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expresse qu'à la capitale * ; en second lieor, qn*!! ne touchait en rien à la représentation des moralités et des farces, el laissait le théâtre comique, ou semi-comiqne, suivre en paii sa fortune. Aussi l'histoire de la comédie, en France, offret-elle, en dépit des noms qui sont changés, une unité qui manque dans l'histoire du drame sérieux, mystère ou tragédie, brusquement interrompue au milieu du xvi' ^cle.
L'arrêt de 1548 contenait en germe la décadence et la mort de la célèbre confrérie : elle succombait sous les coups que lui portaient à la fois, des côtés les plus opposés, les ennemis les plus divers. Elle était sacrifiée à renthousiasme païen des poètes de la nouvelle école, qui allaient inaugurer la Renaissance poétique, à l'intolérance littéraire des protestants, au dédain des lettrés. Le peuple tenait pour elle; mais le peuple ne compte plus en littérature, i partir de la Rensdssance, cette révolution tout aristocratique où vient s'abimâT la poésie toute populaire du mojen âge.
On a dit souvent que les confrères, frappés par l'arrêt du Parlement, dépouillés du répertoire sacré, le seul qu'ils connussent, avaient cédé leur salle et leur privilège à des comédiens. Le fait est vrai, mais postérieur de quarante années. Pendant quarante années, ils s'efSoreèrenI de bitter euimêmes contre Findifférence croissante du puMic et de ré^ sister, armés de leur monopole, à la concurrence que des troupes plus jeunes ne cessaient de leur susciter. Mais comment retenir le goût public, entraîné vers un genre théâtral qu'ils étaient incapables de comprendre et d'exploiter.
Us durent chercher, en dehors de l'antiquité profane, qui leur était inconnue, et de Tantiquité sacrée, qui leur ëtak interdite, des sujets propres à attirer les spectateurs populaires. Peut-être crurent-ils les trouver dans des drames tirés des vieilles légendes chevaleresques qui, sous la forme primitive des chansons de geste ou dans la pcose àeti rolnafls^ avaient si longtemps charmé les auditeurs et les lecteurs da
1. Mais il est évident qu'il équivalait à une interdictifio. iinj^lielte des ^T tères, au moins dans le ressort du parlement de Paris.
moyen âge. Du moins, nous sarons (ju*en 1557, les confrères ayant monté à grands frais VHisioire de Huon de Bordeaux S le prévôt de Paris voulait, on ne sait pourquoi, interdire les représentations. Les confrères firent valoir les 60 livres qu*ils avaient payées pour les emprunts ; les 20 livres qu'ils avaient payées pour les fortifications ; ils demandèrent qu'on les laissât jouir en paix de leurs privilèges ; le Parlement, cette fois, leur donna raison. Cependant les confrères restaient en possession exclusive du droit déjouer la comédie à Paris ; et leur monopole avait été confirmé trois fois, depuis 1548, par Henri II (en janvier 4555), par François II (en mars 1560), par Charles IX (en janvier 1567). Il va sans dire qu'ils veillaient avec soin sur ce précieux privilège. Les premiers qui essayèrent sérieusement de le leur disputer, furent, non pas des Français (les monopoles étaient, de tous les abus, celui auquel nos pères étaient le mieux résignés), mais une troupe dltaliens, attirés en France probablement par la reine mère, Catherine de Médicis, sous Charles IX, en 1571^ Le Parlement les expulsa au bout de peu de jours. « Sur remonstrance du procureur général que certaines gens ont depuis peu de jours joué farces et jeux publicqs sans permission et exigé de chascunes personnes trois, quatre, six, sept et onze sols, sommes excessives et non accoustumées », le Parlement interdit ces représentations que donnaient « Albert Ganasse et seç compagnons italiens » . Les lettres patenlentes qu'ils avaient obtenues du roi leur furent inutiles. Ces faits sont de septembre et octcAre 1571. En 1576, les Italiens reparurent et reprirent leurs représentations à Paris. Les confrères saisirent le Parlement, qui de nouveau leur donna raison par arrêts du 5 décOTibre 1576 et dit 20 septembre 1577. Mais Henri III soutenait ces étrangers, qu*il avait appelés de Venise à Blois, où ils avaient joué de-
