CHAPITRE IX

La couTention du 29 Juin 1872 n'avait rien réglé quant au mode de payement du cinquième milliard. Les parties contractantes s'étaient bornées à stipuler qu'il serait acquitté le i®' mars 1875| et que la France se réservait le droit de fournir à TAUemagne, pour cette somme et les intérêts y afférents» des garanties financières dont le cabinet de Berlin aurait à examiner, le cas échéant» la solidité. Ainsi TAUemagne et la France avaient prévu d*un commun accord que le cinquième et dernier milliard de Tindemnité de guerre donnerait lieu à un traité spécial, et, de plus, les deux puissances avaient reconnu tout récemment l'impossibilité absolue d'appliquer & ce payement les principes de la convention du 29 Juin. La eoneantration de l'effectif d'occupation dans deux dépar* tements présentait» en effet, de tels inconvénients ; elle menaçait les populations de la Meuse, de la Meurthe et de l'arrondissement de Belfort de charges si considéra-*

bles, qu'il fallait à tout prix recourir à d'autres combinaisons.

Le terrain ëtçit donc suffisamment préparé pour négocier. A Berlin, on n'était pas moins désireux qu'à Versailles d'en finir avec l'occupation, c'est-à-dire d'encaisser, dans le plus bref délai, le dernier cinquième d'une contribution sur l'acquittement de laquelle le prince de Bismarck avait eu, pendant si longtemps, des doutes et des appréhensions. Dès lors, il n'y avait plus qu'à entrer en matière. Le cabinet de Berlin déclarait, d'ailleurs, qu'il attendait les propositions de M. Thiers.

Ce fut le 4 février 1873 qu'elles furent formulées pour la première fois, dans une entrevue qu'eut ce jour là M. le comte d'Amim, ambassadeur d'Allemagne à Paris, avec le Président de la République française. Partant de ce principe qu'après le payement du quatrième milliard il n'était pas pratique de réclamer l*évacuation des Vosges et des Ardennes sans condition nouvelle, et qu'il était inutile d'offrir pour le reliquat de la contribution des garanties financières dont l'Allemagne se souciait de moins en moins, M. Thiers proposa, à titre d'avant-projet, l'une ou l'autre des deux combinaisons suivantes* D'après la première, en supposant que le quatrième mil* liard fût acquitté en mai, le. gouvernement français ne réclamerait pas immédiatement la libération correspondante des deux départements des Vosges et des Ardennes, mais, en revanche, le gouvernement allemand avancerait celle de la Meurthe, de la Meuse et de Belfort, d'un temps égal à celui dont il aurait prolongé l'occupation des deux

précédents. De cette sorte, le territoire français se trouverait évacué en bloc, dans les quatre départements oc* cupés, lorsque commencerait le paiement du cinquième milliard. C'était là une des propositions de M. Thiers. L'autre consistait à évacuer les Ardennes et les Vosges après le versement du quatrième milliard, mais en réduisant de 50,000 à 2S,000 hommes Teffectif de Tarmée d'occupation pour tout le temps que durerait le paiement du cinquième, c'est-à-dire de la rançon des deux derniers départements.

L'ambassadeur d'Allemagne prit acte immédiatement de cet avant-projet, et il le transmit, comme c'était son devoir, à Berlin. Quelques jours après, M. Thiers eut occasion de rendre compte à notre commissaire extraordinaire de Nancy de la conférence qu'il venait d'avoir avec M. le comte d'Âmim, mais il s'abstint de lui faire part de la seconde proposition, c'est-à-^dire de celle concernant une diminution de l'effectif, après le payenient du quatrième milliard. M. Thiers se bornait à faire connaîfare à M. le comte de Saint- Vallier que, dans sa pensée, un terme moyen, pour l'évacuation totale, était ce qu'il y avait de plus équitable, et qu'il s'était ouvert nettement, dans ce sens, avec l'ambassadeur de l'empereur Guillaume. Transmise sous cette forme au prince de Bismarck par le général de Manteuffel, la proposition de M. Thiers présentait quelques différences avec celles que M. le comte d'Âmim avait communiquées, sur le même sujet, au ca-. binèt de Berlin antérieurement. Le prû^ice de Bismarck se hâta donc de signaler au Conmiandant en chef de Tannée

4*oocupaUoQi le8 dit ergenées ^'U avait à rdftrer dans les idées du Président da la République française sur k libération définitive» et il crut devoir coup» court immé^» diatemènt» par une dédaration précise, à la oombinaisQB qui consistait à appliquer» après le paiement du qttà«^ trièine milliard, le principe de Févaouation progressive» avec une réduction de moitié dans Teffectif de Tannée allemande. D*après le prince de Bimnaroki il ne pouvait entrer, à aucun degré, dans les intentions de rempêreur Guillaume de diminuer cet effectif, qui devait rester, dabS toutes les hypothèses, iixé à 50,000 hommes, eobfonftément à la lettre invariable dés traités. Il n'j avait dette pas lieu d'insister sur ce point, et le mieut paraissait être de s'en tenir à la première des deux combinaisons qui ne soulevaitf dès à présent, aucune difficulté insur^ montablci

Il est constant, aU sutplus, qlié M. le comte d'Amim ne s'était pas borné à transmettre au prince de Hsmarok Ibb propositions plus ou moi&s formdles du Président de la République française, mais qu'il y avait joint ses prôprea propositions. Si l'on s'en rapporte à une dépêehe de oef ancien ambassadeur, qui a été publiée au cours de soU procès, au mois de déoenibre 1874^ le conite d'Aniia avait recommandé au cabinet de Berlin la combinaison suivante i

1* La France paye le reste des quatre milliards par termes détertninëd. Aussi également proportionnés qiie possible, dUci ià if mit oa aa 15 jaifl t

t* LaPraoee mm retàet^ du t« mai aa ia juin, sda t>dii|â^

feuille de lettres de ohange» 8*éleyant à la aomme de 600 à 700 millions ;

3* La France paye les sommes dont elle sera enoore redevable après cette opération, sMleyant à 400-500 millions, par termes bi-mensuels à dicter du 1^^ juillet, de telle sorte que le dernier Verôôment devra avoir lieu le !•' novembre.

N. B. — Si la France voulait renforcer les versements bimensuels, il n'y aurait pas à s'y opposer. Je conseille des termes U^mensueîs pouf multiplier les occasions de se plaindre d'ineaacHiuie tis-à-vis de la Fra%e$.

4* Dans le courant d'octobre, une coinmission mixte se réunit à Belfort pour le règlement de la liquidation ; elle devra avoir achevé ses travaux avant le dernier terme, de telle sorte que la liquidation tout entière trouve sa clôture définitive dans le dernier paiement ;

S* Jusqu'à l'achèvement de la liqtddatiôn, et par stiite jusqu'après le dernier versement, la place de Belfort reste occupée par une garnison allemande de la force de... Trois jours après le dernier paiement, elle est évacuée ;

6<> Jusqu'au 1«' mars 1874, les quatre départements des Vosges, des Ardennes, de la Meuse et de la Meurthe, restent neutralisés* Le gouvernement iï^ançais n'y peut ni exécuter des tra«> vaux de fortification, etc.» ni entretenir des troupes, sauf les détachements nécessaires pour le maintien de Tordre. Une commission d^offlders de l'étàt-tnajor prussien, composée d'un colonel, d*an major et d'un capitaine, peut demander è tout moment à parcourir les départements, sous la conduite d'une commission ft*an(aise (composée d^officiers du môme rang) et A être menée sur les lieux qu'elle voudra inspecter^ pour se con vaincre que les clauses stipulant la neutralité sont respectées;

7® Si les termes de payement ne sont pas observés, ou s'il se révèle que le gouvernement français a agi contrairement aux dispositions du paragraphe 6, les départements des Ardennes et des Vosges peuvent être occupés de nouveau par une armée d'occupation de 50,000 hommes.

Si il. ïhiers consent à ces conditiondi je ôf ois que nous pou-

vons lai foire It ooneesaion Buivante, (|ui étonBora tout le monda et lui plus que personna :

1* Da commanear révacuation antre la 1*' et le 15 ayril et de Pachayar jusqu'au 1*' mai.

Nous pouvons même» ai cela nous conyient/ commencer TéTa* cuation plus tôt sans courir le moindre risque. (1)

L'ambassadeur d'Allemagne ne se contentait pas de ces garanties, il en suggérait d'autres qui Ae tendaient à rien moins qu'à rendre M. Thiers inamovible pendant toute la durée de l'occupation étrangère, c On pourrait songer à une stipulation déterminée, disait-il dans la dépêche citée plus haut, qui nous donnerait le droit de réoccupation dans le cas d'un changement de gouv^nement. Une telle stipulation n'est pas nécessaire, attendu qu'une crise intérieure grave et violente aurait pour conséquence, en tout état de cause, une certaine irrégularité dans les payements, qui, par elle-même, nous autoriserait à la réoccupation. D'ailleurs le Présidentnepeut guère accepter une clause de cette espèce, alors même qu'il la désirerait. » Mais, déjà à ce moment, l'accord était rompu entre le prince de Bismarck et son ambassadeur à Paris, de telle sorte que la suggestion du comte d'Arnim, notamment en ce qui regarde la clause de garantie imaginée par lui en faveur du maintien de M. Thiers et l'idée d'évacuer, comme par un coup de théâtre, les territoires occupés, afin de déterminer dans l'opinion publique un revi-

(1) Dépêche du comte d'Arnim an prince de Bismarck, du 7 février ISIS. (Dossier du procès d'Arnim).

rement favorable à rAllemagne (1)> ne rencontrèrent pas grande faveur à Berlin. Dans tous les cas» le chancelier impérial n'en fît pas mention et il se contenta d'attendre, par une autre voie, les propositions définitives du Président de la République française.

M. Tbiers ne tarda pas à faire ce qui lui était demandé. Le 23 février, il commiviiqua au comte de Saint-Vallier un projet complet relativement à Tévacuation. Du 1^' au 1 mai, la France aurait achevé le paiement du quatrième milliard, et TAllemagne lui devrait alors la libération de deux départements ; mais, d'après M. Tbiers, le gouvernement de la République ne réclamerait rien de semblable, et Toccupation continuerait à porter sur les Ardennes, les Vosges, laMeurthe, la Meuse et le territoire de Belfort* Il resterait donc à acquitter le cinquième milliard. A partir du l^^mai, le Trésor disposerait de 600 millions ; en juin, juillet et août, les versements successifs de l'emprunt produiraient encore aisément 400 millions, et si une fraction faisait défaut, le gouvernement aurait les moyens d'obtenir une avance équivalente à la Banque de France. Par conséquent, M. Tbiers pouvait prendre l'engagement de libérer le dernier cinquième de la contribution de guerre le i^f septembre. Dans ces conditions, la France ayant payé le quatrième miiliardle l^^maiets'engageant à payer

(1) M. d'Ainim écrlTtit an prince de Bismarck, le 7 féTrier 1S73: « Je croit rappeler à Votre Altene que Je n'attends pas da temps, mais plutdt' d'nn ëTénement impréTu, nne manifestation du sentiment français. Un semblable événement serait pent-ètre l'éTacnatioa tout à tàix Inattendoe des quatre départements, Beliort exceptée.... >

le cinquième au i*' septembre, rien ne aérait plus équi-table que de oommeneer révaûnation totale le 1'^ juillet» de façon à Tayanoer pour la Meurthe, la Meuse et Bel-* fort» d'un temps égpl à celui dont révacuation partielle des Ardennes et des Vosges» obligatoire à parUr du 1^ mai» aurait été retardée^

Il faut reconnaître que» sous cçtte forme» la proposition de M. Thiers était bien conçue* Elle avait le mérite d'être •impie et de fournir aut Allemands une occasion d'accepter le fameux principe des garanties fînancièresi sans compromettre leurs intérêts. Car» d une part» les ressources sur lesquelles comptait M. ThierS tie pouvaient présenter aucun doute» et d*autre part» le mode d'évacuation indiqué devait aboutir» dans la pratique» bidn moins à nous donner la libération anticipée qu'à la faire ocdncider exactement avec Tacquittement com«> plet de notre dette. Le général de Manteuffel# une fois en possession de oe projet» se bftta de le oonuuuniqtier au prince de Bismarck» et» comme nous allons le voir» cette démarche fut décisive. Dès le 3 mars» la réponse du chancelier de Tempire arrivait au quarUer*-général de Nancy.

Le prince de Bismatok se déclarait autorisé à acoeptef la proposition de M. Thiers^ et à adresser dajuai oe sens des instructions au comte d'Amim. Toutefois» le cabinet de Berlin y mettait une restriction. Supposant» d'après les rapports àe il. le comte d'Arnim, que TévâCuation du territOH^ frâtçais pourrit être marquée par des désordres plus ou moins graves» et invoquant une fois de plus

rîBstiLbjIité d9 BQtre ftituation iniérieurei le prince Chlm* celier se disait dans Timpossibilité de souscrire complète-^ ment au principe de révaouatiQn anticipée, à partir du 1^' juillet, n déclarait donc que les troupes allemandes seraient retirées^ à oette date, des départements des Ar« dennes, des Vosges # delà Marne et de la Meurthei mais que rarrondissement et la ville de Qelfort resteraient sou-» mis à Toccupation étrangère jusqu'au paiement intégral du cinquième milliard, o^est-^à^dire jusqu'au 7 aeptembre.

Sfms doute» le cabinet de Berlin montrait dans là réponse qui précède Un oettain esprit de conoiliatiotti Dans les régions gouvernementales de Versailles, on tie méom* baissait pas queTévacuation des quatre départements, au 1*' juillâti avec Tévacuation de Belfort en perspective pour le 1^' septembre, était une chose fort aoceptablcé Mais la réserve relative à Belfort n*était pas une chose indifférente, et notre comtnissaire extraordinaire à Nancy ne manqua pas de relever qu'elle était impitoyable et dictée par des sentiments de défiance dont rien ne justi« fiait Texpression. En effet, le public français restait per» suadé, même contre Tévidence des choses, que TAlle* magne avait des vUes sur BdFort^ et qu'au dernier mo« ihent elle manifesterait nettement l'intention de garder cette l^lace. En vain objectait^on que la convention du 29 juin 1871 avait levé à eet égaM toUs les doutes; eti vain le quartier général de Nancy ^ de son propre mouve* ment d'abcurd» et ensuite avec l'autorisation du cabinet de BferliBi pretestaitril de sa^slncérité et de son res{»eot sôru*^

puleux des traités, ropinion gardait des inquiétudes et le gouvernement, sans les partager, déplorait qu*on persistât à lui ôter les moyens d^ les dissiper. Mais il fallait être pratique : même avec ces restrictions pénibles, l'évacuation était offerte à des conditions réalisables, et M. Tbiers ne pouvait avoir et n'avait qu'une idée, c'était de signer au plus vite une convention réglant cette importante affiaire.

En même temps qu*il déclarait accepter la proposition de M. Tbiers, le cabinet de Berlin rédigeait lui-même et faisait communiquer au gouvernement français, par Tinteimédiaire du quartier général de Nancy, un projet de traité réglant les conditions de l'évacuation complète du territoire par les troupes allemandes. Ce projet de traita portait que la France paierait jusqu'au 10 mai 1873 le quatrième milliard de l'indemnité, et le cinquième mil* liard en quatre versements de 250 millions cbaoun, les l«r jiiin^ 1er juillet, l*** août et 1*' septembre de la même année, avec les intérêts à partir du 2 mars précédent. De son côté, l'empereur d'Allemagne ordonnerait le 1®' juil* let, après le versement du deuxième à-compte de 250 millions sur le dernier milliard, l'évacuation des départements des Ardennes, des Vosges, de la Meuse et de Meurtbe-et-Moselle, qui serait effectuée dans un délai de quatre semaines. L'évacuation de Belfort suivrait Tacquittement des 250 millions, payables le 1*' septembre. Les frais de l'occupation resteraient à la chai^ de la France pour les quatre départements, jusqu'à l'affirancbissement complet, et pour Tarrondissement de

Belfort, jusqu'à la libération entière du sol français (1).

Au moment où ce projet de traité parvenait à la connaissance de M. ThierSy c'est-à-dire le 10 mars, le Prési* dent de la République eA avait déjà expédié un autre à M. de Gontaut-Biron, à Berlin. M. Thiers s'empressa alors de Tannuler et déclara s'en tenir à celui du prince de Bismarck, sauf trois légères ïnodifications. L'empereur d'Allemagne réclamait un mois pour procéder à l'évacuation des quatre départements occupés, et le projet de convention ne fixait pas de délai pour l'évacuation du territoire de Belfort. M. Thiers demanda que le délai en question fut réduit à dix jours et applicable à la première comme à la seconde évacuation. Enfin, le même projet omettait de déterminer l'efiectif des troupes qui resteraient à Belfort, après l'évacuation des quatre départements, et jusqu'au paiement intégral du cinquième milliard. M. Thiers indi* qua la nécessité de déterminer cet effectif.

On le voit, M. Thiers avait renoncé à faire étendre à la place de Belfort le bénéfice de l'évacuation anticipée, et il avait dû se contenter de l'assurance réitérée que le cabinet de Berlin ne songeait nullement à se soustraire sur ce point à l'exécution du traité de paix et des conventions

(1} n n'est pas inutile de mentionner ici, qu'an moment précis o«i les négociations étaient déjà en pleine activité, le bruit se répandit au quartier^énéral allemand que M. Thiers était malade. Immédiatement, on put remarquer chez le général de ManteulTel une tendance à arrêter les négociations, et il ne fallut rien moins que l'assurance donnée par M. Thiers lui-même qull n'aTait pas interrompu ses trayauxot qu'il n'avait éprouré qn*une légère indisposiUon, pour dissiper les appréhensions des Allemands»

additio&QelIes* Le 12 matSt Tempereur Guillaume devait ouvrir la sesaioQ du Reichslag par le discours d'usage. Le gouTememeut français attachait beaucoup de prix à oe que oe discours eonttnt une phrase d*enoouragenient el de satisfaction* à son adressoi au sujet de la ponctuelle exécution de la paix de Francfort et de la prochaine libé^ ration de notre territoire. Les engagements de H. Thiers paraissant déjà à ce moment assez précis pour qu'il fût possible de compter sur la prompte exécution du traité d*évacuation finale» la phrase en question fut insérée dans le discours impérial du 12 mars. Elle était conçuSid^ailleurs, dans des termes assez clairs pour indiquer au public que les négociations n'allaient pas tarder à aboutir.

Le lendemain 13 mars, le prince de Bismarck fit par«* venir à Nancy sa réponse au sujet des amendements pro» posés par M. ThierSi dans le projet de convention qui lui avait été soumis quelques jours auparavant. Le cabinet de Berlin consentait à ce que Tévacuation de Belfort s'aooompltt quinze jours après le payement du dernier terme de la contribution de guerre , el à ce que la gar* nison de cette place restât ce qu'elle était» jusqu'à son rappel en Allemagne; mais il déclarait qu'il lui était im* possible d'abréger le délai de quatre semaines, qu'il indiquait primitivement pour procéder à l'évacuation des quatre autres départements.

Enfin, la communication du prince de Bismarck à M^ de Manteuffel se terminait par une proposition tout à fait inattendue, .et qui était appelée 4 ^vpi? d'autaQt plus de

prix, pour le gouvernement de M. Thiers, qu'elle paraissait améliorer le traité en préparation, précisément sur le point où l'opinion publique en France se montrait plus impressionnable. Le prince de Bismarck, tenant compte de la nécessité où se trouvait le cabinet de Versailles de donner une satisfaction décisive sur la question de Belfort, offrait de substituer Verdun à cette place, comme garantie du dernier payement. Mais il ajoutait que la garnison de Verdun pourrait être renforcée de 1,000 bommes en cas de besoin, et qu'il faudrait mettre à la disposition des troupes allemandes deux stations d'étapes, occupées chacune par un bataillon, entre Verdun et la frontière, du côté de Metz.

M. Tbiers, on le pense bien, accepta avec empressement cette proposition qui, il ftiut le dire, avait le mérite, sans rien coûter à la sécurité des Allemands, de mettre un terme aux appréhensions françaises du côté de Belfort. L'histoire impartiale doit y voir aussi le résultat des efforts faits par le général de Manteuffel en faveur d'une politique modérée à Tégard de la France, c'est-à-dire d*une politique qui, en apaisant l'opinion, permît au gouvernement de suffire plus rapidement à ses charges financières* Mais, soit oubli, soit confusion, M. Thiers négligea de faire connaître immédiatement à noire ambassa^ deur à Berlin sa réponse, au sujet de la substitution dont il s'agit. Le îendemaî» <4, tout était prêt à la Chance!-' leric allemande pour rédiger et signer le traité ; mais li. de Goptaut^Biron continuait à ignorer si M. le Pré^ideul de la République française avait opté pour Belfert

ou pour V^un. Avisé enfin de ce retard, M. Thiers télégraphia immédiatem^it qu'il adoptait la combinaison de Verdun, et qu'il consentait aux deux étapes, dont, les conditions seraient déterminées par un règlement militaire ultérieur (1). A partir de ce moment, la convention relative à révacuation totale du territoire n*était qu'une question de rédaction et de collationnement. Le lendemain IS mars, elle fut signée par le prince de Bismarck et M. de (Jontaut-Biron, à Berlin.

Le lecteur a dû remarquer, par l'exposé qui précède, que la Convention du 15 mars a été négociée, presque complètement en dehors de ran4)assade d'Allemagne à Paris. Au début des pourparlers, c'est-à-dire dans la première quinzaine de février, M. le comte d'Amim est intervenu ; puis la négociation a été portée à Nancy, où elle a trouvé dans M. de Manteuffel et dans M. de Saint-Vallier, des auxiliaires très-actifs et très-efficaces; en dernier lieu, l'affaire est revenue à Berlin, et c'est là finalement qu'elle a reçu sa conclusion. Est-il vrai,, comme on l'a dit, que le comte d'Amim ait soulevé alors, au sujet de la libération du territoire français, des difficultés de nature à impatienter le prince de Bismarck, pressé avant tout

(1) L'impatience de M. Thiers éuit à son comble. Un Jonnui légitimiste de Paris, l'Assemblée nationale croyons-nous, ayant annoncé ce Jour-là qne M. de Bismarck était menacé de folie, sa suppression fut prononcée Immédiatement. Sans doute, de pareilles mesares sont regrettables, mais il est Juste de dire que le journal en question choisissait très-mal son moment pour diriger contre le prince de Bismarck une attaque sans mesure- et sans fondanent.

d*encaisser la totalité de la contribution de guerre ?0n Ta beaucoup dit, et cependant la correspondance de Tex-ambassadeur d'Allemagne ne confirme pas cette supposition. Nous avons vu, au contraire, par sa dépêche du 7 février 1873, que M. le comte d'Amim inclinait plutôt vers une libération rapide des quatre départements, en indiquant que l'occupation de Belfort suflirait pour garantir le payement ponctuel du cinquième milliard. Il est donc bien probable que, préoccupé outre mesure de Tinstabilité du gouvernement français, M. le comte d'Arnim répujgnait à une convention, qui n'en eût pas tenu suffisamment compte. Mais, comme à ce moment l'ambassadeur d'Allemagne à Paris, avait déjà reçu de son chef hiérarchique plusieurs blâmes officiels, par suite de l'indiscipline de ses opinions, on s'explique très-bien que le prince de Bismarck ait mis à profit cette situation pour concentrer sous sa main l'affaire et se réserver, comme à l'occasion du traité de Francfort, l'honneur d'attacher son nom à l'acte diplomatique qui devait régler les conditions définitives de l'évacuation de notre territoire. Toutefois, il n'est pas téméraire de supposer que M. le comte d'Amim en ressentit un vif déplaisir et que cette circonstance contribua beaucoup à accentuer, entre l'ambassadeur et le chancelier, les dissentiments qui ont abouti plus tard à un conflit et au procès, dont TEurope a été témoin à la fin de l'année dernière.

La convention du 15 mars marque la date où les bonnes relations entre la Francç et l'Allemagne, depuis le

traité de paix de Francfort, ont été le plus apparentes. t. u. il

A des titres diflérenls, les deux parties avaient presq[ae également le droit de s*en réjouir. L*ÂlIemagna réalisait avec elle, à échéance fixe» cette énorme somme de dnq milliards ([a*elle avait exigée, comme pour se constituer sur notre pays une créance perpétuelle ; la France y trouvait, au prix de grands sacrifices, c'est vrai, mais à bref délai, la date de sa libération dêtinilive, et le sentiment patriotique, qui ne raisonne pas plus que Tesprit de parti, en éprouvait une satisfaction légitime et profonde. Depuis deux ans, la libération avait été le grand. Tunique moteur de la politique de M. Thiers. L'emploi de ce mot était devenu une puissance entre ses mains, pour contenir TÂssemblée, et assurer la prédominance du pouvoir présidentiel Au moins aussi sincère que le chef de TÉlat, le pays était donc porté à considérer ralTranchissement des départements de TEst, non-seulement comme un résultat très-important, au point de vue de sa dignité, ce qui était vrai, mais encore comme la fin de tous ses maux, et la dernière étape qui le séparait de ce gouvernement hon<nêle, libéral, modéré, qu'il cherche partout, qu'il demande à toutes les combinaisons, depuis quatre-vingts ans* avec une confiance et une crédulité infatigables.

L'annonce de la convention du 1 S mars fut donc saluée avec une vive émotion par toute la France. Sa teneur ne soulevait, d'ailleurs, aucune objection. Le traité était clair, ingénieusement conçu et il ne contenait aucune de 6è3 stipulations exagérées, qui avaient tant nui à l'effet des conventions antérieures. On sentait, en un mot| qu'il avait été eondtl avec une égale sincérité des deux côtés, et

sans réserve d'aucune sorte. Le gouvernemeût français désirait TéTacuaiion : le gouvernement allemand la lui

accordait, à des conditions librement débattues. Les journaux de toute nuance exprimèrent, dès le 16, leursatisfac* tion, dans un langage qui faisait la partie très-belle au patriotisme et à Thabileté du gouvernement. Le lendemain, 17, la convention fut déposée sur le bureau de TAssemblée nationale, où elle donna lieu à une scène de parlementarisme que Thistoire, dans cinquante ans, aura bien de la peine à comprendre et qui n'a, croyons-nous, de précédents, dans les annales d'aucune Chambre représentative. Il s'agissait, en effet, de décider si, dans les paroles de gratitude et de félicitations qui seraient adres-

sées au gouvernement, à l'occasion du traité du 15 mars, l'Assemblée nationale constaterait qu'elle avait secondé de son mieux l'action diplomatique du cabinet, ou si elle reporterait exclusivement sur le président de la République l'honneur et le mérite de l'évacuation. Naturellement, les journaux et les députés delà gauche soutenaient à outrance la seconde dç ces formules, pour isoler de plus en plus la majorité de tout contact avec l'intérêt du pays, et il se trouva même un ministre de M. Thiers pour exposer, quelques jours plus tard, dans un discours public et officiel, à la Sorbonne, que M. Thiers avait obtenu l'affranchissement du sol français, seul, et presque contre la volonté de la Chambre. Quoi qu'il en soit, une rédaction moyenne fut adoptée, qui rendait hommage aux efforts persévérants du pays en vue de sa libération, et déclarait que M. Thiers avait bien mérité de la patrie, parla conven-

lion du 15 mars. Séance tenante, une députation se rendit au palais présidentiel pour porter au chef de l*État la résolution qui venait d*être votée dans ce sens. Le 19 mars suivant, la convention fut approuvée ; elle fut promulguée le 22 mars au Journal officiel, et rechange des ratifications eut lieu le même jour dans les formes accoutumées, à Berlin.

Le Reichstag allemand, dont la session venait d'être ouverte, ne resta pas en retard, de son côté, pour adresser au prince de Bismarck ses vifs remercîments, au sujet de la même convention. Un député du parti national-libéral, M. Lasker, saisit cette occasion pour rendre hommage à la prévoyance, à l'adresse et au tact déployés par le Chancelier impérial, dans ces difficiles et importantes négociations, et le président, M. Simson, sfe fît l'interprète de ces sentiments, au nom de toutes les fractions de l'Assemblée. Le fait est que le Chancelier impérial avait conduit cette campagne de la contribution de guerre avec \me supériorité, au moins égale à celle dont le maréchal de Moltke avait fait preuve, dans les opérations militaires de 1870-71. Non-seulement l'Allemagne avait détruit l'armée française et réussi à incorporer deux de nos plus riches provinces ; mais, chose au moins aussi étonnante, elle avait su faire payer, en outre, au vaincu, cinq milliards de francs, avec les intérêts et les frais de l'occupation , dans un espace de trente mois. Jamais la supériorité des armes n'avait produit, en si peu de temps, des résultats plus complets.

Nous avons dit plus haut que la nouvelle de la pro-

chaîne libération du territoire avait été accueillie en France, à la suite de la convention du 15 mars, avec une joie universelle. Dans les départements de l'Est, la satisfaction populaire prit un caractère particulièrement vif, et il était à craindre qu'elle ne donnât lieu à des manifestations regrettables. Heureusement, il n'en fut rien, et la fête de l'Empereur Guillaume,(iui fut célébrée par l'armée prussienne sur les territoires occupés, le 21 mars suivant, ne fut marquée elle-même par aucun incident. M. Thiers avait envoyé aux fonctionnaires français, préfets et sous-préfets, dans les départements de l'Est, l'ordre d'aller faire visite, à cette occasion, aux autorités militaires prussiennes. Ils s'acquittèrent de ce devoir avec convenance, et le calme et le bon ordre ne furent troublés nulle part.

Le général de Manteuffel avait joué, comme nous l'avons vu précédemment, un rôle considérable dans la négociation du traité du 15 mars. Quelques journaux allemands en prirent prétexte pour l'attaquer avec violence, en lui. reprochant d'avoir pressé l'évacuation de notre territoire, dans un moment où l'intérêt germanique commandait plus de réserve. Le général fut, ditron, un moment assez troublé par ces polémiques, qui semblaient porter atteinte à son patriotisme et à sa clairvoyance. Mais il lui était aisé de se rendre compte, qu'en facilitant l'évacuation définitive, il avait été constamment stimulé et soutenu par le prince de Bismarck lui-même, ce qui lui permettait d'affronter pour le moment toutes les responsabilités. Du reste, en cette circonstance, le corn-

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mandant en chef de Tarmée d*occapati(m n'ayait fait qoa donner nne sanction à la politique, dont il avait toujours été le conseiller. Il n*avait cessé, en effet, de répéter, d^ puis deux ans, que Tintérèt bien entendu de TÂUemagne consistait à aider M. Thiers, bien plus qu'à Tentrayer dans l'exécution de ses engagements vis-à-vis de TÂllemagne. Mais pour y arriver, il avait eu à vaincre beaucoup de difficultés, dont la principale consistait à détruire chez le roi et le prince de Bismarck la conviction que la France se contenterait d'acquitter les deux premiers milliards de la contribution de guerre et préférerait dépenser, dans une nouvelle lutte contre TAUemagne, les trois autres milliards, plutôt que de les lui payer. Ces faits sont positifs et nous aimons à les rappeler : ils font honneur au général de ManteufTel qui, avec un autre caractère et une autre conception de ses devoirs ou de Tintérêt de son pays, aurait pu certainement compliquer indéfiniment Tœuvre de la libération. Quant aux critiques dont la convention du 15 mars était plus ou moins l'objet en Allemagne, aies n'avaient aucune action sur l'opinion publique, et si le comte d'Arnim, dont l'esprit chagrin et mobile, en était, comme on l'assure, l'inspirateur, tout porte à penser qu'elles étaient beaucoup plus suggérées par le dépit de ne pas avoir apposé sa signature à cette convention, que par le regret de l'avoir vu conclure par son gouverne-» ment.

La convention du 15 mars, une fois ratifiée, il y avait lieu de régler tous les détails de son exécution. Du côté allemand, il s'agissait d'abord de décider si le ^néral de

Manteuifelf lorsqpie le moment serait venu pour loi de quitter Nancy, c*estrà-dire après le 5 juillet» résignerait son commandement en chef, ou s'il transférerait son quartier général à Verdun, avec reflectif, réduit à quelques centaines d^hommes» auquel descendrait alors le corps d'occupation. Dès le 9 avril, la question fut résolue : rEmpereur Guillaume fit connaître au général do Manteuffel qu'il resterait, avec ses attributions et son commandement, sur le territoire français, jusqu'à sa complète libération, pour présider au départ du dernier soldat allemande II y avait donc nécessité de déterminer, par un acte additionel, les conditions de l'ocoupation temporaire de Verdun et de la route d'étapes de cette place à la frontière de Lorraine.

n y fut pourvu par une convention signée, à la date du 1 7 avril, à Nancy, par le général de Manteuffel et M. le comte Saint«Vallier. Par l'article 1*', il était stipulé que la route d'étapes de Verdun à la frontière allemande, par Étain et Couilans, serait entourée d'une zone de 12 kUo^ mètres. L*article 2 mettait à la disposition des troupes allemandes d'occupation le chemin de fer, en voie d'achèvement, de Verdun à Metz. D*après Tartide 3» les deux gîtes d'étapes d*Étain et de Conflans seraient occupés par un effectif, de la force d'un bataillon ; enfin, la con*vention du 17 avril affectait, pour l'occupation de Verdun, une zone de 6 kilomètres, autour de cette place.

Les stipulations qui précèdent semblaient avoir pour effet de bien établir que le gouvernement prussien était par&itement résolu à maintenir un effectif d'occupation

à Verdun, jusqu'au dernier versement du cinquième mil* liard. Il est certain cependant que M. Thiers n'avait pas perdu tout espoir d'obtenir, sur ce point, une concession, à laquelle il attachait encore beaucoup de prix, bien que la question de Belfort eût été heureusement résolue. Le président de la République française se flattait qu'il lui serait possible de faire fléchir le traité, lorscpe le moment serait venu d'entamer le payement du cinquième milliard, en offirànt aux Allemands, alors occupés à refondre leur monnaie d'or, des sommes relativement très-considérables de ce métal. Le général de Manteuflel ne décourageait pas ces offres, et il est même permis de penser que, personnellement, il s'y montrait plutôt favorable qu'hostile ; mais les concessions qu'elles appelaient dépassaient de beaucoup la ligne de conduite que s'était fixée le cabinet de Berlin, au début de l'occupation, et qu'il était bien résolu à maintenir jusqu'à la fin. Nous verrons, d'ailleurs, plus loin, par suite de quelles circonstances cette négociation dut être abandonnée.

n convient, du reste, de mentionner ici que la conven* tion du IS mars avait imprimé aux rapports officiels entre le gouvernement de M. Thiers et l'Allemagne, un caractère de courtoisie qui se traduisait par un échange incessant de politesses et d'attentions vis-à-vis des personnes. Si mince que soit ce détail, l'histoire doit noter que, le 15 avril 4873, à l'occasion du jour de naissance deM. Thiers, M. de Mantêufiel donna un grand dîner à l'hôtel du quartier général à Nancy, en l'honneur du Président de la

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République, et qu'il prononça au dessert un toast des plus chaleureux pour le chef du gouvernement française M, le comte de Saînt-Vallier y répondit par quelques paroles de remerciement, dans lesquelles il fit Téloge de la modération et des bons procédés, dont le commandant de Tannée allemande ne s^était jamais départi sur notre terriritoire. On dit môme que le prince de Bismarck s*associa à cette manifestation, par Tenvoi de ses compliments à M. Thiers. Si nous avons bonne mémoire, les journaux de Tépoque rendirent compte du dîner de Nancy dans des termes qui donnaient à cet incident la portée d'un événement politique. Il était, du reste, impossible de méconnaître que M. Thiers, dans Tintérêt de la paix et de la libération, était sorti avec bonheur d'une situation des plus compliquées vis-à-vis de TAllemagne, et que le cabinet de Berlin n'était que juste en reconnaissant, par diverses attentions qui ne lui coûtaient que fort peu, la loyauté de la politique française, au moins la ponctualité avec laquelle elle avait tenu jusqu'ici tous ses engagements.

On nous permettra de placer ici un fait qui, pour ne pas se rattacher directement à Tœuvre de la libération du territoire, semble montrer qu'à la date où nous sommes, le rôle du général de Manteuffel, à la tête de l'armée d'occupation, avait repris un caractère politique et diplomatique, au fur et à mesure que la confiance du prince de Bismarck dans l'attitude de M. le comte d'Arnim allait en diminuant. Dès le commencement du mois de mai 1873, le cabinet de Berlin se préoccupait de

rexécution de Tari. 6 du traité de paix de Francfort» relatif à la coïncidence des circonscriptions diocésaines» dans les territoires cédés, avec le tracé de la frontière franco-allemande. Le général de Manteuffel in* forma donc, à ce moment, M. le comte de Saint-Vallier que le prince de Bismarck était désireux de savoir si le cabinet de Versailles avait déjà pressenti sur cette question la cour pontificale et si nous étions en mesure d'ouvrir avec elle des négociations régulières. Le gouverne* ment français, la chose est facile à comprendre, n'avait guère eu le temps, depuis deux ans, de porter son attention sur ce point, absorbé comme il Favait été et Tétait encore par l'opération financière de la libération. D'ailleurs, Tart. 6 du traité de Francfort, rédigé en hftte, avait omis d'indiquer que le remaniement des circonscriptions diocésaines de l'Est, conformément à notre droit public, était subordonné au double consentement du Saint-Père et des évéques intéressés. La liberté d'action de la France n'était donc pas illimitée sur ce terrain, et les considérations les plus impérieuses nous faisaient nn devoir de ne l'aborder qu'avec beaucoup de ménagements. M. Thiers répondit donc en toute firanchiae que c'était là une matière grave et délicate, et qu'il ne voulait pas y toucher légèrement, afin de ne pas accumuler les difficultés. Il croyait au surplus, ce qui n*était pas tout à fait exact, que notre ambassadeur, auprès du Saint-Siège, n avait encorerien demandé, ni rien entrepris, mais il ajoutait que le cabinet de Versailles ne déclinait pas plus sur ce point que sur les autres, les engage-

ments qu'il avait conlractés à Tégard de TÂllemagûe. Des faits nltérieurs nous ont démontré qu'il eût peutêtre élé plus prudent de prendre bonne note des suggestions du prince de Bismarck, sans attendre qu'elles revêtissent un caractère plus impérieux. D'un autre côté, il y a lieu de reconnaître que le Saint-Siège, à l'origine, avait témoigné beaucoup de réserve à cet égard, et imposé ainsi à la diplomatie française un silence presqu'absolu, jusqu'au moment où les circonstances, devenant plus pressantes, il fallut engager des négociations qui, du reste, ont réussi depuis, à la satisfaction commune^de la France et de l'Allemagne (1).

(1) Le gooTtraeinent fut saisi d'ane demanda officielle à cet égard, senleraent dans le coaraot du mois de férrier 1874, par riotermédiaire de Tarnbassadeiir d'Allemagne à Paris. M. le duc Decaze répondit qu'il était prêt k entrer dans les vuaa du cabine\ de Berlin \ mais il ne pouvait méconnaître que la solution à intervenir exigeait la coopération de Tautorité spirituelle. Notre ambassadeur auprès du Saint-Père fut donc invité à entrer en négociations avec le Saint-Siège dans ce but, pendant que, de son côté, le ministère des cultes s'adressait aux évêques intéressés, pour Réassurer leur intervention canonique, réservée par l'article 2 du Concordat.

Les évêques de Nancy et de Saint-Dié, réi>ondirent qu'ils étaient prêts à accepter tout ce qui serait réglé de concert avec la cour de Rome. Les évêques de Mets et de Strasbourg^ consultés à raison des parties de leurs diocèses qui étaient restées françaises, firent connaître égalementqu'ils n'avaient pas d'objections à élever.

Assurée ainsi du concours des évêques Intéressés, la cour de Rome demanda à connaître, pour l'expédition des bulles, l'attribution exacte des portions des quatre diocèses qui allaient être remaniées, des deux côtés de la frontière. Le gouvernement français proposa de réunir à rèvéché de Nancy les paroisses détachées de celui de Metz, et à l'archevêché de Besançon les paroisses détachées du siège de Strasbourg.

Pour les parties desdiocèses de Nancy et de Saint-Dié qui étaient devenues allemandes, le Saint-Père désirait connaître également les intentions du cabinet de Berlin, et il chargea la France de s'en enquérir. Le gonrerDemeut prn8«>

M. Tbiers, comme nous l'avons vu, en même temps qu'il poursuivait avec une ténacité véritablement patriotique la libération du territoire, s'était lancé dans une série de difficultés insolubles avec l'Assemblée. Sa résolution était prise de se fixer sur le terrain de la République, et d'y appeler, par la persuasion ou la lutte, une Cbambre qui était composée de plus de quatre cents monarcbistes, et à laquelle il avait promis de rester neutre entre tous les partis, jusqu'à l'afirancbissement complet du sol français. Nous l'avons répété bien des fois, au cours de ce récit : M. Thiers avait commis une faute irréparable en ne pas posant la question de la forme du gouvernement définitif, dès 1871 ; mais il en commettait une autre, en voulant la précipiter, après l'avoir assoupie, au gré des exigences de son pouvoir personnel. Nous disons : pouvoir personnel, car il est très-évident que les préliminaires constitutionnels qu'il avait imposés à la commis-

■ien répondit qae les parolites détachées du diocèse de Nancy seraient rattachées à celui de Mets, et que celles détachées du diocèse de Saint-Dié passeraient au diocèse de Strasbourg.

Ces points nne fois entendus, la cour de Rome rendit, à la date dn 10 et k celle dn 14 juillet i874, des décrets consistoriaux, aux termes desquels les diocèses de Strasbourg et de Mets ^talent distraits de la proYÎnce ecclésiastique de Besançon, et déclarés exempts de toute Juridiction archiépiscopale métropolitaine. Les mâmes décrets prononçaient les distractions et les Incorporations nécessaires pour faire coïncider stoc le tracé politique les diocèses de Nancy, de Saint-Dié, de Besançon, de Mets et de Strasbourg. Enfin, le 7 octobre suivant, le protocole déterminant les nouTcUes circonscriptions fut signé au ministère des affaires étrangères de France entre M. Despres, directeur des affaires politiques, et M. Tardif, chef de la division des cultes, du cdté de la France, et MM. Ledderhose et Wesdehlen, du côté de l'Allemagne. Le diocèse de Strasbourg a perdu 64 paroisses contre 16 qu'il a regagnées ; celui de Nancy, 188 contre 101.

sion des Trente» quelques semaines auparavant, n*étaient que le cadre de son principal et ne pouvaient fournir de base à rétablissement ultérieur d'une monarchie ou d'une république. Quoiqu'il en soit, le succès de la convention du 15 mars avait jeté M. Tbîers dans l'illusion que le moment était venu d'organiser son gouvernement dans le sens républicain, non-seulement pour la durée du mandat de l'Assemblée, qui avait voté la loi Rivet, mais encore pour un avenir plus éloigné. Sur la représentation nationale qui lui résistait , il méditait donc de frapper un grand coup. Â l'entendre, il dominait les partis, et les républicains eux-mêmes ne demandaient qu'à obéir à sa discipline, pour prouver aux plus incrédules qu'ils étaient conservateurs. Une occasion se présentait d'établir ce résultat. Il y avait une vacance à pourvoir parmi les députés de la Seine, et M. Thiers imagina d'offrir lui-même aux électeurs de Paris, en le recommandant personnellement aux maires, M. de Kémusat, minisire des affaires étrangères. Les journaux officieux, les collègues de M. de Rémusat eux-mêmes, avaient soutenu que M. Thiers était le seul artisan de la libération du territoire. M. Thiers, pour les besoins de la i^ituation électorale, déclina une partie de ces hommages et il déclara bien haut qu'il avait été secondé admirablement, dans son œuvre patriotique, par l'habileté, le tact et l'expérience de son ministre des affaires étrangères. Plus circonspect et plus clairvoyant que M. Thiers, M. de Rémusat répugnait à se jeter dans cette aventure. Les radicaux lui opposaient déjà M. Barodct, cx-maire de Lyon, et tout semblait présager

que ce dernier entralaerait les masses, plus facilement qaun leitré, que sa sitaalion et ses antécédents poliiiqiies ne rattachaient pas très-élroitement aux idées républicaines. Néanmoins M. Thiers insista, et sur les noms de MM. de Rémusat et Barodet, la lutte s'engagea à Paris entre les républicains conservateurs et les radicaux. Il fallait beaucoup d'optimisme et de présomption pour livrer une pareille l>ataille. M. de Rémusat avait beau se présenter comme un républicain sage et modéré» et même comme un appui précieux pour la Républi(pie ; il avait beau être soutenu par les notabilités républicaines, converties à M. Thiers ; le ministre des affaires étrangères n'en était pas moins, vis-à-vis de M. Barodet, un conservateur, et, comme td, il ne pouvait pas faire de conquêtes dans les couches où le suffrage universel se laisse dominer parles passions révolutionnaires, bien plus que par la raison politique. L'échec de M. Thiers était donc prévu; le jour du scrutin, il fut complet. M. de Rémusat obtint 135,467 voix contre 186,046, données à son concurrent, M. Barodet.

Ce résultat causa une profonde émotion dans toute la France et même en Europe. A la vérité, M. Thiers n'avait pas été plus battu par Téleclion de Paris, que tous les autres gouvernements qui avaient précédé le sien ; mais il n'était encore venu à personne, avant lui, l'idée d'engager une partie aussi sérieuse, c'esl-à-dire l'avenir de la forme de gouvernement qu'il représentait, dans des conditions aussi défavorables. De tout temps, le radicalisme a été maître du suffrage universel dans la capitale

de la France et dans la plupart des grandes villes, et le gouvernement de M. Thiers, avec l'appui de MM. Grévy, Arago, Vacherot, Littré, n'avait recueilli exactement, pour M. de Rémusat, que le nombre de voix dont les con-* servateurs ont toujours disposé à Paris, sous tous les ré* gimes. En principe, il eût été injuste de prétendre d'une façon générale que, dans Télection du 27 avril, la république conservatrice avait rencontré son arrêt de mort ; mais, en fait, M. Thiers, qui avait prétendu la fonder par cette élection, se trouvait gravement atteint dans son autorité, et, sur le terrain parlementaire, il venait de fournir à l'opposition de droite un argument irréfutable contre l'imprévoyance de sa politique.

Gomme on le pense bien, M. Thiers s'efforça, le lendemain de sa défaite, de diminuer l'importance du combat de la veille, et il ne se fit pas faute d'attribuer son échec à une foule de circonstances extérieures. Efirayés de leur victoire, les radicaux dirent eux-mêmes qu'en nommant M. Barodet ils avaient voulu fortifier le pouvoir du Président de la République contre une Assemblée impopulaire. M. Thiers eût sans doute mieux aimé qu'on recourût à un autre moyen pour consolider sa situation, mais enfin il dut se contenter de ces vaines protestations et s'appliquer à diminuer l'effet de l'élection de Paris. Elle avait eu lieu, du reste, le jour même où l'Empereur Guillaume arrivait à Saint-Pétersbourg, en compagnie du prince de Bismarck et du maréchal de Moltke, pour rendre au Czar sa visite du mois de septembre précédent.

De tous les points de TEurope, il revint à M. Thiers des impressions très-fâcheuses sur le désastre qui avait été infligé à sa politique, par le scrutin du 27 avril. M. Thiers y répondit, dans ses conversations et dans sa correspondance diplomatique, par un redoublement d'assertions optimistes. On s'obstinait trop, selon lui, à ne voir que Télection de Paris ; il fallait examiner l'ensemble des treize élections partielles qui venaient d'avoir lieu en deux séries. Cinq étaient fort mauvaises, il n'y avait pas à le nier; mais huit autres présentaient un caractère anti-radical très-prononcé. Une était monarchiste ; une autre était bonapartiste et six, républicaines modérées. Loin donc qu'un pareil résultat dût le décourager, le Président y trouvait une preuve nouvelle que le suffrage universel se prononçait de plus en plus en faveur de la République, et qu'il n'y avait plus un moment à perdre pour organiser celle-ci, en l'entourant de garanties sérieusement conservatrices." Dès lors, les alarmes qu*on répandait sur la situation du pays étaient fort exagérées, et on y démêlait aisément plus de feintes que de sincérité. Des lois constitutionnelles allaient être présentées, qui mettraient fin à ces crises bruyantes, toutes en surface, et, dans quelque temps, l'Europe aurait enfin sous les yeux le spectacle d'une république sage, modérée et définitivement assise en France. Voilà ce que M. Thiers pensait de sa situation et de celle de son gouvernement, six jours avant le 24 mai !