SOCIÈTÉ EN TONTINE PAR ACTIONS

Les proportions aussi exiguës qu’incommodes de la salle de la place de Rihour, son manque de dégagements, les conditions défectueuses de son aménagement intérieur don- naient raison aux plaintes du public et aux doléances des nombreux directeurs de troupes fixes ou nomades qui, tour à tour, y vinrent chercher fortune. Ville renommée, pourvue d'une garnison nombreuse, siège du gouvernement militaire et de l’intendance de la province, Lille, un des plus grands centres du royaume, possédait une population éclairée, la noblesse et la bourgeoisie s'étaient montrées, en maintes circonstances, amies des lettres et des arts ; pour ces raisons, l'existence d'un spectacle bien organisé y semblait assurée.

Eu égard au privilège exclusif dont ils étaient pourvus, les propriétaires auraient pu se montrer un peu moins exigeants et réduire le prix annuel de location, fixé à 4.400 livres. Ce n’était pas encore là un obstacle sérieux, si la parcimonie n'avait présidé d'ordinaire aux dépenses d'entretien et aux frais d'ameublement et de décoration.

Cette salle, acceptée par le magistrat au commencement du siècle et reconnue suflisante alors ne l'était plus à

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Il HISTOIRE DU THÉATRE DE LILLE.

l’époque où nous sommes arrivés. Malgré les améliorations apportées en 1766, la scène restait étranglée, au premier plan, par deux coulisses fermées, ce qui gênait considérablement le jeu des acteurs ; les loges, trop petites, étaient garnies de banquettes fixes ; pas de bureaux pour les billets à l'entrée ; pas de foyer, ni pour les artistes ni pour le public, — on dut louer une chambre dans une maison voisine pour en établir un ; — pas de corps de garde pour y loger les figurants militaires, quelquefois au nombre d’une trentaine qu'on installait au parterre en attendant le moment de les faire paraître. Tout cela était bien incommode, bien primitif et menaçait de se prolonger indétiniment, entravant l'essor de l’art dramatique dans une capitale de province frontière, réputée de tout temps comme un foyer artistique et intellectuel, où les étrangers et les hôtes de passage étaient nombreux.

Vers 1780, à la veille d’être nommé directeur, un maître de musique, Jean-Baptiste Fages, tixé à Lille depuis deux ans, éleva le premier la voix, et signala, dans un mémoire à l’intendant de Flandre, la situation faite aux entrepreneurs de spectacles qui venaient exploiter la scène lilloise.

Fages s'était créé de précieuses relations, tant dans la haute société qu'auprès des pouvoirs publics. Il eut la conception d’une nouvelle salle, plus vaste, appropriée aux besoins actuels et mieux située. Tout en répandant ses idées autour de lui, il rencontra un architecte d’un talent personnel et plein d’initiative ! qui étudia laffaire, prépara des plans, une maquette

4. Michel-Joseph Lequeux, né à Lille, le 24 octobre 1753, assassiné le 45 avril 1736 au cours de ses travaux. Sa veuve reçut jusqu’à son décès, survenu en 1836, une reute de 1.200 livres, qui lui fut accordée par le magistrat à la suite de la mort de sou mari. Lequeux était un architecte d'avenir et sa réputation ne faisait que commencer ; les travaux qu'il a laissés, entre autres la Chambre des Comptes (rue Esquermoise), l'hôtel d’Avelin (rue Saint-Jacques), la Salle des spectacles, l'hôtel Petitpas et l’Intendance (rue Royale), peuvent donner, aujourd’hui encore, la mesure et la caractéristique de sou talent. — Voir l'Orchestre du Thèälre de Lille.

et un devis ; les actionnaires du Concert des Abonnés lui furent tout d’abord acquis.

Bientôt, le bruit se répandit qu'une Société: en voie de formation, agissait en haut lieu pour être autorisée à construire, à ses frais, sur un terrain donné par le roi. Le magistrat, des premiers intéressés dans la question, écrivit le 8 mai 1784, à l'agent des affaires de la ville à Paris, le secrétaire du roi Desjobert, « sur ce qu’une compagnie, assure-t-on, sollicite vivement le contrôleur général des finances, M. de Calonne, pour obtenir le privilège d'établir une salle de spectacles sur la petite place de cette ville et comme nous aurons de justes représentations à faire à ce sujet, nous vous prions de voir le ministre et de lui demander de ne rien statuer à cet égard sans nous avoir communiqué le projet et avoir entendu les intéressés. » Et donnant son avis préalable sur la question, le magistrat ajoutait : « Il est très intéressant pour l'administration que ce projet ne soit pas agréé et nous comptons sur votre attention à ne rien négliger pour parvenir à cette fin. » L’agent en cour répondit, le 98, qu'en effet une entreprise particulière sollicitait ce privilège, mais que le projet serait examiné seulement au retour de M. Esmangard en Flandre f.

Ainsi, à l’origine, le magistrat semblait formellement opposé à la construction d’une nouvelle salle. De leur côté, les propriétaires de la Comédie s’émurent et formulèrent, le 18 août, une requête dans laquelle ils rappelaient les engagements réciproques contractés antérieurement avec la ville ; mettant à profit, en vue d’autres réparations urgentes, le dégât causé sur leur théâtre par la chute d’un lourd contre-poids, ils demandent à quoi s’en tenir.

. Pendant ce temps, fortement appuyée, bien accueillie du . ministre, de l'autorité provinciale et de la population, l’idée