XXIV INTRODUCTION

ticularité qui nous explique comment des manuscrits du curé du Mesnil-Opac pouvaient s'y trouver1. t>

Il est facile de déterminer à quelle époque, Toustain de Billy entreprit d'écrire son Histoire ecclésiastique du Diocèse de Coutances. Presque au début du chapitre consacré à Charles-François de Brienne, il dit * : « Ainsi à l'heure que j'écris ceci qui est le 22e décembre 1 708 », et un peu plus loin * : « Il y a quinze ans quand je pensai à cet ouvrage. » C'est donc en 1693 qu'il commença cette histoire, et cette date se trouve confirmée par le passage de la lettre d'août 1 704, par laquelle il suppliait humblement « MM. les chantres et chanoines de l'illustre chapitre de Coutances » de lui fournir quelquesuns des anciens titres de leur chartrier « pour luy estre des témoins irrécusables de la vérité et de l'antiquité4. » Il travaille depuis plus de dix ans, dit-il, à écrire cette histoire et « l'ouvrage est, par la grâce de Dieu achevé. » Il voulait dire sans doute la partie qui s'arrête à l'épiscopat de Loménie de Brienne, car il écrivait en 1708 l'histoire de cet évêque que la mort l'empêcha de terminer. Il ne put revoir les dernières

1 Lettre de M. L. Delisle, 23 mai 4884, publiée par M. LeGorgeu, ouvrage cité, p. 473-474.

» T. III, p. 333.

4 M. Le Gorgeu a publié p. 59-61 de s& Notice biographique, etc., les textes latin et français de cette lettre.