées « de quelques miythes-, quel intérêt, quel plaisir n'y « prennent-ils pas! »

L'utilité morale des récits fabuleux, proclamée par Plutarque, développée avec bonheur par Dion Chrysostome^, également reconnue par Strabon^ a été contestée par quelques philosophes anciens, surfont par les disciples d'Épicure, qu'on ne s'attendrait pas à voir se déclarer ainsi contre un plaisir

1. De la manière de lire les poètes, ch. i, — 2. Discours K, éd. Keiske, l, 4 88. — 3. Géotjrapliic, i, [>. 19.