CHAPITRE II

laquelle, avant d'embrasser le christianisme, ils couraient les champs et les forêts pour chasser. Le P. Guillermo entreprit un autre travail bien important, qui devait contribuer non-seulement à la prospérité spirituelle de la mission , mais encore au développement matériel du pays : telle fut, en effet, la route de Buriloche , de Texistence de laquelle on conservait le souvenir. L'établissement de cette voie de communication procura Timmense avantage de pouvoir faire par terre le trajet de Ralum à Nahuelhuapi, sans avoir besoin de s'embarquer pour traverser les deux grands lacs qui se trouvent entre ces deux points. Mais une entreprise semblable, qui révélait les intentions de son auteur, excita le mécontentenfient des indigènes. Ils crurent que du moment où les Espagnols auraient un libre passage jusqu'à leur territoire, ils ne tarde* raient guèresàs'en emparer; ils crurent déjà dès lors que leur fortune, leur famille et leur liberté même étaient à la merci du conquérant, et ils ne virent plus dans le missionnaire que le précurseur de la servitude. Ceux qui étaient venus s'établir autour de la chapelle s'enfuirent dans 1^6 montagnes , et insensiblement la mission fut presqu'abandonnée. Un nouveau désastre la frappa encore : ce fut l'affreux incendie qui consuma l'église , les cabanes et tout ce qu'elles contenaient. Ce ne put être un accident fortuit qui le causa , car les flammes apparurent en trois endroits différents à la fois; aussi ce malheur, si grand en soi , et qui fut . la cause de tant d'autres malheurs, fut-il attribué au mécontentement qu'excita l'ouverture du chemin. Le P. Manuel del Hoyo vint à Nahuelhuapi dans ces circonstances, et avec un secours en argent qui lui fut fourni par ordre du roi , il rebâtit les édifices incendiés : mais que le temps qu'ils devaient subsister était court! ! Le P. del Hoyo resta deux ans à la tête de la mission de Nahuelhuapi , et ses travaux n'eurient pas, à la vérité, un meilleur succès que ceux de ses prédécesseurs: le sang de Mascardi, versé sur cette terre,

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semblait y avoir alliré la malédiclion du Ciel I La parole de Dieu, qui donne la vie, n'était jusque-là pour ces infidèles qu'un objet de haine , et elle se manifestait chaque jour plus vivement contre les missionnaires. Hoyo, nommé recteur du collège de son ordre à Castro , remit la mission au P. Guillermo, qui connaissait déjà si bien ces tribus. Le caractère de cet apôtre le rendait le plus propre à instruire des peuplades aussi barbares que celle de Nahuelhuapi. Toujours en mouvement, il ne se reposait pas un instant des fatigues de son ministère ; politique habile, il étudiait les inclinations de chacun de ceux qu'il cherchait à convertir, et prenait à ses peines et à ses joies toute la part que comportait la dignité de son ministère; affable et insinuant, il touchait par ses expressions le cœur de tous ceux qui l'entendaient; il traitait enfin tout le monde avec la même bonté. Tel était le ministre de Dieu qui essaya une seconde fois de ramener ce pauvre peuple. Mais le moment arriva où il devait recevoir la couronne qui lui était destinée ; une mort rapide , en l'enlevant à TEglise , dont il tâchait d'étendre le règne , permit à son âme d'aller recueillir les récompenses que lui avaient fait mériter ses travaux. On prétendit que sa mort fut causée par un poison actif qu'on lui aurait administré dans sa boisson, etThislorien Olivares se montre enclin à le croire. Il a pu en effet se faire que les gens de Nahuelhuapi, concevant de nouvelles craintes à la vue du mal que se donnait le P. Guillermo , pour rendre praticable cette route qui leur déplaisait si profondément, aient pris une résolution semblable. Le P. Francisco Elguea continua la prédication de la foi dans ces lieux, qui avaient été le théâtre du zèle d'apôtres tels que Mascardi, Lagunas et Guillermo; mais les conjonctures au milieu desquelles il arriva, ne lui furent pas favorables Les habitants, qui s'étaient absentés pour aller à la chasse , rentrèrent tout mécontents par suite d'une querelle qu'ils avaient eue avec les