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Les compagnies de joueurs. — Les assemblées. — Principautés et seigneuries. — Les maîtres de places.

Le principal attrait des fêtes qui amenaient à Lille les étrangers en foule résidait particulièrement dans les spectacles donnés sur la voie publique ; nous avons vu qu'il n'y avait pas de réjouissances complètes sans ce genre de divertissement. Les joueurs se recrutaient au sein des sociétés Joyeuses qui existaient non seulement dans les différents quartiers ou places de l’agglomération urbaine, mais aussi dans les

. faubourgs.

Sans rechercher lorigine ancienne de ces sortes d’associations, nous dirons qu'on les rencontre vers la fin du XIVe siècle. Leur raison d'être s’expliquait par le besoin de divertir le peuple, de provoquer et d'entretenir dans la rue, aux jours de festivité, une gaîté communicative.

Composées d'habitants d’un même quartier, les « sottes et belles compaignies », comme on les appelait, groupées d’abord sous le vocable du saint de la paroisse, s’érigèrent ensuite, ce qui caractérise bien l'esprit satyrique de l’époque, en principautés ou seigneuries, dont le président élu était affublé d’un titre burlesque pris dans l’ordre hiérarchique : empereur, roi, prince, duc, baron, comte ou marquis ; régent ou gouverneur ; pape, cardinal, évêque ou simple abbé ; amiral, général ou capitaine.

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Après avoir attentivement compulsé la longue série des registres aux comptes de la ville, j'y ai relevé cent sept compagnies lilloises qui fournirent des joueurs pour les spectacles

des rues ; on les trouvera ci-après, divisées en trois catégories et classées chronologiquement, avec la date des comptes où elles figurent.

Dans là mesure du possible j'ai indiqué, pour chacune d'elles, outre sa situation topographique, les noms et titres de ses différents dignitaires, ainsi que les variations successives et l’étymologie de sa dénomination.