AFFICHETTE ANNONÇANT LE SPECTACLE DU JOUR

il n’en est point qui dépasse trois représentations. Par contre si a plupart des trente-neuf pièces en un acte ne sont données que deux ou trois fois, parfois quatre comme le Babillard, la Petite Ecole des Mères ou l'Aveugle clairvoyant, il en est une qui est redemandée onze fois: Ces la Gageure imprévue, de Sedaine, dont la sensible naïveté répond au goût du public. Visiblement, ce goût va aux opéras et aux opéras-comiques. C’est le genre à la mode et dont on réclame tous les succès. Le plus grand est à coup sûr

Zémire et Azor, l'un des chefs-d'œuvre de Grétry et le dernier en date (1), joué vingt fois dans la saison, sans lasser les abonnés, qui, l’année suivante, le demandèrent encore dix fois et sept fois en 1774. Les œuvres de Grétry, de Philidor, de Monsigny, de Duni, de Blaise, tout ce joli répertoire de l'opéra-comique qui va du Mzlicien à Tom Jones sont plus que d’autres les succès du jour : c'est l'Art de la maison (huit représentations), les Deux Avares (huit représentations), Sylvain, le Déserteur, l'Amoureux de quinze ans, les Deux Miliciens, Julie (chacun sept représentations), le 7ableau parlant (six représentations), On ne s'avise jamais de tout, l'Amitié à l'épreuve, Cythère assiégée, l'Isle sonnante (chacun cinq représentations), le Sorcier, le Æuron, le Devin du Village, la Fée Urgèle, les Jardiniers (chacun quatre représentations), soit une quarantaine de pièces, dont aucune ne parut indifférente à ce public plus amateur de musique légère que de pièces graves. C’est pourquoi le nombre des opéras et des opéras-comiques ne cesse d'augmenter et celui des tragédies et des grandes comédies de diminuer : en 1773-1774, quinze tragédies et trente-six comédies, pour quarante-huit opéras; l’année suivante douze tragédies seulement, trente-trois comédies en cinq actes et cinquante et un opéras. C'est le triomphe de la piécerchantée.

Année brillante, mais difficile. Les directeurs ne tardèrent pas à comprendre que les servitudes qui pesaient sur l’exploitation du spectacle, jointes aux dépenses courantes, de plus en plus onéreuses, par suite des exigences du public et du Gouvernement, dépassaient sensiblement le montant desrecettes. Par un « Avis au Publics endate du 18 novembre 1772(2), ils annoncèrent que, les jours d'abonnements suspendus à leur profit, le prix des places serait abaiïssé : ils espéraient ainsi relever, par le nombre des spectateurs, le montant des recettes qui allait diminuant.

Par un mémoire, remis le 23 mars 1773 à M. de Nény, chef-président du Conseil Privé, les entrepreneurs rappelèrent toutes les charges que le Gouvernement faisait peser sur eux contrairement à leur octroi et nonobstant leurs justes et fréquentes observations. Mais on n’a jamais voulu les écouter quand ils ont fait prévoir la faillite à laquelle ils courent. Au contraire, on les a traités d’impertinents et durement réprimandés quand ils n’ont pas obéi tout de suite aux ordres arbitraires du Ministre. Un mois à peine après la délivrance de leur octroi, $S. E. le Prince de Starhemberg leur a enjoint de

(1) Comédie Italienne, 16 décembre 1771. L'accueil fait à l’œuvre fut triomphal à Paris aussi bien que dans les autres grandes villes de l’Europe. Quand Burney vint à Bruxelles, c'est à une représentation de Zéire et Azor qu'il assista et c’est elle qu’il décrit. (Cft BURNEY, De l'Etat présent de la musique, t. IL, pp. 14-16).

(2) Publié par FABER, t. I, p. 268.

faire une nouvelle salle de bal, ce qu'ils ont exécuté aussitôt selon les plans de l'architecte Guimard. Une telle dépense, dès le début de leur saison, était excessive. Ilsse plaignent surtout des engagements qu'on les a contraints à faire : M Verteuil leur a été imposée à huit mille livres, alors que pour cinq mille ils auraient eu quelqu'un de très convenable pour tenir l'emploi; Doisemont avait été engagé à quatre mille livres (1) : ils ont dû lui payer son dédit et engager La Rive, qui leur coûte six mille livres. De même, S. E. le Ministre a exigé qu'ils prissent Fargès à six mille livres pour les mêmes emplois que Duvallon et que, de plus, ils payassent le dédit de ce dernier acteur pour la seconde année. Pour remplacer Dainville, qui gagnait trois mille six cents livres, on a exigé l'engagement de Chevalier à six mille livres, plus des frais de voyage se montant à six cents livres, et il a fallu par ordre résilier Gontier en lui réglant son dédit de huit cents livres (2).

Aussi, dès le 11 août 1772, les deux directeurs proposaient au Gouvernement une série de changements, auxquels celui-ci ne se montrait pas très enclin. [ls demandaient à pouvoir remercier M'* Coste, tenant l'emploi des reines et des mères nobles, pour lui substituer M"° Rosalide, toujours éprise de théâtre et toujours aimée du public. Soit ! Mais il faudra que Rosalide apprenne l'emploi, sans compter qu’elle n'en a pas tout le caractère. D'Hannetaire n'avait pas été remplacé dans les financiers et les manteaux : les directeurs proposèrent Duboulois, alors à Toulouse, qui passait pour le meilleur comédien de province dans cet emploi. Mais il fallait encore un bon acteur pour les rois et les pères nobles, et le public se plaignait de n’en pas avoir.

M'° Verteuil ayant refusé de renouveler son engagement, les directeurs se sont mis en rapport avec M" Sainville (3), M" Prévot et M'° Sainval, mais ils ne savent encore les conditions qui leur seront demandées. La Rive ayant aussi refusé de signer un nouvel engagement, la direction a écrit à Du Fresny, qui est à Vienne, mais elle demande timidement que le Gouvernement voulût se contenter de Chevalier, de Fargès et de Florence pour tenir les premiers, deuxièmes et troisièmes rôles. Pour toute réponse, on leur enjoint de chercher un meilleur acteur que Du Fresny pour remplacer La Rive. Angélique D'Hannetaire ayant exigé de ne plus jouer la comédie, il faudra aussi pourvoir à trouver un nouveau sujet et on

(1) Doisemont débuta à la Comédie-Française le 2 décembre 1772 dans le rôle de Don Diègue du Cid : il ne plut pas.

(2) En effet, le 21 avril 1772, Mie Gontier reconnaît avoir reçu le montant total du dédit de son mari.

(3) Félicité Sainville, sœur de Fleury, ne vint à Bruxelles qu’en 1776, ces premiers pourparlers n'ayant pas abouti et Mme Verteuil ayant consenti à rester.

n'ose pas espérer que M" Compain, la fille du second directeur, qui vient de jouer à Paris, — en qualité de danseuse, il est vrai — pourra suffire à la faire oublier : pour en juger on lui fera jouer la comédie jusqu’à Pâques 1773, tout en lui réservant l'emploi de première danseuse.

L'Opéra nécessite moins de changements, bien que le Gouvernement veut qu'on engage un second sujet pour remplacer Desvallons, lequel est déplorable, et une duègne qui fait défaut, M" Gontier n'étant pas propre à remplir toute sorte d'emplois, comme on l'exige d'elle. Comme le Ministre en est aux exigences, il lui faut encore une soubrette pour remplacer Eugénie D'Hannetaire, qui est partie, et un valet pour doubler Dazincourt.

Il n'y a que sur le chapitre du ballet que le Gouvernement soit moins exigeant. Aux entrepreneurs, qui promettent d'en avoir un joli pour l’année suivante, il répond qu'il serait préférable de demander à en être dispensé pour quelque temps plutôt que d’en avoir un médiocre. Car il faudra se procurer un bon maître de ballet et remplacer tous les figurants et toutes les figurantes, à l'exception de M" Sophie. De fait, ce fut la seule concession qui fut accordée à Vitzthumb et à Compain : le 15 avril 1773, un décret de Son Altesse Royale les dispensait de donner des ballets durant leur deuxième année théâtrale (1).

C'était peu. Arrivés au bout de la première saison, voyant le déficit grossir et les exigences du pouvoir augmenter, les deux directeurs découragés songèrent à abandonner l'exploitation. Dans une lettre désolée, écrite le 18 mars 1773 à Franck, qui lui avait témoigné une clairvoyante amitié, Vitzthumb lui avouait sa détresse et lui faisait part de sa résolution : « Il n’y a que vous, Monsieur, qui connaissiés mes affaires et toute l’étendue de mes embarras : dans cette persuasion, je crois devoir vous répéter que j'ai passé tous ces jours-ci à réfléchir sur les maux présens et futurs; mais mon imagination ne m'offre d'autre ressource que celle que j'ai eu l'honneur de vous communiquer et qui consiste dans un abandonnement /séc) total et absolu de tout ce qui tient à la direction du théâtre : je sens, Monsieur, que je n'ai pas d'autre parti à prendre, et que, malheureux pour malheureux, ma réputation, ma droiture, ma probité, enfin tous mes sentimens seront moins blessés en me résignant au malheur présent qu’en cherchant à le différer par des expédients, dont le fruit d’ailleurs ne pourroit être que momentané, et qui contrasteroïient sensiblement avec ma façon de penser... Je ne puis donc que souhaiter avec ardeur qu’il puisse se trouver des gens qui aient une façon de penser toute opposée à celle que j'ai et qui sachent se faire des ressources que je ne connois pas et que je ne veux ni connoître

(1) Publié par FABER, t. IV, p. 57.

n'ose pas eérer que DMETR mampain, la file du second directeur, qui vient de jouer # F'aris, — 00 «uahné de danseuse, il est vrai — pourra suffire à la faire oublier : mdr en toute mr let fera joner la comédie jusqu'à Pâques 1773, tout en lui rémervant : crugiat de première danseuse. | | L'Otnére mécasu "mais de changements, bien que le Gouvernemenit veut Qu'on engage un éd sujet pour remplacer Desvallons, lequel est déplorable, et une dugneé qui fait défaut, M!" Gontier n'étant pas propre à rempli tonte sorte d'emplois, comme on l'exige d'elle, Comme le Miniswwe en cat aux exigences, il lui faut encore une soubrette”pour remplacer Eugéme [} Hannetaire, qui est partie, et un valet pour doubler Damincaurt. ta08 | ii nv a que sur le chapitre du ballet que le Gouvernement soit moins event, Aux entrepreneurs, qui promettent d'en avoir un joli pour l’année arme. à répond qu'il serait préférable de demander à en être dispensé nrncwros ue bon roaître de ballet et remplacer tous les figurants et toutes | hgmeintes, à l'exception de M" Sophie. De fait, ce fut, la seule

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je n’ai pas d'autre parti à prendre, et que, malheureux pour malheureux; réputation, ma droiture, ma probité, enfin tous mes sentimens Seront moe

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une façon de penser tonte opposée à celle que j'ai et qui sachent se faits 2 des ressources que je ne connois pas et Que je ne veux ni conne,

(1) Pablié par Faute, + IV, p. 47.

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