LES COMÉDIENS ORDINAIRES

DE

D PP RER INOESCEENRRIEEStDE EORRAINE

E 30 juin 1766, un privilège exclusif pour l'exploitation des spectacles de Bruxelles était accordé par Sa Majesté à la Troupe des Comédiens, composée de Jean-Nicolas Servandoni D’'Hannetaire et ses deux filles Eugénie et Angélique, Jeanne-Etiennette Du Tarte, dite Rosalide, Louis Compain Despierrières, Guillaume Prévost, Le Petit, Jacques Dubois, Jean-François Durancy, Philippe-Gabriel D’'Rozely, Louise-Sophie Lothaire, Jeanne-Thérèse Arnaud, femme Granier, Suzanne Artus, femme De Foye, Jean-Christophe Serville et Jacques Zanoni Grégoire. Cet octroi était délivré pour un terme de vingt ans et déclaré renouvelable; il devait prendre cours « à compter du jour que finira la direction actuelle ». La troupe ainsi constituée jouerait sous le nom de « Comédiens Ordinaires de $S. A. R., comme étant destinée à ses plaisirs et à ses amusemens. »

La Société des Comédiens comporte douze à quinze parts entières, divisibles à leur choix et selon leur intérêt. À ceux-là seuls sont accordées les prérogatives de l'octroi : le reste de la troupe doit être mise « aux appointemens chacun selon son emploi et ses talens. » T'outefois, lorsqu'une place d'acteur ou d’actrice associé devient vacante, tout acteur aux appointements peut y prétendre. Après dix ans de service, chaque associé a droit à une pension viagère de six cents livres, prise sur la masse générale de la recette. A son entrée dans la société, il devra faire « un fond social de six mille

livres de France, dont les deux tiers récupérables au moment de son départ après dix ans révolus», à charge pour son successeur de verser à son tour quatre mille livres à la caisse sociale. Ainsi les premiers associés s'engageaient à abandonner irrévocablement au profit du spectacle et de leurs successeurs le premier tiers de leurs mises, soit au total trente mille livres, sans compter le bénéfice de toutes les dépenses à faire dans la suite « pour

Jhannetis AE C7 4

SIGNATURES DES TROIS DIRECTEURS SORTANTS DE CHARGE ET DES ACTEURS DE LA TROUPE NOUVELLE FORMÉE EN 1766.

l'entretien et l'embellissement du magasin et autres effets du théâtre (1) ». Aucun associé ne pouvait se retirer du spectacle, sinon à la fin d’une année théâtrale et en avertissant au moins six mois à l'avance. La direction n'appartenait nominalement à personne mais elle était l'apanage commun de « cette société à douze ou quinze parts », l'administration et la régie pouvant être confiées tour à tour, pour un certain temps, à deux ou plusieurs associés.

Aucun comédien « à appointements » ne pouvait toucher plus de trois mille cinq cents livres pour les premiers emplois et en cas de vacance d'une part d’associé, un sujet étranger n'y était admis qu'après une année d’essai et un début autorisé par le Gouvernement.

(1) Nouveau décret du 23 juillet 1766. Les deux décrets, qui se trouvent dans les Consultes du Conseil privé, ont été publiés par FABER, t. IV, pp. 46 et 48.

livres de France, dont les-deux tiers rééupérables au moment de son départ après dix ans révolus », à charge yimr son successeur de verser à son tour quatre mille livres à la caisse sawgle. Ainsi les premiers associés s’engageaient à abandonner irrévecaslement au profit du spectacle et de leurs successeurs le premier tiers de maps mises, soit au total trente mille livres, sans compter le bénéfice de toutes les dépenses à faire dans la suite « pour

LRUNATURES DES TROIS DIRECTYEURS “Ts Le + RE DES ACTEURS DE LA TROUPE NOUVELLE FORMÉE EN 1766.

l'entretien et l'emheilssement du magasin et autres effets du théâtre (1) ».

Aucun associé ne pouran se retirer du spectacle, sinon à la fin d'une année théâtrale et en avertissaut a@ moins six mois à l'avance. La direction n appartenait nominalemeñt à personne mais elle était l'apanage commun de « cette société à douze ou quinze parts », l'administration et la régie

pouvant être confiées tour à toux pour un certain temps, à deux ou plusieurs assOCIes.

Aucun comédien «à appostements » ne pouvait toucher plus de trois mille cinq cents livres pour les premiers emplois et en cas de vacance d'une part d’associé, un sujet étranger a'w était admis qu'après une année d'essai et un début autorisé par le Gouvernement. |

‘1) Nouveau décret du 23 juillet 1766. Les deux désrets. qui se trouvent dans les Consultes du Conseil privé, ont été publiés par Famer, t. IV, pp. 46 et 44,

Enfin, les associés devaient dresser entre eux, pour la meilleure régie, un règlement, auquel tout le monde était tenu de se conformer, sous peine d'amende. I] fallait que ce règlement fut agréé par le commissaire délégué par Son Altesse Royale, pour la surveillance du spectacle (1).

Mais il fallait indemniser Guillaume Charliers de Borgravenbroeck et ses deux associés de leurs dépenses. Les comédiens, à l'inspiration de D'Hannetaire, leur proposèrent l'achat, non du théâtre, mais de tout le magasin, c'est-à-dire des habits, livres, musiques, accessoires et décorations, servant aux spectacles ainsi qu'aux bals et redoutes, moyennant la somme de quatre-vingt dix mille livres de France, payable en dix versements de neuf mille livres. A l'expiration de ce terme, et seulement après versement du prix fixé, le contenu du magasin deviendrait la propriété de la Société des Comédiens, tandis que les bâtiments du théâtre resteraient celle de Charliers. Les uns et les autres avaient ainsi partie liée (2).

Restait à fixer les termes du statut des Comédiens : celui-ci fut agréé le 15 décembre 1766, après avoir reçu l'approbation de M“ le Comte de Cobenzl. Ce règlement, publié par Faber, d'après la minute conservée au Conseil Privé (3), comportait trente articles : 1l déterminait les droits et devoirs des associés, ainsi que les détails de l’organisation générale du spectacle.

Chaque associé remplissait à son tour et durant quinze jours le rôle de directeur en exercice, avec l’aide d'un second ou substitut, lequel était de droit directeur en titre durant la quinzaine suivante.

Toute dépense excédant quatre louis devait être autorisée par l'Assemblée générale des comédiens, laquelle se tenait tous les huit jours dans une des salles de l'Hôtel de la Comédie. Ils délibéraient au sujet du répertoire à jouer dans le mois suivant et fixaient celui de la quinzaine. Le règlement entrait alors dans de minutieux détails quant à l'ordonnance de ces assemblées et à la validité de leurs décisions. Nul n'avait le droit de refuser un rôle pour lequel il avait été inscrit sur le registre des délibérations. Pour chaque jour où il jouait, l'associé recevait deux escalins, à prendre sur la masse et, pour chaque assemblée à laquelle il était présent, il touchait une demi-couronne comme jeton de présence. Enfin, le règlement s'occupait de la police des répétitions, du secret des séances, des absences, des congés et des départs, des contrats de constitution pour Îles rentes prévues par l'octroi, et des facilités à accorder aux nouveaux venus pour le

(1) Le même jour que l'octroi des Comédiens, Charles de Lorraine signait un décret appelant à ses fonctions Guillaume Charliers de Borgravenbroeck. (Cft FABER, t. IV, p. 52.)

(2) Le contrat de vente fut passé le 20 septembre 1766 par-devant le notaire Jean-Joseph Lindekens. (N. G. B. Liasse 7575.)

(3) Cft FABER, t. IV, p. 49.

versement de leur mise de quatre mille livres. Ainsi, le privilège du 30 juin 1766, complété par le règlement du 15 décembre, constituait le statut organique de la Société des Comédiens Ordinaires de S. A. K. Île Prince Charles de Lorraine. Toutes les mesures ainsi prises, la troupe débuta effectivement à la rentrée de Pâques 1767.

Ce fut le lundi 20 avril que se fit l'ouverture du spectacle avec 74us, tragédie de Belloy, et le 7onnelier, opéra-bouffon en un acte d'Audinot, musique de Gossec. D'Hannetaire, en un préambule flatteur pour le public, présenta la troupe et sollicita pour elle l’indulgence : les vrais talents sont rares et on n'a pas eu le temps sufhisant « pour en faire la découverte»; un répertoire ayant de l'ensemble et de la diversité ne peut s'établir qu'à la longue, quand toute la troupe est rassemblée et que les divers sujets qui arrivent ont fait leurs débuts officiels. Aussi, les «Comédiens Ordinaires de S. À. R. le Prince Charles de Lorraine» ont-ils préféré choisir leurs premières pièces dans l’ancien répertoire, « plutôt que de présenter des nouveautés peu dignes de paraître devant le public du Grand Théâtre » (1). Très adroitement, D'Hannetaire avait engagé ses camarades à monter 77£us, afin de retrouver le succès d’à-propos qu'avait rencontré au début de l’année 1767 la Partie de Chasse de Henri IV, de Collé : dans l’une comme l’autre pièce, les spectateurs se plaisaient à décerner au Prince Charles les qualités de l'Empereur romain et du Vert Galant.

Par droit d'ancienneté, D'’'Hannetaire et Du Bois furent désignés comme directeurs pour remplir les premiers cette charge et en établir, en quelque sorte, les traditions. Tous deux avaient débuté à Bruxelles en 1745 et depuis plus de vingt ans leur réputation était faite auprès du public bruxellois. Le premier avait abandonné les rôles tragiques de ses débuts pour remplir les rôles à manteau, les financiers et les Poisson; il avait chanté les basses-tailles dans l’opéra-bouffon. Mais à présent, il s'en tenait aux seuls financiers et aux rôles à manteau caractérisés (2).

Les autres acteurs à part entière étaient : Durancy, excellent dans les valets; Compain Despierrières, jadis interprète des amoureux d'opéra, maintenant spécialisé dans les paysans et les basses-tailles de l’opérabouffon; Serville, bon dans les Arlequins et les comiques chargés; Prévost, fort premier rôle dans la tragédie et dans la comédie (3); Grégoire, qui

(t) Faber a publié le texte de ce discours de D'Hannetaire d’après le petit almanach : Sfectacle de Bruxelles. (Cft FABER, op. cit , t. L, p. 229.)

(2) I allait remporter, au cours de cette première saison, un grand succès personnel dans le rôle du baron Harley d’Æugénie; le drame de Beaumarchais fut joué le r5 octobre 1767.

(3) Dazincourt, dans ses Mémoires, parle de cet acteur en termes élogieux : un accident — il avait eu les pieds gelés en Russie —- l’empêcha toujours de paraître à Paris. Il était fils de Jean-Baptiste

partage avec D'Hannetaire les rôles à manteau et se réserve les confidents. Le Petit, jeune premier, qui incarne les amoureux dans la comédie et les chante dans l’opéra-bouffon, et enfin D'Rozely, dernier venu dans la troupe — il y a débuté en 1765 dans le rôle du Menteur et dans celui de Desronnais — qui continue à jouer les premiers rôles d'amoureux.

Parmi les femmes, 1l n’y avait guère que les membres de la famille D'Hannetaire qui eussent part entière : Eugénie a succédé à sa mère dans les rôles de soubrette qu'elle tient en chef; Angélique joue au Grand Théâtre, depuis son enfance, les rôles d'amoureuse et chante ceux de duègne, dans l’opéra-bouffon ; Rosalide, enfin, à Bruxelles depuis tant d'années, y tient à présent, avec grande maîtrise, les forts premiers rôles, tant tragiques que comiques; ajoutons-y Suzanne Artus, femme De Fove, récente recrue qui a débuté en 1766 dans la Servante maîtresse, et qui continue à chanter les premiers rôles d'amoureuse dans l’opéra-bouffon; enfin, Sophie Lothaire, associée à demi-part, brave fille qu'on supporte dans les confidentes de tragédie et dans les petits rôles de soubrette, que veut bien lui abandonner Eugénie D’'Hannetaire. La troupe comporte encore quelques pensionnaires : Mainville, Louis, Chatillon, Lisis, M"* Marchainville et Bordier, auxquels on réserve les rôles en second, les doublures et les utilités.

Dans le corps de ballet, il n’y a que M" Granier, première danseuse, dont les débuts à Bruxelles remontent à 1762, qui soit associée à part entière. Saint-Léger, maître de ballet et premier danseur, a été engagé par la troupe. Quant aux ballerines et danseurs, ils sont assez nombreux : on y compte les femmes ou les filles de plusieurs associés de la troupe, entre autres la femme de Compain Despierrières et la seconde fille de Durancy, Claire-Eulalie, qui suit de loin les premiers triomphes de sa sœur Madeleine-Céleste, entrée cette année même à la Comédie-Française; enfin, M" Nogentelle, que le duc d'Arenberg honore de ses bontés.

Quant à l'orchestre, il était composé d’une trentaine de musiciens, sous la conduite de Granier, le mari de la première danseuse (1).

Le personnel subalterne est resté ce qu'il était sous la direction précédente. Tout compté, le Grand Théâtre occupe une centaine de personnes et l'exploitation, avec les charges de reprise qui pèsent sur elles, en est extrêmement onéreuse. Certes, par le décret du 23 juillet 1766,

Prévost, de son vivant employé dans les fermes du Roy, et de Madeleine Servagen, tous deux morts en 1757. La famille n’était pas sans biens et paraît avoir été de bonne bourgeoisie. De 1752 à 1754, Guillaume Prévost fut directeur de la Comédie à Perpignan. En 1755, il avait joué à Aix.

(1) D’après l’état des Comédiens Ordinaires de Son Altesse Royale, publié par l’almanach dejà cite : Shectacle de Bruxelles ou Calendrier historique et chronologique du Théâtre (1*° partie pour l’année 1767, à Bruxelles, chez J -J. Boucherie.)

Sa Majesté a daigné déclarer que « par un effet de sa bienveillance particulière, voulant favoriser et soulager les comédiens et les mettre en état de faire face aux dépenses considérables auxquelles ils se sont engagés, Elle leur fera payer pendant le terme de leur direction, le prix annuel de la location du théâtre », il n’en faut pas moins être assuré de recettes régulières et importantes pour couvrir les frais et répondre aux engagements pris vis-à-vis de Charliers de Borgravenbroeck.

Aussi, dès le 10 mai 1767, les Comédiens assemblés chargent-ils Du Bois et D’Rozelly, directeurs en exercice, de supplier Son Altesse Royale «de vouloir bien leur faire avancer le montant de l'abonnement qu'Elle veut bien leur octroyer, tant pour subvenir aux dépenses qu'ils ont été obligés de faire pour l'établissement du spectacle que pour aider à payer les pensionnaires, attendu que les autres abonnements ne rentrent qu'au bout des six premiers mois échus ». S. A. R. le Prince Charles, désireux de soutenir l'effort de ses Comédiens Ordinaires, autorisa par mandement du 13 mai, son banquier, la veuve Nettines, à payer deux mille florins aux «nouveaux directeurs et comédiens du spectacle pour premier paiement de l'abonnement se rapportant aux mois d'avril, mai et juin 1767» (1). Les : autres quartals de l'abonnement furent payés aux dates prévues et pour qui sait les difhcultés financières dans lesquelles Son Altesse Royale ne cessa de se débattre, une telle ponctualité témoigne de la protection spéciale qu'Elle accorda aux Comédiens. Les petit carnets de son « Journal Secret » sont là qui permettent de constater combien souvent il se rendit à la Comédie, tantôt seul, tantôt avec sa sœur, revenant parfois de Tervueren et retournant y coucher, après avoir passé la soirée au spectacle, et d’autres fois y donnant des rendez-vous diplomatiques. Le 10 juillet 1767, il note, de son écriture enfantine : «at 4 heure le Ct de Kobentzelle mat fait scavoir que le Pr de bruntwick étoit arrivé, jay été les voir at la comédie ». Et le lendemain il ajoute : «ils sont venus djné icy [à Tervueren], je les a) promené en voiture dans le parc, été de là at Comédie, où est arrivé le duc de Jork un peu extraordinaire ». Le lendemain encore : « venus en ville, diné chez le Pr de ligne, tété at la Comédieetsonpé chez lé duc 'durzelret retourné couché at Tervure » (2).

Son Altesse Royale n'est pas seule à soutenir avec bienveillance les efforts des comédiens. Le Comte de Cobenzl, en sa qualité de ministre plénipotentiaire de Sa Majesté se devait de l’imiter : aussi loue-t-il, pour

(1) A. G R. Fonds : Comptabilité de la Maison du prince Charles de Lorraine. Registre sans numéro, intitulé « Tervueren-Bâtiments ».

(2) À. G. R. Secrétairerie d'Etat et de Guerre, 2598 : ÿournal secret de Charles de Lorraine, tome Le (1757-1769).