VERS 1500. CHAUMONT. — SAINT- JEAN-BAPTISTE

Une bulle de Sixte IV du 8 février 1475 avait accordé les privilèges les plus étendus à l'église Saint-Jean-Baptiste de Chaumont. Tous les cinq ou six ans, quand la Saint-Jean- Baptiste (24 juin) tombait un dimanche, une indulgence plénière était proclamée, en vertu de cette bulle, sous le nom de grand pardon général de peine et de coulpe. Des fêles profanes ne tardèrent pas à se mêler aux fêtes religieuses du pardon. La grande procession qui se déroulait par la ville fut suivie par des personnages costumés qui rappelaient allégoriquement quelques scènes de la vie de saint Jean-Baptiste. Bientôt ridée vint de représenter les mêmes scènes sur un théâtre et dans un drame. Une requête fut adressée à l'évèque et au bailli pour obtenir l'autorisation nécessaire. Elle n'est point datée, mnis le style accuse, à ce qu'il semble, le commencement du xvr siècle.

Supplyenl bumblenent les soubsignez bourgeois, manans et habitans de ceste ville de Chaulmonl, que comme vrays chrétiens meuz de dévotion a l'honneur de Dieu el de monsieur saint Jehan Baptiste, patron de l'église de ceste dicte ville, ils ayent proposé, souhz vos bons plaisirs, support el faveurs, joue'- par austères el personnaiges figurans la vie du diçt saint Jehan, en ceste dicte ville, en lieu le plus commode d'icelle; et en ce faisant s'employer du tout, par leur dicte dévotion, a inciter le peuple a congnoislre par les dicts misteres quelle a e>ié la nativité, parenté, vie, miracles et lin du dict Saint Jehan ; pour conforter ceulx qui curieusement et dévotement par pareille dévotion désirent, au lieu d'escriptures, sçavoir el congnoistre la vie dudict saint Jehan leur patron; toutefois n'ont voullu ce faire ne entreprendre sans sur ce avoir de vous, comme chose très raisonnable, voz permission, congé, licence el consentement, qu'ils vous demandent et requièrent bien humblement, n'entendans pour ce, faire aucune levée, exaction ne prinse de deniers sur le peuple, sinon ce qu'il vous plaira leur ordonner, et que de leurs pures liberallitez et dévotion, ils vouldront donner pour ayder aux frais de la construction des chaffaulx et secrets qu'il conviendra faire ; vous suppliant, mes dicts seigneurs, leur interposer au pied de cesles vos décrets ad ce requis, spécialement que par voz supporte, aydes et faveurs, il ne soit faicl

REPRÉSENTATIONS. g.

e«peschement ausdicts supplians, a la dicte construction de chaffauk ne demoht.on d'iceulx par aulcun de la dicte ville, .nectant les dicts sur, phans et leurs aydes en la protection et sauvegarde du roy, et de vous messeigneurs, le faisant a Tayde de Dieu, iceulx supplians feront leur debvoir etpneront Dieu pour vous, vos nobles prosperitez et sautez.

Cette pièce est sans date, mais comme on sait d'autre part qu'en 1515 il fut payé à messire Claude Rolot, chanoine de la collégiale, une somme de treize livres (sans doute comme droits d'auteur ou de reviseur) à l'occasion des mvsfères joués au Pardon de cette année, la pièce citée est au plus tard de cette époque. C'était la septième fois qu'on célébrait le Pardon; il avait eu lieu déjà en 1470, 1481, 1487, 1402, 1498 1509. Mais on sait que les représentations dramatiques n'avaient pas eu lieu dès l'origine. La date 1500 adoptée cidessus est une date moyenne.

Les mystères ,1e Chaumont offraient sur plusieurs points un caractère particulier. Joués aux stations d'une procession ils se partageaient en plusieurs scènes, qui se représcnlaient'sur différents théâtres construits dans divers quartiers sur le passage de la procession. Le nombre des théâtres fut d'abord de neuf; il s'éleva plus tard jusqu'à quinze. Mais nous manquons absolument de documents qui nous éclairent sur les représentations données au x,vi siècle. Celles du xvn' sont bien connues, mais ne rentrent plus dans notre sujet Les textes dramatiques publiés par M. Jolibois appartiennent tous a cette dernière époque et ne renferment presque rien qui puisse être regardé comme ancien et traditionnel- au contraire ils sont remplis d'imitations ou de plagiats commis aux dépens de Malherbe, de Corneille ou d'autres poètes du temps '.

A toute époque, les plus goûtés parmi les acteurs du Pardon paraissent avoir été les Diables. On a conservé ■ les statuts en vers français d'une association ou confrérie dont les membres étaient chargés de remplir à Chaumont ces rôles. Dans le mystère, ils avaient mission de torturer l'âme iJso1" 'liabl"n- (!c Cluiumont, par Emile Jolibofe. Chaumont ri Paris, 1838

-. Voy. Revue des sociétés savantes, 5" série, t. I, p. 12.

d'Hérode. Pendant trois mois avant les jeux, depuis le dimanche des Rameaux1 jusqu'à la Saint-Jean, ils avaient le privilège de parcourir costumés la ville et les campagnes environnantes pour faire l'annonce de la fête : des Sarrasins qui faisaient partie du cortège d'Hérode se joignaient à eux. Ces promenades amenèrent d'étranges abus : diables et sarrasins, nombreux comme une armée, commencèrent à piller, au profit de la fête de la Saint-Jean, les villages et les marchés. Leurs exactions les firent redouter et haïr, et contribuèrent beaucoup à la suppression des mystères. La dernière représentation eut lieu en 1663. Quant au Pardon proprement dit et aux fêtes religieuses dont il élail l'occasion, onles célébrait encore dans la première moitié de notre siècle.

Un dicton champenois confirme la mauvaise réputation des diables deChaumont. On disait plaisamment: « S'il plaît à Dieu, à la Vierge, à Saint- Jean, je serai diable el paierai mes dettes. »