DEUX CENTS ANS DE QUERELLES SUR LE NOM D’AUTEUIL

Les mystères de la linguistique m'ont toujours inspiré une respectueuse surprise. Cette science donne, paraît-il, la clef de toutes les difficultés sur l'origine des noms d'hommes et des noms de lieux ; l’humanité est replacée au bel âge qui précéda la tour de Babel; plus de confusion des langues ; toutes celles-ci, grâce aux travaux accumulés d’érudits philologues, sont ramenées à trois grandes classes : celle des langues à flexion, qui nous intéresse particulièrement, se divise en deux

familles, dont l’une, la famille des langues aryennes ou indo-européennes, plus spéciale à l’Europe, engendre des groupes bien définis, se subdivisant en branches, en rameaux sur lesquels s’alignent les langues antiques et modernes, comme le latin et l’ancien gaulois, comme le français, le breton, l'anglais, l'allemand, etc. La signification des noms de Chandernagor (la « ville du bois de santal » ou la « ville de la lune », au choix); de Tombouctou (la « ville d’entre les dunes »), de Papetee (la « Petite-Eau », la « ville des ruisselets », notre chef-lieu de Tahiti, cette perle de l'Océanie), n’a plus de secrets pour nos savants et même pour nos étudiants : tout cela est admirable, surtout pour les profanes.

« Mais, me suis-je dit à moi-même, si, pour aborder ces belles et savantes études, je commençais par le nom du lieu que j'habite? Si je me rendais un compte exact de la signification du nom d'Auteuil, sur lequel il me semble avoir aperçu, de côté et d'autre, quelques indications un peu vagues et, autant qu'il m’en souvient, un peu contradictoires ? »

Hélas ! pour mon début dans la linguistique, je tombais sur une des questions les plus inextricables, auprès de laquelle les jungles de l'Inde, les marais du Bhar-el-Ghazal, les maquis même de la procédure pouvaient passer pour être d’une pénétration facile. N'importe; aiguillonné par la difficulté, me débattant au milieu des broussailles, recourant à l’assistance des savants de profession, j'espère m'être frayé un chemin à travers cette forêt vierge et je crois de mon devoir d'offrir à notre Société historique la primeur et le résumé de l’indigeste travail que je vais avoir la hardiesse de mettre prochainement au jour, en l’allégeant ici de presque tout le fatras de citations latines, celtiques et autres dont je me suis trouvé dans la nécessité de le charger.

IL y a déjà quelque deux cents ans que la discussion est ouverte ; la difficulté de la clore tient aux causes suivantes :

D'abord, le nom d'Auteuil, malgré sa simplicité, sa bonhomie apparente, est d’une décomposition difficile : la première partie du mot, au, le préfixe, change notablement de forme, suivant qu'il est écrit en français ou en latin, et ces diverses formes paraissent rentrer tantôt dans le groupe italique, tantôt dans le groupe celtique, tantôt dans le groupe germanique ; la dernière partie du mot, euil, le suffixe, est une forme très répandue tant en français que dans les textes latins, mais généralement banale, non caractéristique et à cause de cela négligée. Puis, les études déjà faites péchaient un peu en ce que chacun des auteurs ne s’attachait guère qu'à une localité, celle de sa région, sans étudier à fond les autres localités du même nom.

Cependant les lieux portant le nom d’Auteuil, ou de son diminutif Antouillet, doivent avoir — on s’accorde à le reconnaître — une même origine linguistique. Voyons leur nombre et leur répartition en France.

Nous en rencontrons dix, tous dans le bassin de la Seine, sauf un seul, qui en est, d’ailleurs, très rapproché. Ce sont : Auteuil (Seine), Auteuil et Antouillet (Seine-et-Oise), Auteuil (Seine-et- Marne), Auteuil et Autheuil-en-Valois (Oise), Autheuil et Authouillet (Eure), Autheuil (Eure-et- Loir), Autheuil (Orne). Que le nom s’écriye sans h ou avec un h après le £, cela n'est d'aucune importance, comme le montre Littré à propos, par exemple, du mot français Haut et de ses formes berrichonne, latine, provençale, catalane, espagnole, italienne, etc.

Afin de me constituer une base d'opérations, j'ai commencé par récolter le plus grand nombre possible des formes les plus anciennes du nom qu'il s’agit d'étudier. Pour les communications de ce genre qui m'ont été faites, je dois des remerciements particuliers à M. l'abbé Porée en ce qui concerne l'Eure, à M. le comte de Dion pour ce qui se rapporte au département de Seine-et-Oise, à M. le vicomte de Caix de Saint-Aymour, très documenté sur le département de l'Oise, à M. H. Lecesne pour le département d'Eure-et-Loir, à M. Louis Duval, pour le département de l'Orne.

Ce que nous trouvons de plus ancien remonte an commencement du 1x° siècle et se rencontre dans le polyptique, ou livre censier, de Saint- Germain-des-Prés, écrit par irminon, qui fut à la tête de cette riche abbaye de l’an 800 à l'an 830 environ, et mis au jour, avec addition de très savants commentaires, par M. Benjamin Guérard et par M. Longnon. Parmi les dépendances de l'abbaye figurent des terres, des vignes, des maisons, des serfs, des fermiers vivant sur le territoire d'Auteuil (Seine-et-Oise, canton de Montfortl'Amaury). Le nom de cette localité est toujours écrit Altogilum (ou Altogilus, au nominatif, suivant certaines personnes). Les formes du x° siècle manquent. Celles du x1° sont Altolium, Alioilum, Altuillium pour Autheuil (Eure) et Auteuil (Oise). Au xn® siècle apparaît d’abord, en 4409, le nom de notre Auteuil parisien, dans la charte d'échange entre l’abbaye du Bec et le chapitre de Sainte- Geneviève ; le nom y est écrit Altogilum d'après l'abbé Lebeuf et Adrien Le Valois, Altoilum d’après M. de Lasteyrie. En 1177, ce même nom

s'écrit Auteolum ; puis il devint Altoilium, Altoulium, Altolium, Autolium, Autheuil, Auteuil.

Je vous fais grâce de nombreuses mentions, des x et xine siècles, concernant des localités homonymes de l'Oise, de Seine-et Oise, de l’Eure, d’Eureet-Loir, et je résume le tout de la manière suivante :

La forme Alt (ogilum, oilum, olium) est bien la plus ancienne de toutes; exclusive, du 1x° au xIe siècle, elle se montre encore au xu°, concurremment avec les formes françaises, Alt (uil, eil, el), plus fréquente que les notations Aut (oilum, olium), Aut (ol, uil), et elle persiste au xru° siècle. Il paraît dès lors rationnel de conjecturer que le nom de nos localités situées dans des pays de langues d’oil devait se prononcer originairement Altoil, Altol ou Alteil.

C'est le savant abbé Lebeuf qui, le premier, dans son Histoire monumentale du diocèse de Paris écrite ily a deux cents ans, a émis uneopinion sur l’étymologie de notre Auteuil. S’attachant uniquement au préfixe au de la forme française et relativement moderne, il estimait qu'il signifiait prairie en langue celtique et que ce sens se justifiait par les prairies qui existaient ou qui avaient dû exister sur le territoire d'Auteuil, au long de la Seine. Les critiques ne manquèrent pas à cette interprétation. Si l’Auteuil ancien pouvait se faire remarquer par sa ceinture forestière, par ses vignes, par son coteau, il n'apparaît nullement, ni d’après les documents anciens, ni d’après les apparences actuelles, qu'il ait jamais été un pays de prairies. Les savants se sont fait un plaisir d'ajouter, pour faire un peu échec à l'abbé Lebeuf, que le mot auquel celui-e1 donnait le sens de prairie était germanique et non celtique, et qu'il s'orthographiait que ou awe, et non au. Ce qui est plus sérieux, c’est que ce malheureux préfixe n’est pas du tout celui que l'on rencontre dans les documents les plus anciens, où le nom commence par les lettres AU£.

L’intelligente imagination de plusieurs étymologistes s’est donné carrière sur cette dernière racine. Quelques-uns ont voulu y voir une réminiscence du mot latin altare (autel). « On prétend, dit M. de Feuardent dans son Histoire d'Auteuil, que les premiers habitants de ce village ayant groupé leurs maisons autour d’une chapelle ou collège que les Druides avaient autrefois fait construire dans la forêt de Rouvret et sur la partie la plus élevée, ce lieu fut appelé en latin Altare (autel). » Notre collègue, M. Guillois, dont la sagace érudition a éclairci tant de points de notre histoire locale, a écrit aussi dans notre Bulletin : « Auteuil, dont l’étymologie est due au collège des Druides qui, suivant la tradition, s'étaient établis dans cette partie de la forêt de Rouvray. » IL a rappelé ensuite l’étymologie (proposée ailleurs) tirée du mot Altus (locus) qui, dit-il, « ne détruirait même pas la première interprétation, l'idée exprimée par altus s'appliquant aussi bien à ce qui est sacré qu'à ce qui est élevé : altus, altar. Les autels, dans le principe, étaient toujours sur les lieux élevés ».

Cette interprétation a malheureusement contre elle la linguistique, aussi bien que les notions les plus sérieuses de l'archéologie. Les Druides,

ANNEX

comme on le sait, ne connaissaient pas les temples. Quant aux monuments mégalithiques (dolmens, menhirs, etc.), appelés à tort pierres druidiques, ils sont presque partout antérieurs au culte druidique ; leur origine non celtique est, d’ailleurs, prouvée par ce fait qu’on les rencontre sur bien des points du globe où la race celte n’a pas habité. Au surplus, je ne connais aucun texte qui permette d'affirmer que, dans le voisinage immédiat de notre Auteuil, on ait constaté l'existence d’un monument mégalithique, de pierres druidiques. D'autre part, si une circonstance de cette nature avait donné naissance au nom d'Auteuil, ce nom serait fréquent en France, tandis que les Auteuils sont rares et circonscrits dans deux provinces. Enfin, les lieux qui tirent véritablement leur étymologie du mot autel (altar, allare, aliarium) ne sont pas rares en France; mais ils se rattachent à une origine peu ancienne et au culte chrétien, comme l’a montré M. Cocheris dans son ouvrage sur l’Origine et la formation des noms des lieux.

Plusieurs écrivains, familiers avec la langue latine, ont fait dériver du mot latin A/{us le préfixe Alt et, par suite, le nom d'Auteuil. Notre savant collègue, M. Fernand Bournon, a écrit dans ses Additions et Corrections à l'abbé Lebeuf : « Le centre de ce village a été de tout temps sur une hauteur, peu élevée, il est vrai, mais suffisante peut-être à justifier une étymologie formée avec le mot allus. »

Nombre de personnes ont protesté contre cette interprétation. « Si, disent-elles, on aborde notre Auteuil en venant du Bois de Boulogne, on marche sur un plateau dépourvu de saillies ; si l’on s’y dirige en descendant la Seine, on remarque bien les hauteurs de Chaillot et de Passy, mais on distingue à peine celle d'Auteuil. L'église, qui a toujours été le point central de l’agglomération, ne prend naissance qu’à une quinzaine de mètres audessus du niveau de la Seine, dont l’étiage luimême se place à une bien faible altitude. »

Ces considérations ne permettent guère, en effet, de s'arrêter, comme étymologie, à l’idée de hauteur, à moins d'y joindre quelque correctif.

Le préfixe Alf se rencontrant aussi bien dans le groupe celtique que dans le groupe italique, plusieurs archéologues ont proposé le radical gaulois de préférence au radical latin ; de ce nombre est M. Fernand Bournon qui a bien voulu, à ce sujet, me confirmer ce qu'il a inséré dans son article sur Auteuil, paru dans la Grande Encyclopédie. M. le baron de Coston, dans un livre l’'étymologie des noms de lieux, indique indifféremment l’une ou l’autre racine comme devant s'appliquer à Auteuil.

Mais on voit toujours se dresser l’objection tirée de la modeste élévation de notre Auteuil.

En somme, les partisans de la montagne et ceux de la prairie, ceux du haut et ceux du bas, paraitraient un peu devoir être renvoyés dos à dos, à considérer spécialement notre Auteuil qui HENRMEMEPTEMQUE . n'avait mérité Ni cet excès d'honneur, ni celte indignité.

Mais dans la querelle est intervenu un champion, muni d'armes toutes nouvelles et possesseur d’une

ar

grande autorité : ce n’était rien moins que le très érudit celtisant, professeur et académicien, M. d’Arbois de Jubainville, qui, dans ses Recherches sur l'origine de la propriété et des noms de lieux habilés en France, consacrant une étude toute spéciale au nom d'Auteuil, est venu déclarer ce qui suit :

« Auteuil vient d’Auctus, qui veut dire, en latin, « acheté aux enchères »; c’est le nom latin conservé à certains esclaves; on trouve six ou huit exemples de ce nom et de dérivés dans des inscriptions du midi de la France et de l'Italie et dans quelques autres documents; on rencontre aussi son application à un ou deux autres noms de lieux ; il faut admettre que la lettre c d’Auctus est tombée dans le nom Autoilum, Autolium, Auteuil.

Malgré toute la déférence due à l'autorité de M. d’Arbois de Jubainville, un examen attentif ne permet vraiment pas de retenir cette solution.

D'une part, la qualification de Auctus, donnée ou plutôt laissée à un esclave, est rare; il convenait que chaque esclave romain reçût un nom ou un surnom spécial, comme en témoignent, d’ailleurs, à chaque pas, les écrits des prosateurs et des poètes latins; la récolte de M. d’Arbois de Jubainville en France et en Italie est bien maigre. Les localités pouvant dériver du nom d'homme Auctus devraient donc être fort rares : néanmoins, rien que dans le bassin de la Seine, nous trouvons une dizaine d'Auteuil ou Autheuil, que l’on voudrait rattacher à ce nom. De plus, on n’aurait pas de motif pour refuser d'appliquer ce nom d'homme à la plupart des 130 autres localités de France dont le nom commence également par les trois lettres Aut. Où cela conduirait-il ?

D'autre part, la domination romaine s’étont surtout exercée dans le midi de la France (région dans laquelle M. d’Arbois de Jubainville a, d’ailleurs, relevé les inscriptions d’Auctus qu'il cite), c’est là principalement que devraient se trouver les noms de lieux dérivant de ce nom d'homme. Au contraire, on peut constater que sur les 440 localités de la France dont le nom commence par Aut, 40 seulement se trouvent au sud de la Loire, tandis que 400 se rencontrent au nord de ce fleuve ; 30 seulement apparaissent au-dessous de la latitude Lyon, alors que 420 se placent au-dessus.

Enfin, ainsi que je crois l'avoir démontré d’abord, la base du raisonnement de l’éminent linguiste manque de solidité, puisque c’est la racine alt et non le radical aut qui se rencontrait primitivement dans Altogilum, Altol.

Voilà donc les partisans du nom servile aussi découragés que ceux de la prairie, de la hauteur et de l'autel.

Mais, au milieu de tout cela, que devient la finale euil, ogilum ? On est bien d'accord sur ce point que la désinence latine ogilum, oilum, olium correspond à la désinence française oùl, euil, lie; mais c’est tout. Pour les uns, cette désinence n’a aucune signification ; les autres lui en découvrent beaucoup trop. Ceux-là y voient les sens divers suivants, présentant un des plus merveilleux gâchis que l’on puisse rencontrer en philologie : cachette, lieu désert, caveau, demeure quelconque (l'abbé Garnier) ; montagne (Laroque) ;

tente de bergers (Lancelot); forêt, maison (Adelung) ; — ruisseau, idée de propriété (Mone).

Un savant, M. Houzé, non pas plus érudit, sans doute, que plusieurs de ses confrères, mais peutêtre plus heureux que tous, a émis à ce sujet l’ingénieuse opinion que voici daus son Étude sur la signification des noms de lieux de France.

La désinence latine ogilum, olum, olium (qui correspond, on le reconnait, à la désinence française oil, euil, eil) a, dans beaucoup de cas, un sens diminutif; capreolus, filiolus, gladiolus, linteolum, sont des diminutifs qui ont été traduits par chevreuil, filleul, glaieul, linceul, et cette signification se rencontre pour les mêmes mots dans toutes les langues indo-latines : italien, espagnol, portugais, provençal, languedocien, etc. De nombreuses citations, de multiples exemples sont apportés par l’auteur à l appui de sa thèse. Il ajoute que le radical at est cité plusieurs fois sous forme substantive et avec la signification très nette de colline par un auteur de la plus haute et de la plus universelle autorité en ce qui concerne la langue celtique : Zeuss, dans sa Grammalica Cellica.

Conséquence : Auteuil veut dire colline, avec le sens diminutif, petite colline, collinette.

J'avoue que cette explication me satisfait ; elle me parait rationnelle et simple. Au point de vue de la linguistique, on ne peut méconnaitre que, dans un certain nombre de cas, la désinence française euil a un sens diminutif.

Je vous prie de vouloir bien vous reporter, dans notre Bulletin, année 1898, page 48, à la gravure que notre excellent vice-président M. Mar a présentée, avec une note intéressante (comme tout ce qu'il publie) et qui est l'agrandissement, au quart environ, d’une vue perspective d’Auteuil (Seine), vers l’année 1700, tirée de la Géométrie pratique de Manesson Mallet. Elle confirme d’une manière sensible l'appréciation qui précède. La vue est prise de la rive de Grenelle; la Seine coule ensuite et montre son bord opposé ; au delà apparaissent, successivement étagés, un chemin de halage, la route de Versailles, sillonnée par les carrosses, une voie pour piétons; plus loin la montée s’accentue, couverte de clos de vignes et d'arbres fruitiers, pour aboutir au plateau sur lequel se dressent l’église, la maison seigneuriale et un certain nombre d’autres habitations. Bien que la butte soutenant le vieil Auteuil ne s’élevät que d’une cinquantaine de pieds ou d’un quinzaine de mètres au-dessus du niveau de la Seine, cette saillie était fort sensible pour qui la regardait soit de la rive opposée, soit du lit du fleuve, soit même du bas de la rive droite, par contraste avec ce qui l’environnait, c’est-à-dire avec la dépression d’entre Auteuil et Passy, la plaine du Point-du-Jour et de Billancourt, et la vaste et plate étendue de Grenelle.

D'autre part, sile nom d'Auteuil ou d’Autheuil doit représenter une même origine (petite colline, petite hauteur), contrôlons cette idée d’après la topographie de chaque lieu. Auteuil (Seine-et-Oise) se montre sur un coteau dominant un sous-afluent de la Maulde; Autheuil (Eure-et-Loir) s’étend sur un plateau peu élevé au bas duquel coule le Loir; Autheuil (Orne) apparaît sur le penchant

d’un coteau qui descend vers un affluent de l’Huisne ; Autheuil-en-Valois (Oise) se dresse sur une colline d’où sort un ruisseau qui se jette dans l'Oise; Auteuil (Oise) se place au pied et sur le penchant d’une colline ; Autheuil (Eure) s’allonge au bas d’une colline voisine de l’Eure.

Mais allons au-devant d’une objection. Comment se fait-il que tous les Auteuil ou Autheuil se trouvent localisés dans l'Ile-de-France et la Normandie? Comment le radical alt et la désinence euil ne se montrent-ils pas réunis ailleurs ?

Non seulement parmi les cent trente autres localités dont le nom commence par aut, mais encore parmi les quinze ou vingt autres qui ont pour préfixe alt, disséminées dans toute la France, un certain nombre peuvent être considérées comme ayant, avec une désinence un peu différente, la mème signification que celle attribuée par M. Houzé au nom d'Auteuil. Si, dans l'Ile-de-France et la Normandie, le préfixe alt s’est adouci en aut et si le suffixe euil s y rencontre plus fréquemment qu'ailleurs, c’est par suite d’une tendance générale des dialectes de ces provinces à supprimer les consonnes ou à les amollir en multipliant les voyelles.

Mais je m'aperçois qu'il est grand temps de terminer cette étude, bien peu récréative; ma seule justification serait d’avoir amené notre So— ciété historique à partager ma manière de voir et à clore ainsi le temple de Janus en ce qui concerne cette toute petite, mais vieille, querelle entre savants, en attendant qu’au point de vue de toutes les controverses plus graves, de toutes les discussions plus irritantes, nous puissions aussi parvenir à le fermer (1).

TABARIÈS DE GRANDSAIGNES.

(à) M. Mar avait dessiné, pour son article « Auteuil il y a deux cents ans », partie d'ane vue ex- > de la Géométrie pratique (V. ici même, p 492), auroy par Allain Manesson Mallet, à Paris,

: 02), et M. bariès de Grands une brochure tirée à part du p .a reproduit cette vue in extenso. L'ouv duquel elle a été tirée se compose de quatre volumes. Il est recherché pour ses dessins. Nous signalerons les suivants concernant notre