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duchesse. Elle apprécia bicntùL la vciiu extraordinaire de son prédicateur. Elle apprit du P. Claude à honorer tout particulièrement le Cœur adorable de Jésus , et dès l'année 1697 nous verrons la pieuse princesse solliciter du saint- siège l'institution de la fête du Sacré-Cœur'.
Ce premier discours commença la série des prédications, qui conlinuèrent tous les dimanches et toutes les fêtes. Le P. de la Colombière prêcha deux stations quadragésimales. La chapelle royale était trop étroite pour contenir le nombre de ceux qui accouraient pour l'entendre. Les protestants euxmêmes, bravant le danger d'être découverts et emprisonnés, venaient admirer cette parole pleine de vérité et de force. Nous verrons qu'elle produisit d'admirables fruits de salut.
Au milieu des applaudissements donnés à son éloquence et des éloges prodigués à ses vertus, le saint religieux conservait les sentiments de Thumilité la
1 La duchesse d'York, devenue reine d'Angleterre, ne cessa d'honorerde son afîectionles maisonsde i'Jnslilut de la Visitation. Lorsqu'elle traversa la i'^runce avec le roi son époux en 1701, en passant à Moulins, elle vint quatre fois à Sainte-Mario visiter la supérieure et eut avec elle de longs entretiens. Il est probable que la sœur Marguerite-Marie, qui était en correspondance avec la Mère de Soudeilles, n'y fut point oubîiée.
Ce tendre attachement de la reine pour l'Ordre de la \'isilation ne l'abandonna jamais. Elle en donna un précieux témoignage en choisissant dans le monastère de Chaillot, près Paris, une pieuse retraite, « où, parla pratique des plus éminentes vertus, elle a su se ménager une couronne qui ne s'accorde qu'au seul mérite et que l'injustice des hommes ne saurait ravir. »
plus inébranlable. Ce n'était pas en vain qu'il avait pris pendant sa grande retraite cette résolution formulée ainsi : « Absit mihi vel gloriari ml lœtari nisi m cruce de N. D. Jesu Chrisii : Loin de moi la pensée de me glorifier ou de me réjouir jamais, si ce n'est dans la croix de Notre -Seigneur Jésus -Christ. » Il recevait les compliments avec une telle froideur glaciale, qu'on n'osait plus continuer un pareil discours.
Que lui importait l'éloquence plus ou moins admirée de sa parole! Il s'agissait de sauver des âmes à tout prix. La situation malheureuse des catholiques d'Angleterre était l'objet le plus constant de ses pensées. La vue de ces brebis sans pasteur, qui se perdaient faute de secours, lui déchiraient le cœur. Il en gémissait souvent devant Dieu.
(( Si les catholiques de ce pays, écrivait-il, avaient une partie des moyens de sanctification qui abondent en France, je crois qu'il y en aurait beaucoup de saints. Mais c'est grand'pitié de voir comme ils sont persécutés , et le peu de secours qu'ils ont pour la piété. Ils n'y entendent point parler de Dieu; on leur défend d'aller à la messe ; aussi se plaint-on qu'ils ne sont pas trop fervents. C'est assurément une Église fort désolée , et il me semble que les prières des gens de bien ne sont pas mal employées pour le rétablissement de la ferveur dans ce royaume *. »
Il demande des prières pour la conversion de l'Angleterre aux diverses communautés et aux personnes
1 Lettre lxx.
— copieuses auxquelles il écrit. Ainsi il cominencc cette sainte et pacifique croisade de supplications persévérantes, qui ont amené les heureux résultats dont nous sommes aujourd'hui les témoins, l'état florissant du catholicisme en Angleterre.
Ce n'était pas seulement le manque de secours spirituels qui occasionnait cette situation déplorable ; il régnait aussi une grande corruption de mœurs. Les désordres et les scandales publics n'étaient pas rares. Après dix mois de séjour, le pieux jésuite écrivait à son frère Humbert :
a Au milieu de l'entière corruption que l'hérésie a produite en cette grande ville , je trouve bien de la ferveur et des vertus fort parfaites, une grande moisson toute prête à être cueillie et qui tombe sous la main dont il plaît à Dieu de se servir. Je sers une princesse bonne en tous sens, d'une piété fort exemplaire et d'une grande douceur. Au reste, je ne suis pas plus troublé par le tumulte de la cour que si j'étais dans un désert'. »
11 fallait beaucoup de vertu pour n'être pas dérangé ni troublé par le bruit des luttes politiques et religieuses, par le mouvement des passions qui s'agitaient de toutes parts. Sa force d'âme dominait ces agitations ; son énergie se dépensait dans un double foyer d'activité : le soin de son intérieur et l'exercice du ministère. Mais ce fut aux dépens de sa santé. Il s'épuisait rapidement. Après le carême de 1677 , il commença de ressentir les premières
' Lettre xx.
atteintes de la maladie qui devait le consumer lentement. Il attribuait cette fatigue au changement de climat et au travail.
« 11 est vrai, écrit-il, que je me sens un peu incommodé de la poitrine, qui est un endroit par où je me croyais imprenable. On y est fort sujet en ce pays, à cause qu'on y brûle un charbon de pierre qui fait une méchante fumée ^ Ce que je sens est encore peu de chose. Je crois que l'étude y contribue plus que toute autre chose extérieure 2. »
11 indiquait dans ces derniers mots la cause véritable de sa fatigue. Sa vie sédentaire, cette existence de prière, de travail, de mortification soutenue, expliquaient l'épuisement de sa poitrine.
Gomme il désirait ne pas interrompre ses travaux pour le bien des âmes, il s'appliqua moins à la préparation des sermons de l'année suivante. 11 pensa qu'il ferait peut-être mieux de se contenter de préparer ce qu'il aurait à dire sans vouloir tout écrire dans la dernière exactitude. « Je m'en porterai mieux, disait-il, j'en aurai plus de temps pour assister les âmes dont Dieu me voudra confier la conduite , et peut-être que Notre-Seigneur donnera plus de bénédictions à des discours où l'éloquence humaine aura moins de part. )>
C'était sans doute un léger soulagement , mais il n'en restait pas moins une cause permanente de malaise et de fatigue : les labeurs de l'étude, du confes-
1 II y a, en elTet, une espèce de houille qui dégage, en brûlant, l'acide sulfureux, gaz très nuisible à la poitrine. - Lettre lxxiii.
sionnal et de la prédication, la lutte intérieure pour établir le règne complet de la grâce sur la nature , les douleurs d'un cœur apostolique qui gémit sur les triomphes de l'erreur.
Une autre source de tristesse pour le saint religieux, c'était de vivre dans un pays où le Dieu de l'Eucharistie était exposé à tous les outrages, où il était contraint, au grand détriment des fidèles, de chercher d'autres voiles et d'autres mystères que ceux dont il se couvre volontairement dans le sacrement de nos autels.
Il pouvait dire, comme l'Apôtre : « Quoiiiam tristitia milii magna est et continuus dolor cordi meo : J'éprouve une grande tristesse, et mon cœur est dans une angoisse continuelle. » (Rom., ix, 2.) « Je vous avoue, disait-il dans un sermon, que depuis que la Providence m'a conduit dans ce royaume, je ne pense jamais au grand nombre d'âmes qui y périssent sans avoir le cœur percé de douleur. Et quel cœur, fût-il de marbre ou de bronze, pourrait voir sans être attendri une si générale et si funeste désolation ' . »
Il cherchait à se consoler en redoublant ses adorations, en demeurant le plus qu'il pouvait au pied du tabernacle. Oh! qu'il aurait désiré ramener à Jésus-Christ cette multitude d'enfants prodigues! qu'il aurait voulu leur faire connaître les grandeurs et les tendresses infinies de son adorable Cœur! 11 inspirait du moins cette dévotion aux âmes qui lui
1 Sermon XII, pour le jour de la Passion.
confiaient la direction de leurs consciences; il ne put s'empêcher de parler, du haut de la chaire, du divin Cœur de Jésus, et un jour il s'écria : « Que ferez -vous donc, Seigneur, pour vaincre une insensibilité si opiniâtre? Vous vous êtes épuisé dans ce mystère d'amour, vous êtes allé, disent les Pères, aussi loin que votre pouvoir a pu s'étendre ; si le contact sacré de votre corps ne peut détruire le charme infernal qui nous séduit, il ne faut pas espérer qu'un autre remède puisse avoir plus de vertu. Je ne vois dans un si grand mal qu'une seule ressource : il faut, ô mon Dieu, il faut que vous nous donniez un autre cœur, un cœur tendre, un cœur sensible, un cœur qui ne soit ni de marbre ni de bronze; il nous faut donner un cœur tout semblable au vôtre , il nous faut donner votre Cœur même. Venez, aimable Cœur de Jésus, venez vous placer dans mon sein, venez y allumer un amour qui réponde, s'il est possible, aux obligations que j'ai d'aimer mon Sauveur.
« Cœur adorable, aimez-le en moi ce divin Sauveur, autant que vous m'avez aimé en lui; faites que je ne vive plus qu'en lui , que je ne vive plus que pour lui, afln qu'éternellement je puisse vivre avec lui dans le ciel '. »
Le saint religieux vivait réellement dans une union intime avec le Cœur de Jésus. C'est là, dans ce sanctuaire de la grâce, qu'il puisait le secret de toucher, et la force pour s'élever à une éminente perfection.
^ Sermon pour le jour de la Fête-Dieu.
