IV

Bordeaux, etc. D'une superficie de plus de trois hectares, plantée de grands arbres et de bosquets, cette belle propriété, située rue du Long-Pot à Fives, était susceptible de réunir tous les agréments d’une résidence d'été. L’agrandissement de Lille devait amener une augmentation considérable et rapide de la population, notre cité allait bientôt prendre rang parmi les premières villes de France.

C’est pourquoi les directeurs ne reculèrent pas devant les grosses dépenses qu'exigeait l'installation de salons de conversation, de lecture et de musique, restaurant, gymnase, tirs, jeux divers tels que carrousel, chevaux de bois, billards anglais, toupies hollandaises, etc. Le Pré-Catelan lillois pourrait rivaliser avec les établissements les plus renommés. On promettait encore un théâtre des fleurs, innovation qui ne manquerait pas d’exciter une émulation protitable dans un pays où les horticulteurs étaient nombreux.

« Le Lillois, entassé dans ses murailles, sevré de l’air pur et vivitiant de la campagne, rencontrera à Fives, quand il le voudra, des trésors d'hygiène et de bien-être, au lieu d’aller se reléguer dans un jardin humide et malsain dont la location et l’entretien lui coûtent dix fois plus. » Les prix, en effet, étaient tentants : une famille entière ne payait que 25 fr., un homme : 15, une dame : 10 ; les personnes qui souscrivaient avant l’ouverture étaient considérées comme sociétairesfondateurs et, à ce titre, avaient droit à divers avantages, entre autres aux fêtes extraordinaires d’inauguration. Les abonnés pouvaient fréquenter les jardins et salons tous les jours, pendant la saison, de six heures du matin à dix heures du soir. Un service d'omnibus régulier partait de la Grand'’place. |

Le Pré-Catelan ouvrit sa grille le dimanche 10 mai 1838 devant une affluence énorme. Les représentations et les concerts en plein air, sur une scène coquette décorée avec goût, eurent un succès inespéré. Deux mille auditeurs,

ne

commodément assis, remplissaient un vaste hémicycle, bien disposé, éclairé par des globes lumineux. Plus loin, devant une immense pelouse, peuplée d'enfants, un café-restaurantglacier offrait aux personnes craignant le grand air, le vent ou les ardeurs du soleil, un confortable abri. Dans un coin du parc, sur une butte à laquelle on parvenait par de petits sentiers tortueux et couverts, une façon de Temple de la Sibylle rappelait aux anciens les doux et lointains souvenirs du Colysée, du Cirque et de la Nouvelle-Aventure.

Une troupe spéciale desservait la scène du Pré-Catelan, on ÿ jouait la comédie, le vaudeville et l’opérette, des chanteurs, comiques ou autres, des danses et diverses attractions, variaient le programme deux fois par semaine.

La seconde année (1859), les directeurs voulurent faire mieux. On avait reconnu qu’en cas d'orage ou de mauvais temps les bâtiments ne suflisaient pas à protéger « les dames et leurs toilettes », une vaste salle servit de refuge au public, à l'orchestre et aux acteurs. « Un jardin, planté à cet effet par les soins de M. Ch. de Franciosi, professeur, permettra aux promeneuses matinales, ainsi qua leurs enfants, la distraction instructive de la botanique. Une serre, nouvellement construite, garantira l'entretien des corbeilles de fleurs toujours fraîches. » Voilà ce qu'on promettait aux dames, quant au sexe fort, qui s'était plaint du manque de distractions les jours ordinaires, trois salons avec billards et tables de jeux, convertis en Cercle des abonnés, devaient assurer les habitués contre l’ennui et une « bourloire » comblerait de joie les amateurs du jeu de boule.

L'administration, enhardie par le succès, crut pouvoir modifier les conditions de l’abonnement ; elle maintint les anciens prix aux seuls sociétaires-fondateurs, quant aux autres on leur demanda 20 fr. et 30 fr. par famille. Une souscription supplémentaire de 10 ou de 8 fr. était exigible pour les fêtes extraordinaires. Néanmoins la saison fut aussi fructueuse que

la précédente, … cela n’empêcha pas la direction, qui ne payait personne, d’être déclarée en faillite.

L'année suivante (1860), on commença à constater une forte diminution dans le nombre des abonnés et la recette des jours de fête se mit à baisser à vue d'œil.

Vint la quatrième saison (1861). Simon Lévy, resté seul administrateur, établit un manège avec écurie pour l'enseignement de l’équitation et une salle d’escrime, des cours de danse et de maintien avaient lieu tous les jeudis, sous la direction du professeur Hamel, maître de ballet au théâtre, enfin un gymnase spécial recevait, deux fois par semaine, les jeunes gens des deux sexes.

Entre autres raisons invoquées par Lévy pour décider les hésitants et attirer les souscripteurs, on fit valoir que le commerce local profite toujours des grandes fêtes et des grandes réunions et que : « au point de vue de la santé et de l'hygiène, les Jardins de Lille, tout en permettant de ne rien changer aux habitudes quotidiennes, offrent à notre laborieuse population l’occasion de respirer un air frais et pur ; le père de famille procure à ses enfants, avec la santé, d’innocents plaisirs qui délassent l'esprit des soucis et des fatigues des affaires. Dussiez-vous. ne venir que rarement au Pré-Catelan, vous devez, pères de famille, vous abonner pour vos enfants. » Ainsi s’exprinait la lettrecirculaire distribuée à profusion en ville.

Mais c'était parler dans le désert, la bourgeoisie faisait la sourde oreille, malgré les illuminations et les feux d'artifice, les soirées dansantes et les bals d'enfants, les petits opérascomiques, opérettes, ballets et pantomimes, interprétés par une bonne troupe, les abonnés devenaient de plus en plus rares, le vide se faisait de jour en jour.

Alors, la direction se tourna d’un autre côté : elle essaya d'attirer la population ouvrière en donnant des bals publics au Broquelet et à la Sainte-Anne, des fêtes de nuit à prix

d'entrée réduit. Ce fut pis encore. La société lilloise déserta le Pré-Catelan, la classe laborieuse elle-même, se portant vers un autre établissement champêtre, abandonna complètement le beau parc de Fives et l'entreprise ne tarda pas à sombrer. Le bail, dont la durée était de huit ans, ne put atteindre son terme.