CHAPITRE

Séance d*inaaguratioD. — Le président^ les vice-présidents, les juges, le substitut, le greffier. — Discours du commissaire des administrations civiles, police et tribunaux. — Discours de l'accusateur public. — Discours du président. — Les condamnations k mort prononcées par le nouveau tribunal. — Comparaison de l'ancien et du nouveau tribunal. — Acquittement de Montané.— Les cent trente-deux Nantais, — Leur voyage de Nantes a Paris. Détails de leurs souffrances, — Histoire de leur captivité ^ Paris.

Ce fut le 25 thermidor an II, à neuf heures du matin, qu'eut lieu la séance d'installation du nouveau tribunal.

Un nouveau public remplit la salle dite de la Liberté, où se tient cette séance. Sur le siège, occupé naguère par les Dumas et les Coffmhal, est assis le citoyen Aumont, commissaire provisoire des administrations civiles, police et tribunaux ; l'ancien président du tribunal révolutionnaire, Herman, nommé à cette place, quelques jours après la mort de Danton, par le crédit de Robespierre, est tombé avec lui et a été arrêté peu de temps après sa chute.

Robert Wolff, ancien commis-greffier du premier tribunal, est chargé de rédiger le procès- verbal de la séance.

On fait lecture des lois des 23 et 2/i thermidor, qui

portent nomination des membres qui doivent composer le nouveau tribunal et que ee tribunal entrera en activité sans délai.

Les membres nommés, qui sont présents à la séance, prêtent serment en face du citoyen Aumont.

Nous retrouvons là des juges de Tancien tribunal. Le président est Claude-Emmanuel Dobsent, qui, après l'arrestation de Montané, a présidé quelque temps le tribunal du 10 mars, et que la loi du 22 prairial a évincé conmie trop modéré.

Les anciens juges Deliége et Bravet remplissent les fonctions de vice-présidents. Dominique Leriget, de la Charente-Inférieure, est le troisième vice-président.

Les juges sont Maire, Denizot, Ardouin, tous de l'ancien tribunal, et Meyère, qui n'était que juré au tribunal du 10 mars.

Le substitut Petit était ancien juge du tribunal du cinquième arrondissement de Paris.

Le greffier Paris, sorti de prison depuis le 9 thermidor, a repris son poste.

Après les formalités du serment, le citoyen Aumont prononce le discours suivant :

(( Citoyens,

« La Convention nationale vous appelle en ce moment h d'importantes, de pénibles, de redoutables fonctions; elle fonde sur vous de grandes espérances.

« Après cinq ans de travaux et de combats pour conquérir et défendre sa liberté, la France s'est vue prêle à reprendre des fers que lui préparaient dans l'on^bre

des hommes d'autant p]us dangereux et d'autant plus criminels qu'ils eurent longtemps sa confiance, que longtemps elle les crut ses plus zélés défenseurs. Et comment n'auraient-ils pas séduit les Français? Pendant que le crime était dans le cœur de ces modernes triumvirs, leur bouche ne proférait que les mots d'Être suprême, de probité, de liberté, de justice et ils dressaient des listes de proscription, et le glaive de la loi ne tombait que sur les victimes qu'ils avaient désignées. ^Le génie qui veille sur les destins de la France l'a préservée de ces nouveaux dangers, les plus grands qu'elle eût encore courus ; le voile qui couvrait les ténébreuses manœuvres des factieux a été levé; le prestige s'est dissipé et, malgré les efforts d'une Commune rebelle, le peuple de Paris, toujours grand, toujours juste, toujours fidèle au serment de vivre libre ou de mourir, s'est rallié autour des représentants, et les conspirateurs ont disparu. Avec eux devait disparaître un tribunal que leur génie sanguinaire avait transformé en instrument de mort, un tribunal devenu, sous leur terrible influence, l'effroi de l'innocence bien plus que du crime. Vous le remplacez, citoyens, ce tribunal, et la confiance renaît dans les cœurs; le coupable seul tremble; l'innocent, l'homme faible qui a des erreurs à se reprocher, se rassurent, parce qu'ils savent que la justice va maintenant être à l'ordre de tous les jours. En rétablissant son empire, vous portez un coup mortel aux tyrans coalisés. Quand ils ont vu le crime, enveloppé seulement de quelques formes légales, lever sa tête audacieuse, ils ont cru voir renaître la royauté •

l'histoire et leur propre expérience leur ont appris qu'elle n'a pas d'autre base; mais le crime puni et l'innocence protégée, mais l'impassibilité de la loi mise à la place des passions de l'homme, mais le règne de la justice et de toutes les vertus, leur présagent celui de la liberté dont elles sont les compagnes inséparables. Leurs coupables espérances de nous mener a Tesclavage par le crime seront donc encore déçues. Elles le seront aussi celles de nos ennemis intérieurs, de l'incorrigible aristocratie qui s'était flattée que la chute du tyran briserait le ressort révolutionnaire. Non, il n'est pas encore temps de le détendre ce ressort révolutionnaire, sans lequel le courage surnaturel des défenseurs de la patrie ne leiu* aurait procuré que des triomphes inutiles ; sans lequel la France serait devenue un vaste champ de bataille qu'auraient inondé des flots du sang des patriotes, mêlé au sang impur des fanatiques et des royalistes.

<ï Dirigé d'après les règles éternelles de la justice, le gouvernement révolutionnaire n'est plus que ce qu'il est par sa nature, l'effroi des conspirateurs et des malveillants. Toujours en harmonie avec les opérations de nos armées, il concourra avec elles à anéantir les ennemis. Bientôt la France donnera k l'univers étonné le spectacle sublime de vingt-cinq millions d'hommes riches de tous les biens que procure la liberté, heureux de toutes les vertus qu'elle enfante !

« Cette félicité, qui deviendra celle du monde, sera due aux lumières, au courage, aux vertus des représentants du peuple, au zèle, au civisme des autorités

^^^ilstituées, associées à la gloire et au bonheur d'affertnir sur ses bases la république une, indivisible et ^*ï^périssable.

« Et vous, citoyens, qui aurez puissamment concouru ^ cette œuvre immortelle, vous partagerez avec la Con- ^^Qtion nationale la reconnaissance de la génération I^résente et les bénédictions de la postérité ! »

Le discours, fréquemment interrompu par les applaudissements des spectateurs, une fois terminé, les nouveaux magistrats sont installés, au nom de la république, à leurs places respectives, par Aumont, qui, descendu du siège du président, le cède à Dobsent.

Le citoyen Petit, substitut, remplissant à cette séance les fonctions de l'accusateur public Leblois, accusateur public près le tribunal criminel des Deux- Sèvres, qui n'était pas encore arrivé à son poste, prend à son tour la parole en ces termes :

« Citoyens,

« Le peuple français respire libre des chaînes que des scélérats hypocrites lui avaient forgées sous le masque imposant de la vertu. Cette régénération sublime ne doit point donner de vains résultats; le temps du crime est passé ; la nation, en vous appelant par ses représentants à des fonctions aussi importantes que difficiles, a compté sur les vertus publiques et privées des citoyens qu'elle a choisis. Que l'amour de la patrie, que la probité règlent toutes vos actions ; toujours justes, mais toujours fermes et sévères dans la pratique de ces principes, que l'innocence n'ait jamais

à craindre devant nous ; que le crime, au contraire, soit frappé de terreur ! L'innocence est fille du ciel, comme la liberté ; lui rendre son premier état est le plus bel acte qui puisse émaner de votre autorité ; c'est aux conspirateurs, c'est aux ennemis seuls de la république à redouter l'œil sévère de la justice. La destinée du peuple français est d'être libre : les efforts des tyrans coalisés, ceux des Cromwell de Tintérieur se sont brisés contre le rocher de la liberté. La carrière de la justice ne sera jamais souillée. Que la loi seule commande, qu'elle soit seule exécutée, la liberté sera affermie et le peuple jouira enfin du prix de ses travaux et du plaisir délicieux d'avoir assuré son bonheur et celui de ses neveux ! »

Après ces paroles, bien différentes des maxixes sanguinaires de l'accusateur public de l'ancien tribunal, le président Dobsent prononce le discours suivant :

« Citoyens,

a Nous venons de jurer, en présence du peuple français, de remplir des fonctions importantes, pénibles et redoutables, mais consolantes quand les principes de la vertu et de l'humanité les dirigent.

« Nous les remplirons, citoyens, ces fonctions augustes, avec cette énergie qui appartient à de vrais républicains. Le sanctuaire de la loi ne sera pas profané, la vérité seule sera entendue, le coupable comme l'innocent seront admis à une défense légitime, et la loi seule servira de base à la condamnation des cou-

pables et à l'absolution de ceux reconnus innocents. « C'est avec des mesures sévères, mais sages, que nous ferons aimer la république à tous les Français et que nous prouverons à tous les peuples de la terre que sans vertus, sans justice, il ne peut y avoir de véritable liberté. »

On le voit, le nouveau tribunal n'avait pas Tintention de suivre la même marche que celui du 10 mars : dans Tun, l'injustice et la cruauté ; dans l'autre, une équitable sévérité. Telles étaient les garanties qu'offrait le tribimal du 25 thermidor. La Convention, délivrée de la tyrannie des comités, voulait que désormais il n'y eût plus que les coupables de punis. Pour cela, elle avait rapporté l'odieuse loi du 22 prairial et, le 23 thermidor, elle avait rétabli, dans la déclaration du jury, l'obligation de statuer sur la question intentionnnelle ; c'était là une singulière différence avec la jurisprudence des Dumas et des Coffmhal.

Lorsque les applaudissements donnés par le peuple aux discours prononcés eurent cessé, Dobsent annonça que le tribunal allait commencer l'instruction des procès qu'il devait juger dans les prochaines audiences. Cette forme juridique, complètement abandonnée depuis le 22 prairial, et faite auparavant d'une façon cruellement sommaire, ne laissait plus aucun doute sur les intentions équitables des nouveaux magistrats du peuple.

Enfin, le citoyen Aumont, en sa qualité de commissaire des administrations civiles, police et tribunaux,

prêta devant le tribunal le serment de faire exécuieï^^ les jugements rendus. Après cette formalité, la séance ^ fut levée.

Les premières audiences du tribunal du 27 [thermidor, furent signalées par deux condamnations à mort. Le 1" fructidor, jour où se tint la première séance publique, Jean Saumont, dit Labran, prévenu de propos contre-révolutionnaires, d'excitation à 'la guerre civile et de plusieurs assassinats, et Antoine Paul Lavaur, prévenus de troubles et propos contre-révolutionnaires, furent condamnés à la peine de mort.

Dobsent présidait l'une des deux audiences, Bravet présidait l'autre. Les jurés étaient presque tous des membres de l'ancien tribunal : Sambat, Paillet, l'un des juges nommés au 22 prairial, le peintre Topino- Lebrun, Saulnier et Presselin, que nous avons vus siéger avant et après la 22 prairial.

Le greffier était aussi l'un de ceux du tribunal du 10 mars; c'était Ducray.

Enfin, les défenseurs officieux étaient rétablis. Duchateau présentait la défense de Jean Saumont dit Labran, et le citoyen Jacquemin celle d'Antoine-Paul Lavaur.

Les exécutions des jugements rendus par le tribunal ne se font plus ni a la barrière du Trône-Renversé, ni à la place de la Révolution; l'échafaud est maintenant situé sur la place de Grève.

Maïs les exécutions sont rares. On ne voit plus chaque jour sur les quatre heures de l'après-midi de longues files de charrettes traîner à la mort des cen-

t-çiines d'individus. Du 2 au 23 fructidor, nous ne voyons que huit condamnations, encore un de ces jugements est-il rendu contre un homme mis hors la loi, contre Deschamps, l'aide de camp d'Hanriot. Cet individu rivait en Sardanapale'à Choisy. Maximilien Robespierre et Saint-Just ne dédaignèrent pas quelquefois d'aller dtner chez lui. La femme ou la maîtresse de ce Deschamps était une ancienne fille de mauvaise vie qui couchait dans des draps qui avaient appartenu à Marie- Antoinette, et dont elle était devenue, on ne sait comment, propriétaire. La deuxième condamnation fut prononcée contre Gonard, fédéraliste , la troisième contre Joseph-Julien Lemonnier : il était prévenu, ainsi que quarante-trois autres accusés, d'avoir été complice de la rébellion du 9 thermidor. Plusieurs d'entre eux, parmi lesquels se trouvaient Henri Sanson et Pierre- Claude Sanson, l'un capitaine et l'autre lieutenant de canonniers et très-proches parents du bourreau, étaient même accusés d'avoir pénétré, ayant Coffinhal à leur tête, dans le comité de sûreté générale et d'avoir délivré Hanriot; tous les accusés, à l'exception de Lemonnier, furent acquittés. La quatrième condamnation atteignit Paulmier, prévenu de fournitures infidèles ; la cinquième, un nommé Bouvret, prévenu de propos contre-révolutionnaires ; la sixième, Mennegaud, accusé d'intelligences avec les ennemis de la république ; la septième. Lombard, intelligences avec les ennemis de la république, et la huitième. Bâillement, pour agiotage. Dans le même espace de temps du 2 au 23 messidor, c'est-à-dire deux mois auparavant, le tribunal do

Fouquier avait envoyé six cent six personnes à la morC; — - Dans le même espace de temps il avait acquitté ceatS vingt-cinq personnes.

Le tribunal du 25 thermidor, du 2 au 23 fructidor, acquitta cent soixante-douze accusés.

Ainsi, en vingt et un jours, le tribunal de Fouquier- Tinville a eu à statuer sur le sort de sept cent trente et un accusés, sur lesquels il en a envoyé six cent six à réchafaud, et il en a acquitté cent vingt-cinq; ceci se passait au mois de messidor an II, qui est l'époque où le redoutable tribunal versa le plus de sang.

Du 2 au 23 fructidor an II, le nouveau tribunal, sur cent quatre-vingts accusés qu*il eut à juger, en condamna huit à mort et en acquitta cent soixante-douze. Et c'est pendant le mois de fructidor que les nouveaux juges se montrèrent le plus sévères.

Le 27 de ce mois, Jacques-Bernard-Marie Montané, ancien président du tribunal du 10 mars, arrêté à la fin de juillet 1793 pour des ratures et des interpolations qu*il avait faites sur des minutes de jugements, parut à son tour, après une détention de près de quatorze mois, devant les magistrats du peuple." Parmi les témoins qui déposèrent contre lui, on remarque Fouquier-Tinville, que l'on fit sortir dans ce but de la prison où il était renfermé.

Montané fut acquitté et mis en liberté.

Mais, parmi toutes les ordonnances d'acquit rendues par le tribunal, celle qui fit le plus de bruit à Paris et dans toute la France, à cette époque, fut celle qu'il

Prononça dans l'affaire des quatre-vingt-quatorzo Nantais.

Tout le monde sait combien la ville de Nantes eut à soxjffrir pendant la terreur; livrée absolument au pro- ^Ousulat de Carrier et aux actes arbitraires d'un comité Révolutionnaire composé des gens les moins recora- ^^ïXandables, la malheureuse cité fut pendant plusieurs *>^ois le théâtre de toutes les atrocités imaginables. Du ^este, lors du procès de Carrier et des membres du <^omité révolutionnaire, on pourra juger quelles furent les monstruosités qui s'y commirent.

Durant ce régime, cent trente-deux Ijabitants de

î^antes, tous respectables par leur âge, leurs vertus ou

leur position sociale, furent arrêtés par les ordres du

comité révolutionnaire et envoyés au tribunal de Fou-

Cfuier : c'était les envoyer sûrement a la mort. Mais le

comité de Nantes ne s'en rapportait pas môme à la

justice expéditive des Dumas et autres, car il est

constant que les malheureux Nantais devaient être

fusillés en route.

Ils étaient prévenus d'être les auteurs ou complices d'une conspiration contre l'unité, l'indivisibilité de la république française, contre la liberté et la sûreté du peuple français, en employant des manœuvres tendant à favoriser et à propager le système liberticide du fédéralisme, en entretenant des intelligences et correspondances avec les émigrés et les brigands de la Vendée, en employant des manœuvres tendant k égarer les citoyens, en entretenant des liaisons criminelles avec les prêtres réfractaires, etc., etc. ; enfin, ils étaient

T. 11. Vi»

(iccusés de tous ces crimes imaginaires qui ont conduit des milliers de Français à la mort, et qui n'existaient que dans le cerveau de ceux qui les avaient inventés.

Partis de Nantes le 7 frimaire an II (jeudi 27 novem» })re 1793), ils ne parurent au tribunal que le 22 firuc'» tidor an II (mardi 7 septembre 1794), c'est-à-dire près de douze mois après.

Leur voyage de Nantes à Paris dura quarante jour», pendant lesquels ils souffrirent cruellement de la faim, de la soif et du froid, Du reste, voici la relation de leur voyage faite par l'un d'çntre eux.

Jiélatim du voyage des cent trente-éeux Nantais envoyés à Paris par le comité révolutionnaire de Nantes.

« L'an deuxième de la république française une et indivisible, le 7 frimaire (27 novembre 1793, vieux style), nous partîmes de la maison Leperonnière située à l'extrémité de la ville de Nantes, sur le chemin de Paris, au nombre de cent trente-deux, conduits par un détachement du 11*' bataillon de Paris, que comman^ dait le citoyen Boussard.

« Réveillés dès cinq heures du matin, k sept heures rangés sur deux lignes dans la cour, on nous ordonna de remettre nos couteaux, ciseaux, rasoirs, etc., lesquels ne nous ont pas été restitués, et dont nous ne connaissons pas encore les dépositaires. Le citoyen Borgnier, qui est mort à Paris, et dont l'épouse s'est, de désespoir jetée par une fenêtre, dans la rue du Temple, hôtel de l'Europe, réclama contre son envoi à

Paris, et protesta qu'il n'était point inscrit sur la liste, mais bien un nommé Borgnis, auquel on le substituait. Nous nous attendions si peu à partir que nous n'avions, la plupart, que des sabots. 11 fut permis, a chaam de nous, de prendre une paire de souliers de munition, La consigne nous défendait de rentrer dans les cham- . bres ; ceux qui restaient nous jetèrent par les fenêtres nos couvertures ; c'est tout ce que nous pûmes emporter ; quelques-uns avaient eu la précaution de desœndre leurs paquets. Toute communication avant le départ nous fut refusée ; on repoussait nos femmes éplorées, nos parents consternés. Pour la première fois, les tyrans furent, sans le vouloir, humains par l'excès même de leur barbarie ; ils nous épargnèrent Thorreur des adieux. Une épouse, ne popvant voir son mari, lui écrivit sur un chiffon, au dos d'un très-court mémoire de blanchissage ; l'officier de garde porta le scrupule jusqu'à refuser de remettre ce billet, dans la crainte que les chiffres ne fussent des caractères secrets. Nous partîmes à midi ; on nous avertit que quiconque s'écarterait d'un pas serait fusillé. Onze voitures avaient reçu le plus grand nombre des vieillards, malades et infirmes, A trois quarts de lieue de Nantes, ceux qui avaient leurs paquets purent les déposer sur un chariot. Nous nous examinions les uns après les autres ; notre surprise était extrême; nous ne nous connaissions point, nulles relations d'aucune espèce n'avaient existé entre presque tous. Nous arrivâmes à Oudon vers les neuf heures du soir, au milieu de l'obscurité la plus profonde, en marchant dans la boue, et n'ayant pris depuis

le matin, ni repos ni nourriture. A la descente d'Oudon, l'un de nous disparaît; il était également facile à tous les autres de s'échapper ; le chemin était si mauvais et la nuit si noire, que soldats et citoyens tombaient pêlemêle dans les fossés,ets'entr'aidaientmutuellement à se relever. Tiger, l'un de nous, s'égara ; une vieille femme lui offrit un asile sûr; il refusa cette offre, et se fit conduire à Oudon. On nous y avait logés dans l'église, sur de la paille ; on nous distribua du vin, du pain très-noir, et du lard rance, si mauvais, que les volontaires s'en servaient pour graisser leurs souliers. Plusieurs furent obligés de rester assis ou debout pendant toute la nuit ; elle fut mauvaise pour tous ; déjà nous avions plusieurs malades. Le citoyen Fleuriot, natif d'Oudon, passa la nuit couché sur la tombe de son père!

« Le lendemain, le rappel battit à cinq heures ; nous partîmes à sept. A Ancenis, où nous ne fîmes que passer, des volontaires, trompés sur notre véritable qualité, nous accablèrent d'injures violentes. A une demi-lieue de cette ville, nés plaintes nous obtinrent une halte de quelques minutes pour dévorer les restes de notre repas de la veille. Quelques-uns étaient si fatigués, qu'ils restaient en arrière, malgré la lenteur de la marche ; à défaut de voitures, il fallut les monter sur des chevaux d'officiers. Notre entrée à Varades fut très- inquiétante ; nous y entendîmes des injures et des menaces plus fortes et plus multipliées qu'à Ancenis. On nous logea dans l'église, sur du foin mouillé ; nous éprouvions l'extrême incommodité de

ne pouvoir sortir qu'un à un pour satisfaire aux besoins ^^s plus pressants. On nous donna du vin, du même P^in qu'à Oudon et du bœuf salé.

« Le 9 frimaire, nous nous mîmes en route à huit '^^ures. Nous devions coucher à Saint-Georges, mais ^Os conducteurs y furent informés que les brigands ^^disposaient à attaquer Angers, ce qui les fit craindre ^*être coupés dans leur route et les détermina à la pour- ^xjivre. Après une halte d'une demi-heiu'e, à deux cents ïias au delà du bourg, on nous distribua le reste des ^Drovisions de Varades, avec du vin blanc qui ne resssemblait pas mal à de l'eau de lessive. 11 faisait un froid rigoureux ; nous fûmes obligés d'allumer un feu d'épines sèches sur le grand chemin. Un certain nombre d'entre nous fut chargé sur des charrettes, et porté de la sorte à Angers, où nous fûmes déposés au séminaire. 11 était dix heures du soir.

• On en avait d'abord fait descendre plusieurs vis-àvis de l'ancienne cathédrale, déjà remplie de prisonniers. Comme la foule était très-grande pour les voir, les injurier et les menacer, la fuite eût été facile à quiconque en eût eu le dessein. Un habitant d'Angers se précipita surTun de nous, en le qualifiant de brigand, et voulut le frapper ; quatre volontaires s'opposèrent à sa violence. Nous devons dire que les braves Parisiens ont eu pour nous tous les égards que leur commandaient la justice et l'humanité. Persuadés que, tant que la loi n'a pas frappé un citoyen, il est sous sa sauvegarde, ils proclamèrent qu'ils périraient plutôt tous que de laisser violer le dépôt qui leur était confié.

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Boussard, leur commandant, en fit la protestation son nom et en celui de son bataillon. Lorsqu'au sém .^cninaire il eut fait l'appel nominal, qu'il nous eut tour-^us comptés les uns après les autres, et vérifié qu'il n'e^^^^^ manquait aucun, hors celui dont il avait appris la fdt:*" -^^ h. Oudon, sa joie fut telle, qu'il nous témoigna haute^^*" paent que nous paraissions dignes de toute la confianc^==^*^ des républicains, puisque nous n'avions pas trahi 1 M^ ^* sienne, lorsque mille circonstances inévitables nous er ^3^ avaient fourni l'occasion.

« Le peu de vivres qui nous avait été distribué i ^ Saint-Georges était consommé. Nous comptions sur ^-J^* une distribution nouvelle que nos fatigues nous rendaîen- ^^^t indispensable ; notre espoir fut déçu. Le concierge ftr ^^ '^ seulement autorisé à nous vendre ce qu'il aurait; cel^^ ^ se réduisit k de mauvaise soupe, de plus mauvais vin, er 't quelques morceaux de lard, en si petite quantité, qui le plus grand nombre n'y put avoir part. On nous accorda l'usage de toute la maison; nous couchâmes, les uns sur de la paille, les autres sur des paillasses et: matelas appartenant à des détenus que nous remplacions.

« On parlait alors d'échanges de détenus entre les départements. Nous crfimes que notre translation était le résultat de cette mesure, et que nous séjournerions à Angers. La maison était commode; nous pouvions, au travers delà double porte du porche, parler aux citoyens qui nous venaient voir. On nous permettait de faire venir du dehors quelques aliments, nous profitâmes de cette permission. Nos dîners étaient arrivés, nous nous

mettions à table avec un sentiment de joie, fondé sur notre bien-être relatif, et sur celui, bien plus grand encore, de notre parfaite innocence. Tout à coup, une garde d'environ deux cents hommes entre dans la cour, on nous annonce notre départ prochain ; mille inquiétudes se propagent (1). Nous mangeons à la hâte, et nous faisons nos paquets. Nous descendons. Des gendarmes se présentent avec des pelotes de cordes sous le bras, et nous annoncent qu'elles nous sont destinées. A cette nouvelle, des larmes coulèrent des yeux de quelques-uns d'entre nous. Ils avaient vu lier ainsi les scélérats et les assassins ; ils étaient inno'» cents, le désespoir les saisit. Aux demandes que nous ftmes, on répondit avec un mystère effrayant ; sans doute quelques plaintes un peu vives leur échappèrent, car un gendarme tira son sabre, et tous les autres à son exemple ; plusieurs volontaires, le fusil armé, sortirent de leurs rangs, et il serait arrivé quelque événement sinistre, si deux d'entre nous n'eussent apaisé les gendarmes en les avertissant qu'ils trouveraient dans les détenus la plus grande docilité. Ils se fu'ent lier les premiers, et la chaîne fut, en mi instant, formée. Un gendarme pleurait.

« Nous sortîmes ; les gendarmes, à notre tête, s'opposaient à ce qu'on nous invectivât, et écartaient les hommes violents. Nous parcourûmes plusieurs rues; on nous fit traverser la place de la Révolution. La ma-

(1) Le bruit s^était répandu que les détenus que nous avions remplacés au séminaire avaient été fusillés et noyés au pont de Ce, le nAmejour.

nière dont nous étions conduits , et les horreurr^ ^ commises par les brigands dont on nous croyait com plices, peuvent à peine excuser les menaces et les im précations faites en ce lieu contre nous. On nous conduisait aux prisons ci-devant royales d'Angers.

a Là, nous cessâmes d'être sous la surveillance det quatre citoyens, dont Tun était membre et les autres^ commissaires du comité révolutionnaire de Nantes. 11^ -ï^ étaient chargés de nous préparer des logements et d^^ * pourvoir à notre subsistance. Us connaissaient asse^^ ^^ particulièrement plusieurs d'entre nous ; aussi, notre^^^ '^ surprise fut quelquefois extrême. Naud, l'un d'eux,^-- ^> était dans la cour du séminaire lorsqu'on nous lia defS^^ cordes; il nous accompagna jusqu'aux prisons, et ses^^^

collègues s'étaient placés dans la rue pour nous voir ^

passer. Nous rencontrâmes encore Naud entre les deux :^^ guichets, où il nous fit défiler et compter en sa présence.

(( Nous étions dans la cour, il était cinq heures, c'était l'instant du crépuscule ; nous gardions le plus profond silence, et notre stupéfaction ne peut se dépeindre. Nous remarquâmes, le long de la muraille opposée au plan sur lequel nous étions rangés en espèce de demi-bataillon carré, des chemises, chapeaux, habits, etc., qu'un bruit vague, qui se répandit avec la rapidité de l'éclair, nous fit considérer comme des dépouilles d'hommes qui venaient de cesser de vivre.

« Enfin, on ouvrit une chapelle, qui était vis-k-vis de nous, on nous y poussa jusqu'à ce qu'il ne fut plus possible d'y en faire entrer, et nous y étions pressés au

3oint qu'il en fallut faire sortir plusieurs pour pouvoir ramier la porte. Cette chapelle avait douze pieds et diemi de largeur sur vingt-quatre pieds de longueur ; cftous étions quatre-vingt-un; chacun avait, par conséquent, à sa disposition, trois pieds six pouces de surface. Nous étions pbligés de nous tenir dans les positions les plus gênantes et les plus douloureuses. Quelques bottes de paille nous furent jetées ; on nous avait enfermés sans vivres et sans lumières; nous avions, par bonheur, un briquet, de Tamadou et quelques paquets de petite bougie. Malgré la rigueur de la saison et Touverture de la fenêtre, nous étouffions de chaleur. On nous avait donné, pour nos besoins, un seul seau, de gi*andeur ordinaire ; il nous était presque inutile, vu l'état d'immobilité auquel nous étions condamnés; cependant, quelques-uns furent forcés de s'en servir; mais, comme les besoins n'étaient pas circonscrits au voisinage du seau, on le demanda à l'autre extrémité de la chapelle ; on le faisait passer de main en main par-dessus les têtes, et nul ne pouvait agir librement; il fut versé, inonda cinq à six personnes, et remplit d'infection toute la chapelle. Nous ne pouvions croire qu'on dût nous faire passer la nuit dans une situation aussi pénible. Nous attendions à chaque instant notre translation dans un local moins malsain et plus étendu. Nous nous trompions. Qu'on juge de ce que nous avons souffert durant cette nuit. La porte ne fut ouverte qu'à liuit heures et demie du matin ; on la referma aussitôt.

« Alors, nous apprîmes que le citoyen Boussard avait

été arrêté par le. comité révolutionnaire d'Angers, pour avoir, disait-on, mis trop de chaleur dans un débat qui nous concernait. On disait encore qu'il avait rendu de nous le meilleur compte, qu'il avait assuré que nous n'étions pas ce qu'on nous présumait être ; et même, que, témoin de la manière dont le triage s'était fait à Nantes, lequel était principalement fondé sur le caprice, la passion et l'arbitraire le plus effroyable, il avait pensé et déclaré qu'il ne croyait pas possible que rien de sinistre arrivât à des hommes qui s'étaient comportés comme nous sur la route.

« A noire sortie de la chapelle, les premiers objets qui frappèrent nos regards, furent un égout infect qui traversait à découvert la cour dans sa largeur, et un énorme tas de fumier, composé d'excréments humains et de pailles pourries, qui occupait au moins le huitième de la surface; enfin, un puits qui, chaque soir, était épuisé, dont l'eau mauvaise était la seule boisson légale des prisonniers, et où plusieurs de ceux- ci s'étaient noyés.

« Nous avions pour cohabitants des hommes condamnés aux fers, des scélérats, des brigands. Au moment où tous les prisonniers sortaient de leurs cachots, contraints, à défaut de latrines, de satisfaire dans la Cour à leurs besoins, forcés de vider les bailles sur ce tds de fumier, qui n'exhalait déjà que trojp de miasmes pestilentiels, obligés de brûler la paille humide pour faire bouillir l'eau que ces misérables appelaient leur soupe, il en résultait une telle infection, que l'homme de la santé la plus robuste en était affecté. Peudejour^

— Ê49 - ^^^m nôtre départ, deux officiers municipaux, chargés ^ vérifier si notre situation était aussi affreuse que /^^ Tavions exposée, se bouchèrent le nez dès l'entrée ^^ la couf , et n'auraient pu pousser plus loin leur vi- ^^> "si nous ne leur avions donné du vinaigre des "^^tre voleurs. Nous les vfmes répandre des larmes.

^ Après midi, on nous distribua du pain qui n'était ^^^ mangeable. Il résulta de notre communication avec ^ geôle que nous apprtmes l'arrivée de cinq autres ^^tetius nantais et la répartition du reste de notre ^*Dupe dans deux cachots de Tintérieur. Nous fûmes touchés d'un trait d'amitié fraternelle. Devay jeune, célibataire et infirme, avait comparu à l'appel qui s'était fait à notre départ, et s'était ainsi dévoué pour son frère atné, père de sept enfants en bas âge, et l'unique soutien de toute sa famille. Celui-ci est mort à Paris ajtfèâ sept jours d'agonie, et l'autre est encore parmi nous, n semble, cependant, qu'un acte aussi généreux lui méritait un meilleur sort.

«Lorsqu'on sut que la geôle pouvait contenir d'autres prisonniers, douze demandèrent à y être admis ; sept autres voulurent aussi changer de local. On leur ouvrit un cachot voisin de la chapelle, dont l'air était si épais, que l'un de nous, que la faiblesse de sa vue oblige à se servir de lunettes, les vit en un instant se couvrir d'une vapetff fétide. Tel était cependant le mal-être de ceux qui occupaient la chapelle, que seize d'entre eux préférèrent d'aller s'enfouir dans ce cachot. 11 était si malsain, que la moite des infortunés qui y ont résidé sont morts ; l'autre moitié a été dangereusement ma-

bfle. Là âitoatioa és& àéiessas éans LlntéricBr aélaH giière iBoiDS ficfaeiBe ; à cpaaCie heores da aoÊr, nous étifjfks rez^enn» éu& qûs eadhoCs, qû ae s'ouïraient qfÊêlà biit et dîx beorcs da BialiB. Cesl le régÎBK que Voa tioas Sk box sDÉ?re ^es^atû, ks dîs-Deuf jours de ïisÀàeoct i Ad^os; sfnfcHnent, le nonlve des détenus de b chapelle fat rédiût SQCces5Î¥€meBA à qoaiantetrots. Jœqa'aii matiD dutitHsiàDejoary nooséprou- Tàmes une gène însiqjpoilabie, qui ne cessa qu'à la prière de ceux de dos canarades qui h^iitai^it la geôle, c'était d'être iorc& de rester dans la cour. Nous n'avions alors d'antre abri qu'un diaufiDÎr an premier étage, prqx^ à peine à contenir vingt-cinq persmmes. et ob en affluaient phis de cent dncpiante, pour acheter le mauvais vin que le gecUier faisait vendre, et, au niveau de la cour, une esspboè de porche de six pieds de largeur, dans Tangle dmpiel était le guichet, ^ qui servait de dépôt aux cadavres. Le nombre de ces cadavres était chaque jour de quatre, de cinq ou de six. Plusieurs fois, ceux qui occupaient Tintàieur n'ont pu sortir de leur cachot sans en enjamber quelqu'un. Nous en avions, tous les matins, le hideux spectacle. Un jour même , nous devons le dire, nous avcHis vu déposer, sur trois cadavres, un misérable qui n'avait pas encore rendu le dernier soupir. Souvent, des hommes qui se traînaient sur le fumier pour leurs besoins, y sont tombés morts. Un des nôtres (1), qui

(i) Castdlan fll9,âg6 de dix-neuf ii vingt ans; après une agonie de quinze Jours, il 8*étcignit, sous les yeux de son père, sans avoir reçu aucune espèce de secours.

^^^cAait sur Fautel de la chapelle, à côté de son père,

'^^^la dans les convulsions de Tagonie, sur le pain de

^^ voisins, qui dînaient en ce moment, et mourut sous

^^r« yeux rinstant d'après. Un acte de bienfaisance

^ ^st pas un titre ; nous ne devons ni nous ne pouvons

^^Vis féliciter du don que nous nous empressâmes de

*^Vre à un prisonnier qui se précipita dans le puits pour

t^tir en retirer un malheureux qui venait de s*y jeter

*^ans un accès de fièvre chaude; mais on peut observer

que tel était le malheur de notre destinée, que nous

n'avions sous les yeux que des objets d'horreur.

« Déjà nous commencions à être dévorés de vermine.

« Lorsqu'après l'ordre du geôlier ou de son guichetier, nous tardions de quelques secondes à rentrer dans nos cachots, nous étions menacés d'être mis aux fers dans un cachot plus horrible encore et que fermait une triple porte.

« Un jour de pluie, le tas de fumier fut tellement lavé, qu'un grand nombre de ruisseaux se forma depuis cette qpsse jusqu'à l'égout, et c'étaient des excréments humains qu'on voyait ruisseler ainsi. L'air s'épaissit, se chargea de miasmes pestilentiels ; le lendemain , nos lèvres étaient coupées, nos gencives saignaient ; nous avions le visage pâle, enflé et couvert de pustules. Tous les accidents de la saison nous étaient également préjudiciables ; la chaleur et la pluie rendaient l'air infect; le froid rigoureux, qui seul nous convenait, avait cet inconvénient, que, contraints de tenir, pendant la nuit, notre fenêtre ouverte, il nous

fallait ou suffoquer de chaleur, ou beauerap soufiErir du froid. Dans les temps humides, les murs de la chapelle et des cachots dégouttaient d'eau. Nous fûmes tous attaqués de rhumes violents ou de douleurs rhumatismales. Trente-cinq compagnons de nos misères sont morts, probablement des suites de cet affreux séjour, et plusieurs y ont contracté des infirmités pcair le reste de leur vie.

c Nous n'avons pu nous louer que d'une chose» nous avions la liberté de faire venir du dehors des vivres,

« Le 13 frimaire au matin, la générale battit, et le canon ne tarda pas à se faire entendre. Les brigands attaquaient Angers (1). Dès la veille , nous avions rédigé une pétition, afin d'obtenir de rhumanité et de la justice une autre habitation; mais des rebelles menaçaient la patrie, nous ne devions plus nous occuper que du soin de la défendre. Nous rédigeons à la hâte une pétition nouvelle pour demander des armes ; nous engagions notre parole de républicains de rentrer en prison aussitôt après le combat. Cette pétition, portée à la municipalité, y fut lue^avec intérêt, mais on n'y fit pas droit. Les jeunes gens surtout en furent au désespoir ; tous avaient porté les armes contre les rebelles, et plusieurs s'étaient trouvés à dix-neuf et vingt actions. Cette pétition, portée à l'instant où l'on parlait de rendre la ville, et pendant le

(1) Une de leurs principales attaques se faisait près de la prison. Les balles et la mitraille pleuvaient dans la cour où nous étions réunis; les boulets passaient sans relâche au-dessus de nos têtes.

feu le plUB vif, était notre arrêt de mort si les brigands eussent été vainqueurs. Le lendemain, l'attaque continue, et nous réitérons nos offres. Des brigands détenus se flattaient d'une prochaine reddition de la ville, blasphémaient la république, et menaçaient de dénoncer les républicains. Nous vouâmes à Tinfamie quiconque n'aurait pas le courage de se dénoncer luimême aux brigands. Le 18 frimaire, nous fîmes une collecte ; et, quoique presque tous ruinés par les brigands, nous avons pris sur notre nécessaire 2,400 livres que nous avons adressées au comité révolutionnaire pour le soulagement des blessés.

« Notre position ne changeait pas ; par une suite nécessaire des maux qu'elle nous avait causés, plusieurs des nôtres, dangereusement malades , étaient h rinfirmerie , si Ton peut appeler de ce nom un cachot, UD repaire enfumé qui contenait six mauvais grabats, dans chacun desquels les malades étaient entassés par trois, sans distinction de maladies, manquant de tout, ne pouvant se procurer rien , et ne recevant la visite d'aucun officier de santé. Ce n'était même qu'avec la plus grande difficulté qu'un médecin et un chirurgien, nos compagnons d'infortune, et aux soins desquels nous devons le salut d'un grand nombre d'entre nous, pouvaient se procurer pendant le jour la facilité de les aller voir. Un vieillard était attaqué de la goutte ; il fallait lui attacher les vésicatoires ; a la demande qui en fut faite, on répondit : « S'il en a besoin, qu'il les aille chercher. » Durant nos dix-neuf jours de station à Angers, quatre Nantais sont morts, entre autres Charrette-Boisfoucault,

ftgé de soixante-treize ans, dont on avait affecté mettre le nom en tète de notre liste, sans doute afin cpjÊ^^sa conformité avec celui de Tinfàme Charrette nous regarder comme des scélérats de la Vendée et attiri sur nous l'indignation des républicains. On a du moin fait courir ce bruit parmi nous , et comme nous avion plus de motifs de concevoir des craintes , nous avon^ dû être plus crédules.

« Le 21 frimaire , quatre ont été rappelés à Nantes celui qui avait disparu à Oudon devait Tétre aussi, et -g pour le punir de son évasion , il a fait avec nous 1^ voyage, il a été traduit au tribunal révolutionnaire- Cet événement a failli nous coûter à tous la vie ; car o» nous a assuré qu'il y avait ordre de nous fusiller tous si un seul échappait (1).

« Deux jours avant notre départ, le guichetier étant remonté à la geôle, après avoir fait la couchée, annonça à quelques-uns d'entre nous avec un air de mystère propre à inspirer les plus vives alarmes, qu'il venait de recevoir l'ordre de ne pas se coucher, parce que , dans la nuit , on devait venir chercher quarante prisonniers. On lui demande s'il sait la destina-

(1) Le 26 frimaire, nous vîmes un jeune homme sortir d*un cachot souterrain; il luttait contre le trépas; il chancelle, il tombe. Des guichetiers Tentraînent, le traînent par les pieds et le jettent sur un tas de cadavres, trouvés morts dans leurs cachots, ensevelis dans une serpillière et déposés au bas de l'escalier. En vain cherchâmes-nous \i surprendre un mouvement d'humanité dans les garçons de la geôle. Ils rofusèrent de transporter l'infortuné mourant h rinfirnicrie. Une heure s'écoula, et il acheva son agonie sur un lit de cadavres!

tion de ces prisonniers ; il répond que non d'ime manière à augmenter les craintes sur leur sort. Cette confidence faite d*abord à deux ou trois, et prise par eux pour un avertissement salutaire , ne tarda pas à être connue de plusieurs autres. Les inquiétudes augmentaient, et Textrême agitation de ceux qui étaient du secret tourmentait prodigieusement ceux qui ne le savaient pas, lorsque ce même guichetier, interprétant sa nouvelle, fit naître un peu de calme. Néanmoins, comme son interprétation était peu satisfaisante, on convint de surveiller les mouvements de la nuit. Un de nous fut mis en surveillance, et la garde fut continuée jusqu'à ce qu'environ une heure du matin, on entendit le geôlier dire à son guichetier de s'aller coucher, que ce ne serait pas pour cette uuit. Cette annonce prolongea nos inquiétudes et nos précautions pendant les deux nuits suivantes. Enfin, le 28 frimaire, à dix heures du soir, s'ouvre la porte de nos cachots. Qu'on juge de l'effroi de ceux qui étaient instruits du projet d'enlèvement de quarante prisonniers. Mais leur frayeur ne fut pas de longue durée. On nous annonça que nous partions le lendemain à cinq heures, et qu'il fallait nous tenir prêts.

« L'avant-veille un officier de santé était venu prendre des renseignements sur chacun de nous, probablement pour déterminer le nombre de ceux qui pouvaient être transférés à pied. Plus de soixante déclarèrent des infirmités très-graves; cependant, au moment du départ, il ne se trouva qu'un cabriolet à trois places, et un fourgon destiné à recevoir les effets T. u. 13.

qui en fut presque rempli, et sur lequel la pitié fit jeter les moins capables de faire la route. On ne pouvait voir sans attendrissement des vieillards, des goutteux, des infirmes, des convalescents emprunter le bras des gendarmes pour se soutenir. Le vieux Pilorgerie surtout, blessé dangereusement par une chute sur une bouteille brisée, au fond de l'escalier le plus noir, et dont la plaie, s'ouvrant au plus léger mouvement, le mettait à chaque instant en péril de la vie, qu'il a perdue depuis, fut arraché de son lit, amené presque nu, le bras en écharpe et la culotte sur les talons. La pitié que mani* festèrent quelques hommes sensibles, attirés par la curiosité, détermina à le faire rester, ainsi que onze autres dangereusement malades. Cinq Tétaient accidentelle^ ment ; trois jours après ils sont venus nous rejoindre à Saumur. Nous partîmes liés de cordes six à six; toutes les portes d'Angers étaient fermées, hors une. On nous fit traverser presque toute la ville. Nous ne savons si cette traverse était nécessaire , mais une ou deux fois, sans la fermeté des militaires qui nous accompagnaient, elle nous eût été fatale. Nous arrivâmes au milieu des cris et des menaces à l'extrémité du faubourg que l'approche des brigands avait fait incendier dans presque toute sa longueur. Alors le commandant nous permit de nous débarrasser de nos cordes, et mit en réquisition deux charrettes que le hasard fit rencontrer sur le chemin.

« On avait dit dans les prisons que les détenus d'Angers que nous avions remplacés au séminaire avaient été conduits au Pont-de-Cé, et qu'une attaque imprévue

de la part des brigands les avait fait fusiller. A peine /Ùmes-nouB en route qu'une inquiétude générale se répandit; nous redoutions un accident semblable, malgré notre innocence. La manière dont nous avions été traités, les qualifications que le comilé révolutionnaire de Nantes nous avait données sur la liste remise à. Bouasart, de complices des brigands de la Vendée, étaient bien propres à inspirer cette terreur. Ce ne fut c]u'après avoir dépassé le chemin qui conduit au Pont- <ie-<:ié, et lorsque les généreuses attentions des républi^ crains qui nous escortaient nous eurent rassurés, que nous nous livrâmes au plaisir inexprimable de respirer un air pur dont nous étions altérés,

€ Il était quatre heures et demie; nous étions arrivés à Saint'Matburin, où nous devions passer la nuit. On nous fit entrer dans Téglise; on nous y apporta trois gigots, deux, ragoûts de mouton, du pain et du vin. Nous faisions ce très^maigre repas, lorsque le commandant de la place vient nous visiter ; il reconnaît Tun de nous qui lui avait rendu plusieurs services et qu'il sait être un excellent républicain. 11 apprend par là qui nous sommes ou quels nous pouvons être. 11 déclare que quinze cents hommes qui sont attendus dans un quart d'heure ne nous permettent pas de rester en ce lieu, et qu'il faut que nous partions. Le bruit est soudain répandu qu'au même endroit , dans une semblablable rencontre, des prisonniers escortés par le même officier qui nous conduisait, ont été fusillés, et qu'on prend des précautions pour nous épargner ce malheur ; qu'on va ranger la troupe en bataille à l'autre

extrémité du bourg, afin que nous puissions partir sai qu elle nous voie. Nous nous commandons tous le pi profond silence ; la plus grande obscurité régnait dam l'église; les uns cherchaient un asile, d'autres examî — > naient par oh Ton pouvait fuir ; ceux-ci attendaient san^ agitation ce qui serait décidé sur leur sort. Cependan T le tambour battait, la troupe défilait; on ne tarda pas à ordonner notre départ, et Ton nous fit payer 366 livres pour la dépense que nous avions faite.

« Nous entrâmes aux Rosiers à neuf heures du soir ; notre lassitude était extrême ; plusieurs se dispersèrent dans la ville et logèrent chez des citoyens, sans qu'on sût où ils résidaient. La masse fut placée dans une auberge où Ton ne put disposer que de trois chambres ; le reste de ceux qui ne purent les occuper s'alla coucher dans une écurie. C'était, après la nuit passée au • séminaire, la meilleure que nous eussions faite depuis notre départ de Nantes. Une chose nous fit bien sentir le péril où nous nous étions trouvés : l'officier municipal qui avait pourvu à notre logement, s'étonna de nous voir encore en vie, et nous assura que nous avions été fusillés au Pont-de-Gé. Malgré ces bruits, nos conducteurs avaient en nous une telle confiance qu'ils nous laissèrent jouir de la plus grande liberté. Nous avions tous les moyens possibles de nous évader ; aucun n'en conçut même l'idée, puisque le lendemain, au premier coup de baguette, nous nous trouvâmes tous au lieu du rassemblement. C'est assurément une circonstance remarquable qu on nous ait fait partir d'Angers sans nous compter, sans appel nominal, sans liste qui constatât

notre nombre, seulement avec quarante hommes d'escorte ; qu'on nous ait avertis précipitamment à dix heures du soir, et choisi un jour où Ton ne pouvait ignorer que nous serions croisés sur la route par quinze cents hommes, justement ennemis des scélérats aux crimes desquels la calomnie se plaisait à nous associer. Nous ne voulons asseoir sur cet assemblage de circonstances aucune conjecture, mais il nous était permis alors de tout craindre et de tout croire : aussi devons-nous penser que nous n'avons pas couru, à Saint-Mathurin, un danger imaginaire.

a Le lendemain nous partîmes pour Saumur. Nous trouvâmes, presque à l'entrée du faubourg, un détachement du deuxième bataillon du 109« régiment, qui s'est si éminemment distingué dans la guerre de Vendée, et dont plusieurs fois les Nantais ont partagé les glorieux travaux. 11 crut d'abord que nous étions des brigands, mais il fut bientôt désabusé. Nous entrons dans le faubourg, voici les premiers mots que nous entendîmes : ce II faut les faire passer sous les fenêtres du général, car il veut tout voir, et de là nous les conduirons à la place de la Guillotine... » C'était le commandant du détachement qui les proférait. Cependant il nous a protégés avec cette vigueur qui caractérise le républicain. Il est impossible d'exprimer les imprécations, les cris de fureur, les menaces qui s'élevaient à chaque pas contre nous; soldats et citoyens semblaient se disputer à qui sèmerait parmi nous le plus d'horreur et d'épouvante. A la première barrière, uii détachement de cent hommes était sous les armes et renforça

les deux autres. Plus nous avancions, plus les clameurs devenaient terribles ; des sabres furent tirés; l'énergie des officiers et des militaires sut tout contenir. Enfin, nous arrivons sous les fenêtres du général, nous y reçûmes une consolation bien douce et dont nos cœurs avaient grand besoin. Un commandant de bataillon, curieux de nous voir, s'était mis en haie ; nous défilons; il reconnaît des hommes qui ont été ses compagnons d'armes, ardents révolutionnaires dès le principe de la révolution ; implacables ennemis des brigands dès les premiers mouvements de la Vendée ; il s'étonne, il s'écrie : « Où donc désormais chercher des patriotes ! »

« La curiosité du général étant satisfaite, nous retournons sur nos pas, et l'on nous fait marcher du côté de la prison. Nous avions à peine passé une ou deux rues que nous rencontrâmes cinq hommes condamnés au dernier supplice, et deux desquels on y conduisait. Nous étions forcés de les suivre au pas le plus lent, comme d'infâmes rebelles qui devaient subir une semblable destinée. 11 est impossible d'exprimer ce que nous avions senti, ce que nous sentions encore (1),

« En entrant dans la prison, le geôlier demanda à l'officier qui nous conduisait la liste de nos noms. L'of* ficier répondit qu'il n'en avait point, qu'on ne lui en avait pas donné , qu'on l'avait chargé de nous conduire et qu'il nous remettait à Saumur comme il nous avait

(1) Un vieillard, mort depuis à Paris, fut tellement affecté des cris et des menaces qui retentissaient à nos oreilles, qu'il se laissa tomber du haut de son chariot sur le pavé, et qu*on le releva presque privé de toute connaissance.

pris à Angers. Alors un de nos camarades dressa luimême la liste de nos noms, et l'espèce de querelle qui s'était élevée entre le geôlier et le commandant fut bientôt terminée.

« Après plusieurs heures d'attente dans la cour de la prison, on nous fit entrer dans l'intérieur. Quelquesuns furent placés dans des greniers, d'autres dans l'infirmerie; le plus grand nombre dans deux petites chambres qu'ils remplissaient absolument. Quelques jours auparavant, dans ces mêmes chambres étaient entassés et mouraient, les uns sur les autres, des brigands. On nous a dit qu'il en résultait une infection telle qu'on n'y pouvait entrer sans s'exposer à périr. C'était au point que le troisième jour, lorsque le besoin de purifier l'air nous contraignit d'allumer du feu, celui qui rallumait fut trois fois repoussé par l'odeur dont les balayures seules avaient infecté la cheminée.

« On nous donna de la paille pour couvrir une litière de vermine.

« Nous étions si serrés, notre position était si fatigante, que toute autre, telle qu'on la supposât, ne pouvait qu'être meilleure. L'un de nous se met en quête, la nuit était sombre, il cherche dans la cour en tâtonnant le long des murailles, il trouve un vide, il entre... C'était une remise. Il heurte, il tombe... c'était sur des cadavres, les uns nus, les autres couverts de haillons encore empreints de pourriture! 11 respire la peste. Pénétré d'horreur, il se retire et vient nous apprendre que demain nous aurons sous les yeux ce hideux spectacle. La cour qui séparait la remise de nos deux

chambres, n'avait que dix-huit pieds de largeur. Il y avait trois puits dans la maison ; on nous avertit de ne pas boire de Teau d'un de ces puits, elle était mortelle, les cadavres qu'on y avait jetés l'infectaient.

« Plusieurs officiers de l'état-major nous visitèrent ; ils furent révoltés à la vue de la remise, ils en firent enlever les cadavres qui tombaient déjà en dissolution. Un autre local fut marqué pour les recevoir à l'avenir. Les paroles de ces braves républicains ne furent pas moins consolantes que leurs actes avaient été salutaires.

« L'avant-veille de notre départ de Saumur, nous eûmes sous les yeux le triste spectacle de trente-six individus liés et garrottés qui restèrent dans la cour depuis la pointe du jour jusqu'à dix heures du matin, et qui durent être fusillés le jour même à une demi-lieue de la ville.

«L'exécuteur, étant un jour à la geôle avec plusieurs dp nos camarades, s'informa de notre nombre, et nous regardant comme une proie assurée : « Savez- vous bien, dit-il, que je suis capable de vous expédier tous en moins d'une heure?» Tout ce que nous voyions, tout ce que nous entendions, semait dans nos cœurs l'épouvante et l'horreur.

« Après cinq jours de résidence dans les affreuses prisons de Saumur, le citoyen FoUio, adjudant de la place, qui vint nous annoncer notre départ, se servit de ces paroles remarquables : a Réjouissez-vous, mes amis, « demain vous partez pour Paris. «C'est ici que s'ouvre encore un vaste champ aux conjectures ; plusieurs fois

nous avions cherché à deviner les motifs de notre séjour à Saamur. Ce n'était pas assurément pour nous reposer de nos fatigues, puisque nous venions d'Anges où nous avions séjourné pendant dix-neuf jours entiers; i)uisqu'à Saumur on nous avait déposés dans un local où nous respirions la contagion, et où plusieurs d'entre nous ont contracté des maladies qui les ont conduits au tombeau; puisqu'enfin, sans avoir égard à nos iatigues, à notre exténuement, à nos déplorables misères, on nous a conduits tout d'un trait à Paris, où dix-neuf de nos compagnons d'infortune ont encore perdu la vie... Si l'ordre de nous traduire à Paris avait existé lors de notre arrivée à Saumur, pourquoi nous y a-tH)n laissé séjourner pendant le temps nécessaire à l'aller d'un courrier à Nantes et à son retour? Nous ne chercherons point à approfondir davantage les accidents de notre voyage, ni quel fut d'abord son but réel. Le voile mystérieux qui l'a accompagné va se déchirer et l'on connaîtra bientôt qui nous sommes et quels furent nos persécuteurs !

« Le commandant temporaire de Saumur vint aussi nous prévenir que nous partirions le lendemain pour Paris ; que nous ne devions plus concevoir aucune inquiétude ; qu'il était arrivé un événement sinistre à un convoi de détenus dont plusieurs avaient été victimes, mais que nous n'aurions point à craindre un semblable événement ; que nous serions escortés par un bon détachement, et qu'il marcherait lui-même à notre tète jusqu'à la sortie de la ville.

« L'officier de gendarmerie qui devait nous conduire

commença par jurer qu'il ferait fusiller le premier qui s'écarterait d'un pouce. 11 fut mis en réquisition un nombre de charrettes et de chariots tel que presque aucun de nous ne fut obligé d'aller à pied, La munici» palité fit défense de nous invectiver à notre passage. Un des principaux officiers nous accompagna jusqu'aux barrières afin de protéger notre sortie. Nous fîmes tranquillement notre route jusqu'à la chapelle Blanche, où nous couchâmes sur de la paille dans un grenier à blé. Un malade s'y procura un matelas pour dix-huit francs. Le commandant ayant requis de la paille, on protesta qu'il n'y en avait point ; il ne s'en trouva que lorsque chacun de nous eut consenti à la payer.

« A Langeais, la municipalité nous fit un accueil favorable. Elle nous logea dans une maison particulière; nous eûmes la faculté de louer des matelas. Le maire donna tous ceux qu'il avait chez lui. Il apporta lui-même sa soupe aux malades ; nous écrivîmes sur une des cheminées de la maison : « Les Nantais reconnaissants, aux habitants de Langeais. »

a Auprès du pont de Tours, s'élevèrent des clameurs non moins violentes qu'a Saumur ; heureusement, nous n'entrâmes pas dans la ville... On nous parqua dans une auberge dont le propriétaire était mort depuis trois jours, et sur les effets duquel le scellé était apposé. Les chambres ne suffisant pas à la moitié de nous, quoique nous occupassions toute leur superficie, il faUut que l'autre moitié couchât dans l'écurie. On alluma dans la cour un grand feu ; nous étions fatigués ; nous avions plusieurs malades; nos santés commençaient h s'alté-

rer; nous comptions sur un séjour, il nous fut refusé. Dès le matin, Ton nous mit en route, nos malades ne purent obtenir d'être déposés à l'iiôpital.

* Nous couchâmes à Amboise dans la chapelle du Bout-des-Ponts, elle était dépavée, l'air en était putride ; nous comptions n'y être que par entrepôt. Il y avait des auberges, on pouvait nous y loger, mais on nous apporta de la paille, les débris de l'autel et les statues brisées nous servirent d'oreillers. En effet, quelques jours auparavant, la fête de la Raison avait été célébrée dans cette église. Pour purifier l'air, quelques-uns s'avisèrent d'allumer du feu. Le remède fut pire que le mal, et, pendant plus de trois heures, nous fûmes fatigués par une fumée épaisse que nous n'avions pas de moyens de dissiper.

a A Tours, nous avions changé d'escorte. On n'imagine pas à quel point nos nouveaux guides, les vétérans de Mayence, étaient prévenus contre nous. Ils nous le témoignèrent h la première vue, et s'attendaient bien qu'on n'avait pas donné inutilement à chacun d'eux trois paquets de cartouches. Mais ils ne tardèrent pas à reconnaître l'injustice de leurs prétentions. Plusieurs nous manifestèrent leur douleur des sentiments qu'ils avaient eus, et nous déclarèrent qu'ils croyaient être destinés à nous fusiller. Ils nous invitèrent à ne rien craindre et nous promirent leur appui contre quiconque aurait la cruelle injustice de nous outrager.

« Deux officiers municipaux de Blois vinrent au-devant de nous lors de notre entrée en cette ville ; leur présence fit cesser les injures et les menaces dont nous

ne manquions jamais d'être assaillis. Nous fûmes log à la maison des ex-carmélites ; nous reçûmes à Blc des paroles de consolation ; nous y trouvâmes de Thmji manité ; nous y vîmes des républicains sensibles à aomalheurs.

« Nous devons observer que, d'un bout à l'autre de la route, les autorités constituées n'ont été averties de notre arrivée prochaine qu'un quart d'heure à l'avance, que quelquefois même elles ne l'ont apprise qu'en nous voyant.

« Nous eûmes le bonheur de laisser à Blois nos malades; ils étaient quatre, deux sont morts. Nous partîmes au milieu des clameurs, escortés par la réquisition de Mers.

« Nous fûmes bien reçus à Beaugency, où on nous répartit dans trois auberges, deux par lit ou par matelas. C'était le premier repas que nous faisions à table, et la première nuit que nous passions entre des draps.

« Aucun de nous ne s'était déshabillé depuis trentequatre jours. Nous avions été conduits de cachots en cachots, d'église en église, d'écurie en écurie, couchant toujours sur de la paille souvent pourrie.

« Nous étions accablés de fatigue quand nous arrivâmes à Orléans. Depuis notre départ de Saumur, nous avions fait chaque jour, sans discontinuité, six, sept, huit, et même neuf lieues. Ceux qui étaient montés sur des charrettes ne souffraient pas moins que les piétons. Nous avions encore plusieurs malades; nous demandions un séjour; l'humanité et la justice le récla-

î*^^^ient. Les trois agents nationaux, après s'être bien ^^^ïbrmés de notre qualité, étaient d'avis qu'on nous ^ accordât; le commandant de notre escorte s'y refusa ^t>iniâtrement.

« On nous a dit que l'un des deux malades que nous «ivons laissés à Orléans y est mort. Nous ne pouvons que nous louer du traitement que nous avons reçu dans cette ville. Il n'en est pas ainsi d'Arthenay. On nous logea dans des écuries fétides, sur une litière qui n'était autre chose que du fumier. Les consignes les plus sévères nous interdirent d'abord l'entrée de la maison, et toute communication extérieure. Le froid était excessif, et l'on nous défendit d'allumer du feu dans la cour. Mais , ce qui est vraiment étrange, nous avions faim, il nous était défendu de faire du feu, et l'on nous apporta de la viande crue. On nous donna à peine moitié de la^ paille qui devait nous être distribuée. Nous nous plaignîmes ; mais l'aubergiste, qui était notable, nous menaça du cachot; ce ne fut qu'avec beaucoup de peine que nous obtînmes qu'il nous vendît de la paille. Sur le soir, cependant, quelques malades et infirmes purent pénétrer dans la maison, et se procurèrent des lits moyennant dix livres : le très-grand nombre ne sortit pas des écuries.

« Nous devions encore loger dans des écuries à Angerville; on nous avait destiné celles de l'auberge que tenait le«. procureur de la conmiune ; mais elles étaient plus malsaines encore que celles d'Arthenay, et d'ailleurs, étant ouvertes de toutes parts, il eût fallu tiîpler la garde. Cela fît changer les premières dispo-

sitions ; mai» les dernières furent si mal prises, que- ^ quoiqu'on nous eût mis dans deux auberges, dnq or "^

six ne purent esquiver Técurie, malgré leurs récla

mations. Plus nous approchions, plus nos fatigues^** croissaient ; le froid était vif ; nous allumons dans la che — minée d'une des chambres un assez petit fagot; Vaubet* giste entre, dit que nous voulions incendier sa maison, il éteint le feu, culbute le bois, nous accable d'injui'es, et finit par nous menacer de nous assommer à coups de trique. 11 semblait que presque tous les lieux de notre passage dussent être signalés par quelque déplaisir nouveau.

« Étampes nous consola d'Angerville ; nous y fûmes traités comme à Beaugency ; le maire et le commandant de la garde nationale nous visitèrent, et voulurent bien nous donner quelques marques d'intérêt.

oc 11 est impossible d'être plus mal logés et plus audacieusement pillés que nous l'avons été à Arpajon. Nous avons jugé inutile d'observer que tous les aubergistes nous ont écorchés , mais l'hôte d'Arpajon passait les bornes. Au lieu de paille, il nous donna des paillasses détestables ; pour chacune d'elles, il exigea dix livres ; il demanda un prix proportionné pour son souper, qui n'était pas moins détestable que ses paillasses. Cela provenait de ce que les autorités constituées n'étaient pas instruites à temps de notre passage sur leur territoire; on nous jetait à la discrétion du premier venu* Nous nous plaignîmes ; le commandant menaça ceux qui se plaignaient de les attacher* s'ils ne payaient pas. Enfin, le 16 nivôse, vers quatre

^"^res du soir, nous arrivâmes à Paris; nous y avons

*^ précédés par la même erreur qui nous accompa-

^^il RUT la route ; on nous annonçait comme des re-

"^^lles de la Vendée. On disait que nous étions Tétat-

*^5ijor de Tarmée catholique. Ce fut, sans doute, par

* effet de manœuvres qui seront un jour connues, que,

^^ lendemain de notre arrivée, tout Paris 'retentit de la

nouvelle que cent dix brigands, venus de Nantes,

allaient être fusillés dans la plaine des Sablons ; les

journaux Tannoncèrent, les colporteurs crièrent nos

noms dans ;les rues, et le peuple trompé se porta sur

les Champs-Elysées pour nous voir défiler.

a Chargés de cette inculpation, il n'est pas étonnant qu*on nous ait placés à la Mairie, dans un ci-devant grenier; le pavé y était chargé de deux pouces dépoussière de plâtre, dont l'aspiration n'a pas peu contribué aux maladies qui nous ont rendus si cruellement affectés. Le concierge nous fit payer cinquante francs de pots de chambre, qu'il ne nous fournit point. Le 18 nir vôse, nous fûmes transférés à la Conciergerie, où nous habitions pour la plupart les cachots de la tour Mont- ^ gommery ; nos malades remplissaient l'infirmerie. « Depuis le 26 nivôse, nous fûmes successivement transférés dans des maisons de santé ou de détention.

« Cependant, l'opinion publique fut bientôt éclairée. Le peuple est revenu des fâcheuses impressions qu'on avait voulu lui donner. C'est alors que, songeant aux dangers que nous avons courus sur la route, nous nous sommes rappelés avec un sentiment de joie et de con*

soiation ces paroles du citoyen Follio, adjudant d^ ^^ place de Saumur : c Réjouissez-vous, mes amis, vO*^* «partez demain pour Paris.» Nous avons souvent trou-"*^^ de la bienveillance sur la route ; ce n'est qu'à Paï'i^ que nous avons trouvé de Thumanité.

« Nous étions partis de Nantes au nombre de ce*^* trente-deux ; nous ne sommes aujourd'hui que qua^^ — vingt-dix-sept. Nous attendons de la justice des repré— ^ sentants du peuple notre liberté, dont nousn'avon^ jamais cessé d'être dignes, et dont les actes si étrangement arbitraires du comité de Nantes nous ont privés si longtemps.

« Paris, maison Belhomme, rue Charonne, faubourg Antoine, le \''' messidor, an deuxièngie de la république "^ française, une et indivisible.

« J.-M. DoRvo; A. PécoT fils ; Martin, ditDuRADiBR; Issautier; Amable Pouchet; Théodore Geslin; Villenave; Sébastien Pineau; Henri la Toison; j.-m. sotin. d

(Suivent d'autres signatures,)

Tel est le récit des souffrances qu'éprouvèrent ces malheureuses victimes de la haine du comité révolutionnaire de Nantes. Trente-cinq d'entre eux périrent ou durent rester en route. Pendant leur séjour à Paris, trois moururent en prison, car ils ne parurent au tribunal révolutionnaire qu'au nombre de quatre-vingtquatorze. Une partie d'entre eux fut enfermée dans la maison de santé de Belhomme, rue de Charonne ; une

autre à Thospice de la Folie-Regnault, rue des Amandiers-Popincourt ; et la troisième, dans la maison de santé du Petit-Bercy. Enfin, le 5 tliermidor, ils furent tous réunis dans l'entrepôt de Fouquier, au Plessis. Ils allaient probablement être mis en jugement, lorsque arriva la chute de Robespierre ; ce n'est pas faire injure aux Dumas, aux Coffinhal et aux Fouquier, de dire que c'est assurément à cette chute qu'ils durent la vie, et que, s'ils eussent paru devant les redoutables juges, il est plus que probable qu'ils eussent été condamnés.

Cependant, on s'est demandé comment il se faisait qu'ils fussent cestés si longtemps en prison, sans être mis en jugement; comment, arrivés à Paris le 16 ni-

• vôse, ils n'avaient pas encore été interrogés au 9 thermidor; cette question a même été posée à Fouquier, et il a répondu que les pièces envoyées contre les Nantais lui avaient paru insuffisantes , et qu'il avait attendu, espérant toujours un changement dans la marche des choses, qui lui permettrait de faire paraître les Nantais devant des juges devenus moins sévères, et leur conserver ainsi la vie.

i Cette réponse de Fouquier semble sortir un peu trop du caractère qu'il s'est plu à nous révéler lui-même, pour qu'on puisse y ajouter foi. Quoi qu'il en soit, les Nantais ne parurent au tribunal révolutionnaire que le 22 fructidor; leur affaire dura sept jours, le jugement ne fut rendu que le 28 du même mois.