CONCOURS DE LITTÉRATURE

honoraires. Après quelques préliminaires étrangers à nôtre sujet, le rapporteur Taborda en ces termes ;

« ... L arl dramatique a autaut de titres, au moins, à la sollicitude du Gouvernement, « que les autres arts, et cependant le Gouvernement ne fait rien pour lut. Le Théâtre •* peut être une école de morale ou une école de démoralisation, et le Gouvernement ne s'en » est pas inquiété ? Nous savons que M. le Ministre de l'intérieur a médité déjà sur cette •* question importante, elle ne pouvait échapper à sa perspicacité ; aussi nous n'en parlons « pas ici pour la lui faire connaître, mais parce qu'il est de notre devoir de ne pas la passer M* sous silence en nous occupant des intérêts de la littérature...

« La question du Thé&tre, par laquelle je termine, mérite, messieurs, toute la sollicitude M du Gouvernement. Des écrivains anciens et des critiques plus modernes ont dit que •» l'œuvre du ThéAtre est de plaire à la foule; d'autres écrivains affirment que le Théâtre a « non-seulement un but de distraction à atteindre, mais une mission d'enseignement à rem- M plir; ces derniers ont dit la vérité entière. Le Théâtre est une école, et le Gouvernement •* doit nécessairement intervenir dans cette partie de renseignement populaire... «

A la séance du 2 décembre 1847. de la Classe des beaux-arts de TAcadémie royale de Belgique, M. Baron, déjà, avait demandé qu'une démarche fut faite dans ce sens. Le Comité de la Société des Gens de lettres belges^ s'empressa d'adresser à l'Académie une lettre dans laquelle « il lui exprimait sa " vive reconnaissance pour la sjr(;npathie qu'elle avait témoignée à l'art dra- « matique en appelant l'attention du Gouvernement sur la situation des - Théâtres en Belgique... n

De sou côté, M. le Ministre de l'intérieur reçut, avec la plus grande bienveillance, la députation que la Classe des beaux-arts (Ij lui envoya, et promit de seconder, par tous les moyens en son pouvoir, les efforts faits par l'Académie, en vue de remédier à l'état de choses existant.

Cependant, un essai avait été fait, et ce fut peut-être cela qui attira l'attention des lettrés sur cette branche importante de la littérature. Le 28 novembre 1847, un arrêté royal avait institué un concours pour la composition d'un poëme destiné à être mis en musique par l'un des lauréats du concours de composition musicale (2). Vingt-neuf poëmes furent soumis à l'examen du jury (3). Le premier prix fût remporté par le n® 21 ayant pour titre : holine^ ou les Chaperons blancs (auteur M. Joseph Qaucet, de Liège), et le second, par le n" 28 : les Deux Prétendants (auteur M. Louis Schoonen, qui avait pris le pseudonyme de Féliœ Kampei"),

Le Ministre de Tintérieur chargea M. E. Soubre, lauréat (4), de mettre en musique l'œuvre de M. Gaucet; quant à celle de M. Schoonen, vu son mérite tout particulier, il la confia à M. Ad. Samuel, autre lauréat (5).

(1) La députation de la Classe des beaux-arts était composée de MM. Navbz. Ai.vin et Quktblbt, membres du bureau, auxquels avaient été adjoints MM. Qallait, Vbrborckhovbn et Baron.

(2) Voir aux Documents.

(S) MM. Al VIN, Baron. Van Hassrlt, Ffrris p#»v, DAunsoiONR-MÉiirL, SNRf. et Hanssrns je^tne. (4-5) Voir aux ConcoW» bUmnatiar rtl composition mutdraf^.

THÉATHB FRANÇAIS EN BELGIQUE 6i

L exéoution de lopéra de M. Soubre se fit, d abord, ea 1854, à Bruxelles, dans* les salons de la Société de la Séi^énade, au piano, devant un publk restreint. Les interprètes furent : M"" Sorneels et Sherrington, MM, Goossens et Cornélis; les niembres de la société s'étaient cimrgés des chœurs, concurremment avec des demoiselles élèves du Conservatoire. V^oici le jugement qu'on en porta :

•* ... Les morceaux, indépeudamment des chœura et des récits, se composent d*une ** ballade, d'un chant de combat, d'une cavatine, de trois duos, d'un beau quatuor avant le •• flual du premier acte et d*un trio. La plupart de ces morceaux sont d'une facture large et • ample, ils sentent l'inspiration. M. Soubre a Tinstinct dramatique, son chant est toujours « approprié à la situation, ses idées se déploient avec facilité, ses phrases sont bien com- «« piétés et bien balancées ; il n'y a rien de heurté ni d'embarrassé dans sou style qui est clair «• et abondant sans prolixité. Ses chœurs ont de la force et de l'énergie; le chant qui ter- « mine le quatuor avant le finale est une œuvre de main de maître. Ainsi en a jugé le •• public, ainsi en a jugé M. Fétis qui, au milieu des applaudissements, a félicité du geste •« et de la voix, le jeune compositeur.... »

Enfin, Isoline fut joué, le 16 avril 1855, au Théâtre Royal, alors au Cirque; le succès ne fut pas éclatant, la pièce ne resta pas au répertoire.

Pendant que le Gouvernement élaborait un projet, la Retiaissance des Muses, modeste société dramatique de Bruxelles, prit, le 10 octobre 1857, Tinitiative d'un concours ayant poqr objet de décerner des prix aux meilleurs ouvrages dramatiques en langue française, écrits exclusivement par des Belges (1). Vingt-quatre pièces furent envoyées, parmi lesquelles le jury (2) décerna : un premier prix, à : Rannekin^ ou les eauœ de Versailles^ comédie vaudeville en deux actes; auteur : M. Louis Van Laethem. — Un deuxième prix, à : le Rosier de Fleur de Marie, vaudeville en un acte; auteur : M. Auguste Jouhaud. — Un accessit, à : la Tulipe bleue, vaudeville en un acte; auteur (?). — Des Mentions honorables, à ; f Habit du diable, comédievaudeville en un acte; auteur : M. Victor Gaffe, et à : Lydie, ou les poésies cf Alfred de Musset, comédie en un acte; auteur : M™® Mottin -Mathelot.

Le 14 novembre 1859, nouveau concours ouvert par la même société. Le jury (3) eut à examiner dix-huit ouvrages. Comme pour le précédent, les premier et second prix furent remportés par MM. Van Laethem et Jouhaud, avec : la Quittance d'André^ comédie-vaudeville en deux actes, et le Lundi perdu, vaudeville en un acte; M. André Delchef, obtint un accessit pour sa comédie en un acte : Coquette et Jaloux ; enfin des mentions honorables furent décernées aux comédies en un acte de M"*** Mottin-Mathelot et de M. J.-B. Nys : le Mariage imprévu et la Veillée des dames.

[ï] Voir aux poGuments.

(?) MM. Â. DE Pbbllabrt, présiftent de la société; Bvron, membre de l'Académie royale de Belffiqiie ; Ad. Maybr, ex-directeur du Théâtre du Vaudeville; Ruubibbk, acteur et agent draioatique; L. Scuqo.nkn, littérateur, président d'honneur de la société dramatique lt» AmU- Réuni»,

(3] MM. A. |>B pBKLiJiBRT, présldwt de la société; H8Y,dU«oCattr du ThéAtre des Guleries; RooiuieRB, acteur et agent dramatique; L. ScuooKip^, liUarateur; Ki>, Wackbn, houiuia de IfMrea,

62 tONCOLRS DE LITïÈKATrUE

Tout cela n'a évidemment qu'une importance secondaire, mais prouve que le germe existait et qu'il ne demandait qu a éclore.

Le Gouvernement, après avoir institué, le 10 juillet 1858, un prix triennal de littérature drapiiatique en langue flamande, prit une mesure identique, le 30 septembre 1859, en faveur du français (1). Aux termes de l'arrêté, le jury avait à connaître de toutes les œuvres dramatiques, sans distioetion entre celles représentées, celles seulement publiées et celles transmises en manuscrit, pendant la période triennale envisagée.

Pour le premier concours (1859-1861), le- jury (2) remarqua les pièces inédites : FrédéiHc de Mérode, d. 3 a. v.; Oréti^, c. 1 a v ; Philippe II ^ d. 5 a. V. Il mentionna favorablement : Godefroid de Bouillon^ drame de M. Jules Guilliaume, représenté en 1858, à Bruxelles, pendant les fêtes de l'indépendance nationale. Il en fut de même des Provei^es dramatiques^ de M. Victor Lefèvre, et des deux vaudevilles de M. Van Laethem : Raniiekin et/a Quittatice d\4.ndré. Il décerna le prix au drame historique en trois actes et en vers : Jacques (TArteveld^ que M. Charles Potvin venait de publier (3., en soulignant son jugement de l'appréciation suivante :

X ... Ce qui frappe tout d'abord dans cet ouvrage, c'est 1 alliance intime, la fusion parfaite •* du di-ame et de riiistoirc, la satisfaclioii donnée à la 'fidélité du récit en même temps M qu'aux exigences de la poésie, et Taisance avec laquelle le poète a semblé se jouer de ces •• difficultés en apparence insurmontables.... «*

Une modification fut apportée aux dispositions de Tarrêté royal primitif (4), dans lequel il était dit que la pièce couronnée serait représentée aux frais de l'Etat, pendant les fêtes anniversaires de septembre. Or, le jury ayant fait remarquer qu'une pièce pouvait avoir un mérite littéraire réel, sans pour cela, être toi^t à fait dans les conditions requises pour la scène, son opinion prévalut et une indemnité fut allouée à l'auteur dont l'œuvre ne pourrait pas voir le feu de la i*ampe.

Le second concours (1861-18G4) fut encore plus important, par le nombre d'ouvrages soumis à l'examen du jury (5). Des douze comédies, trois furent remarquées : la Bourse des amis y en un acte et en prose, par M. Louis Labarre ; — Où le bat blesse bien des gens^ en quatre actes et en prose, par M. Emile Greyson ; — Jeamie^ en deux actes et en vers, par M. Charles Decoster. Deux drames historiques, dont l'un : Philijype II et don Carlos, de M. Clément Michaëls, furent écartés du concours, les si\jets n'étant pas

[\] Voir aux Documents.

"i] MM. BoVRHON, directeur du MonUeur belge; Fukrisox, profcsHeur à rUniversité de Gaud; Ero. Van Remmbl, professeur à rUnivei-sité de Bruxelles. — A. U. du 31 décembre lîWO.

.3) Pour toutes ces pU^oes, voir à la BibliograpMe.

\A) Voir aux l)o<rumeiit8.

(5) MM. BouRKON, directeur du Moniteur belge; Kukrisok, pi-ofesseur a rUniversitê de Gaud; Mathieu, membre de l'Académie royale de Belgique. — A. K. du U novembi-e 1883.

THEATRE KRA^ÇAIS EN BELGIVÎtE G:j

(lirectoniont tirés des annales du pays. Entin; des cinq tragédies historiques, quatre furent éliminées, et le prix fut de nouveau décerné à M, Charles Potvin pour sa pièce : les Gueux (1), sujet essentiellement national. L'œuvre ne comportant pas la représentation, Tauteur jouit du subside récemment^ institué.

Le troisième (18(34-18(>G) et le quatrième (1807-1870) ne donnèrent pas d'aussi bons résultats et le prix ne fut pas décerné.

Pour Tun, vingt-trois ouvrages furent envoyés : deux tragédies en cinq actes et en vers; deux drames en vers et sept en prose; deux comédies en vers et cinq en prose; un grand opéra et quatre vaudevilles. Le jury (2), à Tunanimité, formula les conclusions suivantes :

-... Kn ôcartaut du concours quelques pièces qui, sous aucuu rapport, nVtalent dignes •• d'attirer l'attention, le jury a dû reconnaître que plusieurs'des autres ouvrages sur lesquels •* a })orié son examen, n'étaient pas dépourvus de certains mérites de style et de composition ** qui font augurer que des études sérieuses entreprises par leurs auteui*s, sur les conditions de •» Fart dramatique, auraient d'heureux résultats; mais le jury est tenu de déclarer qu'à son <• sentiment, aucun des ouvrages ]U'ésenté8 n'a une valeur suffisante pour que, cette année, •• le prix institué par l'arrêté royal du 30 septembre 1859 soilf décerné... ^

Quant à lautre, le jugement devait porter sur dix-huit ouvrages : huit drames historiques, dont deux en vers et six en prose ; deux grandes comédies en vers et quatre en prose; un opéra-comique en deux actes; un grand opéra et deux saynètes.' l)ans un rapport longuement motivé, le jury (Î3) décida, à l'unanimité, qu aucun ne méritait d être couronné.

11 n en fut pas do même du cinquième concours (1870-1872), pour lequel douze ouvrages seulement furent envoyés : sept comédies, quatre drames et un opéra, mais plusieurs attirèrent l'attention du jury (4).

D'abord, le Divorce, drame de M. Kirsch, représenté au Théâtre du Gymnase de Liège ; puis le recueil de comédies de M. Edouard Romberg, contenant : la Fin cCun roué, comédie jouée en 1845, au Théâtre de la Monnaie ; — le Tyran de Forli^ déjà publiée en 1850, dans la Revue do Belgique, sous le titre : les Finesses de Cynthie; — Histoire du temps ; — le Fumoir ; — Appartement à. louei\ Toutes ces pièces furent éliminées, comme s'écartant des dispositions de l'arrêté royal de 1859, c'est-à-dire, n'ayant pas directement trait soit à l'histoire nationale, soit aux mœurs du pays. L'attention se concentra sur un drame en quatre actes et en vers de M. Charles Potvin : la Mère de Rubens [o). Le rapporteur s'y appesantit longuement, le détailla,

(l) Poar toutes ces pièces, voir à la nibllograplite.

{îj MM. BoirasoN, directeur du Moniteur belge; Ou. Faidbk, directeur de l'.Vcadémie royale do Beiffiquc; Fi:rri8on, professeur de l'Université de Gand. — A. R. du 24 décembre 1866.

(R; MM. Boi'Rsox, directeur du MoiUteur belge; FciousoN, professeur & T Université de Garni ; Stecukk, professeur & r Université de Liège. — A. R. du t décembre 1872.

;4} MM. Bourbon, directeur du Moniteur beUje ; Stkchbr, profMMur & l'Université de Liège; Siri^t, membre d« r.\cadéniie roj-ale de Belgique. — A. R. du 11 décembre 187?.

(5) Pour toutes ces pièces, voir & la Bibliographe.

tf4 CONCOURS DE LinÈRATURK

en releva mémo les négligences et, enfin, il proposa, de lavis do ses collègues, de lui décerner le prix triennal, en terminant par Tobservation suivante :

»... Toutefois, en accordant sa part à la critique, la majorité du jury n'a pu méconnaître •* les qualités qui se révèlent dans ce drame important; elle n'a pas oublié d'ailleurs que le •* prix triennal n'a pas été institué pour ne récompenser, non pas des chefs-d'œuvre ^ ne por- <* tons pas si haut nos espérances — mais même que des œuvres à peu près irréprochables ; «* que si, comme la proclamé un jury dans un précédent concours, le but n'a pas été atteint, •* ce n'est point un motif pour exclure ceux qui n'eu sont pas restés trop éloignés et qui, par ^ leur louable persévérance â .parcourir une difficile et souvent ingrate carrière, montrent •* leur dévouement aux lettres et à la poésie, nobles cultures auxquelles s'adonnent des •* esprits distingués et studieux... »

Cotte décision souleva d'assez vives récriminations, auxquelles le Gouvornement ^t droit en modifiant Tarrété royal du 30 septembre 1859. On laissa toute liberté aux concurrents, en ce qui concerne le choix dos sujets ; mais à mérite égal, le prix serait décerné à Touvrago dont le fond aurait été emprunté soit à l'histoire, soit aux mœurs nationales (1).

Pour un motif resté ignoré, le rapport du sixième concours (1873-1875) ne fut pas publié. Le jury (2), toutefois, décerna le prix à M. Henri Delmotte, pour sa comédie intitulée ; le Talent de ma fille.

Le septième et dernier (1876-1878) que nous avons à envisager, fut un des plus importants par le nombre d ouvrages soumis à Tappréciation du jury (3): une tragédie en cinq actes et en vers, sept drames en cinq actes, cinq drames en quatre actes, quatre drames en trois actes, deux pièces historiques en sept tableaux, une comédie en quatre actes, deux comédies en trois actes, une comédie en deux actes, cinq comédies en un acte, un opéra-féerique, deux poëmes lyriques et deux opéras-comiques, soit un tqtal de trente-trois. C est à l'ensemble des pièces présentées par M. Louis Claes, qu'on proposa de décerner le prix, en soulignant ce jugement de l'appréciation suivante :

«.., M. Louis Claes a eu dans ses trois ouvrages, des mérites variés, et il doit recevoir •* avantage de sa féconndité. Rien ne vaut assurément une œuvre achevée, d'invention origi- « nale et d'exécution supérieure. Mais ces œuvres-là sont rares dans tous les temps et dans •• tous les pays. La période de 1876 à 1878 n'en a pas produit en Belgique. Elle a produit •* des pièces originales, où il y a de lobservation, de la vigueur, des scènes intéressantes. •• Elle a produit surtout cet ensemble (T André Vé^tale^ de Mathilde Gilbert et de fEmployét «• solide ensemble que le jury ne sépare pas, et qu'il propose de couronner... »

En résumé, pour les sept périodes triennales, le prix a été décerné cinq fois, dont trois à M*. Charles Potvin.

(1) Voir aux Documents.

{tj MM. Al. VIN, Kd. FAtis, SiRHT, inAinbres de rAcocléinie royale de Belgique: Boi'rsox, directeur du ilonUeur belge; Fuékison, piofesseur de rUnivaiaitd de Gand. — A. R. du 14 décembre 1^75.

(3) MM. Alvin, Ed. K6tib, men^bras de TAcfuléuiie royale de Ilelirique; Ou. Potvin, oorrespondaiit de r Académie royale de Belgique ; Hbnki Dklmottb. (àvbtava FiutOKaix, bouiiuee de lettres. - A* H* du 10 décembre 1S77,

THÈATKE FRANÇAIS hN «ELGIQl'E fiîi

Il ressort clairement dos résultats obtenus et des nouvelles dispositions prises, que Ton a ou principalement en vue d encourager le littérateur au détriment do Tauteur dramatique. I/idée première était évidemment de faire surgir des pièces destinées au théâtre, le texto de l'arrêté royal est là pour le prouver ; or, il se trouve justement que les premières œuvres couronnées n'étaient pas aptes à la scène ; dès le début donc, on est à côté de la question. Le mérite littéraire de ces productions n'est pas contestable, le résultat acquis le démontre amplement ; mais des concours de ce genre doivent avoir une toute autre portée, et c'est les faire dévier do leur but primitif que de ne pas exiger, comme condition indispensable^ que les pièces dramatiques reconnues supérieures à leurs concurrentes, soient représentées après la décision du jury. Là seulement, on pourra connaître à bon escient de la valeur dmmatiq\ie des ouvrages reçus ; le public est souverain juge en cette matière. Qu'on envisage d'abord la valeur littéraire, rien de mieux, mais qu'elle ne prime pas les qualités qu'une pièce doit avoir pour être produite avec succès au théâtre. C'est là le seul point de vue auquel on doit se placer, si l'on veut arriver à créer une littérature dramatique nationale, dans la véritable acception du mot.

La Société d'Emulation de Liège ouvrit également des concours pour les auteurs dramatiques. A la séance publique du mai 18()0, celui qui fut institué pour un libretto d'opéra-comique, réunit quatre concurrents, dont aucun ne remporta le prix. La question fut remise de nouveau, pour ia réunion du 15 juin 1802 ; dix librettos furent envoyés ; le Loup-Garou (1) de M. André Delchcf fut couronné.

Enfin, elle institua un prix pour une comédie en trois actes et en prose. On réunit, en premier lieu, trois concurrents (séance du 24 juin 18(>(>); Madame Mathelot, de Liège, obtint une mention honorable. La question reniis<î au concours (séance du 10 décembre 1871), ne lit plus surgir que deux productions, dont Tune, d'un auteur anonyme, obtint la même distinction.

Voilà, en résumé, les résultats acquis en Belgique depuis 1830, dans les concours de littérature dramatique française. Le germe existe évidemment dans le pays, mais on n'obtiendra rien de bien important qu'en ne déviant jamais du but réel vers lequel doivent tendre les efforts de tous les auteurs, qui est de pouvoir se produire avec succès à la scène. Cela, et cela seul, consolidera l'art dramatique.

(1, Voir ù la Biblio^ji-aphie.